Глава 17 Бал

Бал начался с представления принца Михаила и принцессы Тэймэй. Как только венценосные особы вошли в зал, а конферансье привлек внимание публики к этому событию, мероприятие посчитали официально открытым. Принц Михаил в сопровождении внушительной свиты двинулся к центру помещения, навстречу ему вышла принцесса Тэмэй окруженная фрейлинами и молодыми отпрысками из числа наследников кланов и независимых родов. Пара встретилась под впечатляющей люстрой, которая заставила расцвести драгоценные камни на нарядах девушек всеми цветами радуги. Блики заполнили зал, сделав общество в буквальном смысле блестящим.

— Принц, — вежливо поклонилась Тэймэй.

— Принцесса, — еще более учтиво ответил Михаил и галантно подал девушке руку. Эти двое не могли не понравится друг другу, оба молоды, красивы, замечательно образованы, происходят из царствующих семей. Они уже встречались раньше, и взаимная симпатия только крепла.

— Давайте я познакомлю вас со своими спутниками, — начала официальную часть принцесса.

Какое-то время молодежь знакомилась друг с другом, компании разделились по интересам и то тут то там стал раздаваться смех и веселые возгласы. Какими бы ни были баловнями или бездельниками, но аристократы умели общаться, быть интересными и приятными, уж этому их учили с рождения. Развлекаться и развлекать тут умел каждый.

Но члены свиты принца Михаила не просто развлекались, а работали, особенно вельможи, представляющие кланы и роды Российской Империи. Сюда взяли только тех, кто был заинтересован в сотрудничестве с Островной Империей: промышленная электроника, кораблестроение, автомобильное производство, оружие космос… Северяне приехали налаживать экономические связи и развернуть часть промышленной мощи Империи в свою сторону.

Поэтому в свите принца помимо российских кланов были его друзья из Поднебесной, Германии… Коалиция по факту сделал первый шаг чтобы перетянуть одного из сильнейших союзников Британского Содружества на свою сторону. И деловым людям было о чем поговорить, многие вещи доставались друг другу окольными путями. Российские ракеты, немецкая оптика, китайская тяжелая техника… Людям принца Михаила было что предложить, равно как и получить…

А сейчас на балу полным ходом шло налаживание неформальных, личных связей. Танцы, совместное распитие спиртных напитков, игра в карты или кости за столиками в нишах… Публика развлекалась, знакомилась и обменивалась идеями сотрудничества. Михаил и Тэймэй как бы запустили этот процесс и вассалы, поглядывая на настроение сюзеренов как барометр ловили направление будущих движений. Кто правильно угадает и сделает свою ставку в будущем получит выгодный контракт или щедрую награду за вклад в добрососедские отношения, а можно по тому же поводу оказаться шпионом злостного врага. Тут куда ветер подует, да!

— Поедим? — предложил Михаил, когда все эти интеллектуальные обнюхивания успокоились и нужды в подбадривании процесса со стороны уже не требовалось.

— Конечно! — с энтузиазмом откликнулась принцесса и повела спутника к столикам с имперскими деликатесами. Вместе с ними двинулись и несколько человек, Сатико и пара девушек со стороны Тэймэй и один зрелый муж и пара воев от Михаила.

Молодые люди с завидным аппетитом уничтожали легкие закуски, запивая все услужливо подносимыми напитками. Стюарды сбились с ног разнося бокалы, фужеры, заменяя опустевшие блюда… Группа медленно двигалась от имперских деликатесов к тому, что привезли северяне. Сашими из свежайшего тунца с васаби, соевым соусом, нори и шариками риса хорошо шли под саке, нежное мясо краба запивали знаменитым сливовым вином. Тэймэй объясняла, а чаще просто показывала на личном примере что, как и с чем есть. Но пришел черед и принца похвастать кулинарными традициями своей родины.

— Тэймэй, это малосольная семга с картофелем и луком, на кусочке черного хлеба, — обратил внимание на небольшие саше Михаил, сам он предпочитал более демократический вариант этой закуски с селедкой, но положение обязывает.

— О! Выглядит аппетитно! — вежливо похвалила блюдо принцесса и тут же положила в рот понравившийся кусочек, — Ммм… необычно, но вкусно, как будто наша вариация суши, и даже есть горчинка как от васаби!

— Тост обмазан горчицей онпохожа на васаби, а рыбу приправляют черным перцем, — вежливо подтвердил догадки собеседницы Михаил.

