Глава 25
Перед отъездом, тщательно превозмогая накатившее отвращение, осмотрел трупы.
Мёртвые — это страшно. Наша цивилизованная мораль учит избегать смерти, её вида, излишнего упоминания, приближения, тем более, самих покойников. А ещё наше подсознание нашептывает неприятную мысль что мы и сами в какой-то момент станем такими же.
А умирать совершенно не хочется, здравый смысл и инстинкты единодушно кричат, что хочется жить.
Моя профессия иногда со смертью пересекается, так что это были далеко не первые трупы, на которые я вполне мог смотреть на останки представителей наркомафии, сдерживая негатив.
А ещё теперь они не смотрелись представляющими опасность. При свете утреннего солнца Изнанки казалось глупой сама мысль, что вчера я мог боятся этих людей. Бой, если так можно назвать попадание группы бандитов в засаду, был не то, чтобы скоротечным, он был скорее, как миг охоты. Вот идёт кабан… Вот уже кабан и не идёт, а прилёг без сил.
Мне нужно было определить, кто из группировки этой ночью выбыл. Всего, насколько я знал, численность банды была двадцать два человека (после потери тех четверых, что были отправлены за мной), причём далеко не все они были боевиками, часть были логистами, кладовщиками, курьерами, а один обманчиво-безобидный старичок так и вовсе бухгалтером-счетоводом.
Ну, по изрядно пыльным, мертвенно-сизым и с кровавыми дырками покойникам понять что-то трудно. Однако трофейная память, снятая с пленного из «сольпуг» при помощи Филина, показывала, что из лидеров группировки, четырёх «топов», тут был только один, по прозвищу «Паромщик». Ну, лучше, чем ничего, конечно. Но бандосы не обезглавлены, игра продолжается и ставка в ней как обычно — моя жизнь.
— Твой враги бросили свой авто там, — ко мне подошёл Смелый Ворон и, орудуя своими длинными с крючковатыми ногтями пальцами, показал направление на распадок между лысыми холмами.
Я не понял претендует ли он при этом на машину, как на трофей, и не сообразил спросить, потому что, выдержав длинную театральную паузу, он резко развернулся и ушёл, выкрикивая длинные гортанной тональности фразы другим охотникам.
Раз сказал мне, а не забрал сам, то… Буду принимать решение сам.
Я и мои верные спутники наскоро умылись в местном ручье, уселись в авто китайской общины и помчали для начала к той брошенной машине.
…
К сожалению, бандитская машина была закрыта и ключ от неё отсутствовал. Поделен ли он в качестве трофея, выброшен ли за ненадобностью или бандиты его просто спрятали в соседних кустах, теперь даже не узнаешь.
В любом случае авто, внешне очень похожее на удлинённое британское такси, было надёжно заперто и даже прикрыто куском выцветшей ткани, выполнявшей роль масксети.
— Джо, Чен, кто-то из вас умеет угонять машины? — в лоб спросил я.
— У нас на нашем прииске есть один слесарь, который такое проделывает… говорят…
— Ясно. Тогда так. Поехали в сторону академии, портальный свиток покупать, но проедем через прииск.
На прииске мы притормозили и предупредили, чтобы они подготовили двойку лошадей и того лихого мастера по дверным замкам и замкам зажигания.
С Изнанки выехали осторожно, старательно не привлекая к себе никакого внимания, практически крадучись. Мне очень хотелось поменять авто, потому что этот транспорт явно давно уже «засвечен» и врагу известен. С другой стороны, также и моя персональная машина им известна, а привлекать ещё и третью…
Я оставил Чена в китайском квартале, велел ему доложить обстановку Танлу-Же, затем вместе с Джо двинулся к местной академии, притормаживая после каждого перекрёстка, чтоб внимательно осмотреться. Был обычный будний день и понять, где меня подстерегают убийцы, было бы сложно.
Наверняка, я зря так себя накручиваю. После последней попытки меня грохнуть, они ещё совершенно точно не успели бы прийти в себя. Да и что с их «отрядом специального назначения», им пока неизвестно.