— А чем это запивают? — все это время молодежь шутя сопровождала каждую порцию еды традиционными напитками, теперь пришел черед попробовать алкоголь соседней державы.

— Хмм… водкой! — решительно высказался Михаил.

Ледяная, прозрачная водка в замороженных стаканах немедленно была подана к столу. Тэймэй на примере принца махом проглотила порцию алкоголя и тут же закусила семгой.

— Вау, волшебно! — похвалила напиток Тэймэй, — Как будто теплая волна прокатывалась по телу. А это что?

— Осетр — царская рыба! — Михаил вежливо подал девушке кусочек нежнейшего белого мяса, — Сейчас его вылавливают в считанных местах.

— Ммм… очень вкусно, а чем запить? — повторила вопрос принцесса.

— Хмм… водкой! — точно так же ответил принц.

— Хи-хи-хи, — рассмеялась принцесса, — Михаил признайтесь вы решили нас споить!

— Тэймэй и в мыслях не было, — улыбнулся принц. — Просто в нашей стране не принято мешать напитки, а если уж пить, то вот так!

— И женщины предпочитают водку? — осмелилась спросить Сатико, которую сильно интересовала родина матери.

— Ну они больше любят сбитень, вино, шампанское, водка больше традиционный напиток пиров и застолий. Ее принято ставить на свадьбу, юбилей и даже могилу. Это ритуал! — приоткрыл обычаи своей родины Михаил.

— Ну а что можно запивать не водкой? — улыбаясь спросила Тэймэй.

— Я лучше покажу вам что обязательно надо… неправильно звучит. Надо говорить не запивать, а закусывать! Я покажу чем надо закусывать водку! — перефразировал принц и все двинулись к соседнему столику, у которого спиной к гостям стояла угощающая друг друга парочка подростков.

В это время к спутнику принца незаметно подошел богатырского телосложения соотечественник. Угрюмый воин напросился на бал, когда местные агенты сказали, что Сатико будет там в свите принцессы Тэймэй. Более удобного случая поговорить трудно придумать, а если кто-то из ближников принца даст понять, что Григорий человек надежный, то и вовсе хорошо получится.

— Николай Наумович, просьба есть одна, — шепнул Григорий, когда дядька принца отошел к колонне давая молодым пройти к столику с блинами и икрой.

— Слушаю Гриша, — старые вояки знали друг друга, не как приятели, но убийцы такого класса не пересечься за эти годы не могли, да и слухи, репутация… Оба были достойны уважения.

— Мне бы вон с той девушкой поговорить, — Григорий глазами показал на Сатико, — А если бы вы за меня словечко замолвили, дескать надежен, честен… То было бы лучше всего.

— Ты что это жениться удумал? — пошутил дядька, а у старого воина от такого предположения глаза полезли на лоб.

— Окститесь, Николай Наумович, она мне во внучки годится, — возмутился вояка, — То не мое дело, но боярыни!

— Аааа, — сделал вид что не понял подоплеку дела хитрющий Николай Наумович, который сразу обо всем догадался и даже успел до того шепнуть пару слов Михаилу, — Коли так подсоблю, чего не помочь хорошему человек.

Пара воинов двинулась вслед за молодежью, в надежде что Сатико немного отстанет и сможет уделить старикам пару минут. Так оно и получилось, девушка немного подалась назад, пропуская вперед принца Михаила и принцессу Тэймэй, тут ее и выловили.

— Сатико, — обратился Николай Наумович, — Я хотел познакомить тебя с моим старым сослуживцем Григорием Морозовым.

— Морозовым? — округлились глаза латницы, узнавшей фамилию матери.

Начало бала мы, откровенно говоря, проспали. Пять часов мариновались, а в последний момент просто вырубились на диванчике. Вы там ничего не подумайте сексом позаниматься не получилось, камеры тут везде, латники туда-сюда бегают, да и Морико сейчас нельзя сбивать, дело то ответственное… Просто прижал к себе Акиру и тихонько засопел, что, учитывая мои небольшие потребности во сне на самом деле удивительно. Однако сказалось напряжение последних дней, реально превозмогал двадцать четыре часа в сутки. Проектов море, а я один.

В общем официальную часть благополучно пропустили и позевывая выбрались в общий зал, когда вся движуха прошла, гости разбрелись по компаниям, кто-то ел, кто-то пил, все ждали следующего хода массовиков затейников. Оглядываться вокруг не стал, мы тут каждый сантиметр изучили, общаться тоже особо не с кем. Высший свет, который сейчас составлял восемьдесят процентов присутствующих в зале мне абсолютно незнаком. Из игроков знаю исключительно только своих земляков, да и не сказать, что с хорошей стороны, по большей части мы только и делали что друг другу морды били.