Лавка, торгующая магическими принадлежностями, один из основных источников дохода любого учебного заведения, связанного с Изнанкой и образованием, имела отдельный выход, и я тут уже несколько раз был.
Теперь, однако, я заходил, держа руку под пиджаком, плотно сжимая рукоять пистолета, который заранее снял с предохранителя.
В лавке никого, кроме скучающей продавщицы с колючим недружелюбным взглядом, не было.
Я спешно купил сразу три портальных свитка и задумался, даже закрыл глаза, просчитывая свою логистику до стоянки степняков.
— Что-то ещё? — с нескрываемым раздражением глядя на почти заснувшего в процессе покупки клиента, громко спросила тётя-продавец.
— Да, — вздрогнул я. — У вас есть защита от поисковых заклинаний и артефактов?
— Есть «цепь потерянного», обыкновенная, второй сорт. Стоит двести шесть рублей пятьдесят копеек. Пассивное, без активации. Согласно описанию, позволяет скрываться от поисковых навыков и заклинаний, артефактов со второго и ниже уровня силы. На первый сорт и выше гарантия не устанавливается. Будете брать?
— Беру. И патронов на ноль сорок пять дюйма.
— Американский унитарный? Сколько?
— Тридцать штук.
После этой лавки мы заскочили в первый попавшийся продуктовый, где я совершенно непрофессионально использовал Джо в качестве грузчика и купил мешок перловки, мешок лапши и целый ящик консервированной тушёнки. Степняки народ простой, тушёнку любят.
Разгулявшись, я приобрёл для них самых разных специй и плиточного китайского чая. Не знаю, что им ещё приобрести? Оттуда я не рискнул доехать до офиса, хотя мне остро нужна была наличка. Заехал в банк. Там к моему, пыльному и прокопчённому после всех злоключений последних пары дней, внешнему виду отнеслись с бесстрастным терпением, а ведь я наверняка ещё и очень мускусно благоухал.
Но «клиент всегда прав», пусть я наверняка источал интересные ароматы, а деньги-то мои не пахнут.
Снял тысячу триста рублей. Чёртовы деньги как будто не твёрдые бумажные, а вполне себе жидкие, тают как снег под майским солнцем и утекают из моих рук. Ну ничего, скоро паровоз даст мне результат, сроки обжалования близки к завершению.
Теперь не торопясь, проследовал обратно к Изнанке. На въезде даже пришлось притормозить. Там царило странное необычное оживление. Пара полицейских ожесточённо ругалась с дедом Макаром.
— Привет, что за шум, а драки нет? — шутливо поздоровался я с дознавателем, шапочно знакомым по делу, где массово допрашивали китайцев.
— Здорова, адвокат. У нас заявление. Фирма «Грюнк» послала своих коммивояжёров на эту Изнанку, а они и их машина пропали. Так что они, не откладывая дело в долгий ящик, подали заявление на пропажу людей.
Я негромко присвистнул, фирма «Грюнк» — это контора, через которую «сольпуги» отмывают деньги, и уточнил:
— Давно пропали?
— Вчера.
— Летёха, вы же раньше, чем на третий день никого не ищете? А то недельку даже и не чешетесь. Что случилось?
— Дык оно… — он предусмотрительно оглянулся, чтобы удостовериться, что никто нас не слышит. Тем временем один их патрульных полицейских на повышенных тонах требовал от деда Макара, чтобы тот пустил их бесплатно. — У этих хмырей явно в начальствах знакомый, вот нам и дали команду.
— А если я тебе полтинник дам, выяснишь, кто этот их знакомый?
— Ты что, мне взятку предлагаешь? — показушно нахмурился он.
— Не взятку, а заработать. Я же в твою работу не лезу, проведению следственных действий не мешаю. Не хочешь, как хочешь, хватает зарплаты, так и скажи. Я просто с этой фирмой тоже думал поработать, не могу выходы найти.