Поэтому принял решение тихонько пробраться к столикам с закусками, еще раз основательно подкрепиться, пока публика не сожрала понравившиеся нам конвертики из тоненького теста с черной икрой. Говорят это блюдо любят в Российской Империи, они же вроде, как и презентовали бочонок черного блаженства. Мы парочку необычных ролов стащили, но хватило на один зубок, а тут целый стол завален. И пока никто так и не понял всей офигительности этой закуски надо меньше щелкать клювом, хе-хе.

Так что мы с Акирой тихим сапом подобрались, используя ниши и колонны, к заветному столу с паюсной белужьей икрой и принялись угощать друг друга. Не успели мы толком насладиться едой, как со спины послышался многоголосы шум. Мать его, наследники собственной персоной, да еще и со свитой. Свалить не очень-то и вежливо, придется общаться. Ух как не люблю такие дела. Расшаркиваться придется, как никак принц и принцесса… А я еще вроде как Тэймэй обидел, как бы на Акире отыграться не попытались. Принцесса то не снизойдет, а вот ее псы запросто. Аж прямо напрягся от предчувствий…

— Ваше высочество, — поклонились мы с Акирой.

— О я смотрю тут есть любители блинчиков с икоркой, — вполне демократично ответил Михаил. Многие отмечали его простоту в общении и отсутствие заносчивости. Жирный плюс принцу, однако.

— Это очень вкусно! — пришлось мне против желания похвалить блюдо. Нафиг реклама, без нее нам с Акирой больше досталось бы.

— Но я смотрю вы едите на сухую, — поднял палец принц, — А это кощунство!

— Официант, водки! — тут же уловил невысказанную мыслю сопровождающий принца человек.

Эти слова стали сигналом к тому, чтобы я обратил внимание на свою зудящую интуицию. Что меня тревожит? Официант! Не тот, что несет нам водку. Нет! Это другой, пробегаю глазами по залу. Не вижу. Еще раз, медленнее. Вот! Разносчик буквально материализовался из ниоткуда. Парень уверенно держал на раскрытой ладони поднос, уставленный маленькими запотевшими с холода рюмочками с прозрачным напитком. Безупречный внешний вид, виртуозное маневрирование в толпе гостей, он выглядел и вел себя как настоящий официант. Но что-то меня в нем насторожило.

На тщательно охраняемом балу, да еще и в присутствии двух представителей правящих Домов, никакой угрозы не ждал. Максимум пакость от той пары, что выходила со мной и Акирой на дебаты. И то творить безобразие в таком обществе решится только клинический идиот, себе дороже выйдет. Тем более Рису приносил вести о том, что у Накотоми большие проблемы. А клан Сога и вовсе старается дышать через раз. Что-то там намудрили наследники, есть вероятность, что грязная сора на ток-шоу имела совсем другие цели…

Так, что в этом официанте не так? Врубаю «астральное» зрение. А дальше я тупо не успеваю отреагировать. Не могу заставить себя поверить в такие метаморфозы. Глаза видят одну картинку, а в энергетическом плане понимаю — это Чиенга Мугамбе собственной персоной. Каким-то внутренним чутьем он понял, что вскоре будет раскрыт, хотя, наверное, дело даже не в этом, суперкиллер делал поправку на дар принцессы Тэймэй.

Два одинаковых плетения, явно выпущенные из артефактов, рванули в мою сторону. Хмм… обманулся, однако, это какие-то самонаводящиеся приблуды, одна точно летит мне прямехонько в грудь, а вот вторая как это неудивительно целит в принца Михаила. Зачем Мугамбе принц? Он там что из ума выжил? Но данные точные. Вижу у магических снарядов что-то вроде целеуказателя, энергетической ниточки между оружием и мишенью. Прерывающаяся линия энергии, по которой без сомнения идут смертоносные заряды.

Пытаюсь маневрировать, но линия наведения как привязанная следует за мной. Со стороны мои действия смотрятся нелепо, я вдруг начал на пределе возможностей метаться то вправо, то влево. Хорошо если охрана не посчитает мои действия угрозой для инфантов. Между снарядом и мной периодически возникают люди или колонны, но «умная» хрень аккуратно их обходит. Краем глаза вижу, что Чиенга еще и наладился бежать. Вот же тварь вероломная, если бы не интуиция и «астральное зрение», кончил бы он меня втихую, а так хоть пошумлю напоследок, глядишь отомстят за меня. Принца навряд ли одолеет, у него защитники хоть куда, а мне точно каюк.

— Магическая атака! — предупреждаю всех криком.

— Бабл! — почти одновременно со мной командует Тэймэй и ничего не объясняя вплотную приближается к Михаилу. Так проще видимо защита накроет всех, кто будет на определенном участке. В астральном зрении от Сатико резко надувается воздушным пузырем магический щит, надежно закрывая троих молодых людей.

Отталкиваю Акиру подальше от себя и, вообще стараюсь встать в свободное от людей место. В отчаянии применяю все что есть. Ставлю щит, до дна используя свои скромные резервы, в том числе и энергию из браслета. Или я дохляк или плетение слишком могучее, снаряд прошивает энергетическую пелену как бумагу. «Морозилка» в бой, он замедлился, но не сильно, уже хорошо. Значит пси может его остановить! Под «концентрацией» кастую руну «разрыва» и накладываю ее на магический конструкт…

Взрыв… Еще взрыв… Первый это столкновение снаряда с «баблом». Абсолютная защита, но разовая, слышал о такой. Стоит баснословных денег, но принцесса может себе это позволить. Энергия рвется в разные стороны, но люди внутри щита в абсолютной безопасности. Снаружи отголоски стихии усмиряет пожилой мужчина, сопровождавший принца. Иностранец невероятно крут, по ходу как минимум ханси, но скорее ближе к мэйдзину.

Второй взрыв случился прямо передо мной. Моя «руна» оправдывая свое название детонировала вражеское плетение в паре метров от меня. Это меня и спасло, хотя ударная волна отбросила на колонну, больно стукнув о бетонный цилиндр, а следом жесткое приземление прямо затылком на дубовый мать его паркет. Голова бобо, но не время себя жалеть! По-молодецки вскакиваю и ищу эту падлу. В этот раз нельзя упустить Мугамбе, а то в следующая его попытка имеет все шансы увенчаться успехом.

Он ожидаемо уходил неспешным шагом. Кто заподозрит официанта? Уверен по всем параметрам он идентичен с тем, кого заменил, отпечатки пальцев, сетчатка глаз… Иначе его бы сюда не пустили. Значит убийцу может выдать только нестандартное поведение: попытка бежать, агрессия, волнение… Чиенга слишком опытен чтобы проявить такие эмоции и ему бы удалось уйти, если бы не «астральное зрение».

— У кого есть не летальное оружие? — спрашиваю у окружающих. А то начнут маги вроде охранника принца плетениями метать, устанем отсюда трупы невинных людей выносить.

— Я могу, — отозвалась стерва Сатико, помнят мои бубенцы ее таланты, аж сжались в мошонке, скукожились от страха. Но я себя пересилил, ответил не дрогнувшим голосом.

— Стрельни вон в того официанта! — безапелляционно скомандовал я. Отмечая краем глаз появление Морико и ее людей.

Сатико, дождавшись утвердительного кивка своего босса, направила кисть в сторону официанта и активировала плетение. И тут я реально офигел, Мугамбе до того медленный и даже заторможенный проявил нереальную прыть, резко скользнул за колонну и смешался с толпой молодых людей. От заряда пострадал пожилой аристократ, слава богам наш, а не из числа гостей. Мужчина рухнул замертво, блин неужели Сатико ошиблась и у нее на руке более сильное оружие? Нет, жив курилка, очумело трясет головой!

Мы бросились вперед, правда Тэймэй и Михаила блокировала личная охрана и повела к другому выходу из зала. Но мы и без них справимся. За анфиладой колон открылось странное зрелище. Официант был мертв, но я не узнавал в остывающем трупе «астральное тело» Мугамбе. Магический кокон умирающего еще не свернулся, но это явно не «Ночной охотник». Что за хрень тут происходит?

— Гэндзи, что не так? — подбежавшая Мотонари чувствовала мои эмоции через пси, и она одна могла правильно отреагировать без лишних объяснений с моей стороны.

— Я видел убийцу. Точно знаю, что это был этот официант. Но сейчас уверен, что это не он, — мои противоречащие друг другу утверждения могли сбить с толку любого. Чего уж там я и сам даже под «концентрацией» не мог разобраться в происходящем, однако Мотонари мгновенно уловила суть.

— Закрыть все двери, никого не выпускать из зала. Латники внимательно смотрим друг на друга. Вас должно быть минимум трое, код угрозы: три один семь! Повторяю код угрозы: три один семь!