— Ну ладно, ладно. Узнаю. Потом. Поможешь нам на Изнанку пройти? Нам приказ дали, но на проход ни денег не выдали, ни официальной санкции, ни сопровождения от явочной службы.
Я ухмыльнулся. Ну конечно, формально власть полиции после портала кончалась, там была чужая вотчина, хотя никто благоразумно им об этом не напоминал.
— Ладно, оплачу вам проход. Да и потом, куда могли пропавшие коммивояжёры поехать? Там только мой прииск.
* * *
— Любезный, — я поздоровался с инженером прииска, который бесстрастно улыбаясь, равнодушно разглядывал плетущуюся позади авто процессию из двух полицейских и дознавателя. Представители полиции старались держаться поближе ко мне, ведь в их понимании владелец прииска мог решить большинство проблем с местным персоналом. Как любой китаец, инженер к местной полиции питал уважение, помноженное на мгновенную привычку забывать русский язык и склонность с умным видом молчать.
— А не было ли вчера коммивояжёров заезжих?
Договорится с ним заранее у меня не было возможности, но меня устраивали и честные ответы.
— Кого?
— Торговцев. Сколько их должно было быть? — я обернулся к дознавателю.
— Шесть человек и один автомобиль.
— Не было шесть человек и автомобиль, — с готовностью выдохнул инженер. — Ноль человек, ноль автомобиль. Вчера ноль, всю неделю ноль, весь месяц ноль. До этого были человеки и автомобили.
— Кто до этого был?
— Полиция был. Незаконный арест был. Автомобили был. Давно, но был, — китаец явно троллил дознавателя, но делал это с таким каменным видом, что придраться было не к чему.
— А можем мы всё осмотреть тут? Может, найдём кого? — сразу ухватил быка за рога дознаватель.
— А ордер есть? — скептически спросил один присутствующий здесь адвокат, немного утомлённый калейдоскопом недавних событий.
— Ну вот что ты сразу, Аркадий Ефимович, ну откуда у нас ордер? Мы ж заявление отрабатываем.
— Ну ладно, ладно, так уж и быть. Посмотрите, только работе не мешайте. Один чёрт нам скрывать нечего.
Когда они удалились, я в двух словах пересказал инженеру, кого они ищут (не поясняя, впрочем, что предмет их поиска в качестве деликатесного корма покоится сейчас с утяжелителями в виде камней где-то в болотах за равниной) и чтобы рабочие не болтали. Последнее, впрочем, были излишним.
Наш угонщик, невзрачный мужичок самого мирного и некриминального вида, был уж готов. Я оставил автомобиль, всё равно он принадлежал общине, но забрал конный экипаж, велел перегрузить продовольствие и укатил таким образом, чтобы полиция моего уезда не видела. Незачем им знать, куда меня черти унесли.
Два часа по уже привычной местности, и мы добрались до автомобиля наркомафии. Теперь его срочно надо отсюда убирать, раз уж его ищут.
Слесарь не подвёл. Достал какую-то проволоку, что-то пробормотал, засунул под стекло, со скрежетом открыл водительскую дверь, залез головой куда-то под руль и, мурлыкая под нос китайскую мелодию, поковырявшись всего полминуты, завёл автомобиль. Потом покрутил в руках кусок другой проволоки и вставил в гнездо зажигания. Попробовал заводить и глушить. Проволока великолепно срабатывала в качестве ключа, жестами (вероятно, что русского языка он и не знал) показал мне, как пользоваться.
Мы перегрузили продукты в машину наркомафии, и я отправил слесаря обратно на прииск, велев передать, чтобы его премировали на сорок рублей и сегодняшний день зачли, как полный рабочий, а если не сделают, чтобы жаловался мне, потому что он очень помог.
Бандиты бросили машину по достаточно разумной причине — не ехать же им до самого костра на ней? Уж больно демаскирует.
Сейчас мы гнали к стоянке степняков, что есть сил. Конечно, полиция не без моих намёков пошла по ложному пути, обходя прииск, территория которого за последнее время выросла втрое.
Конечно, они и сами понимали, что некие торговцы, которые якобы что-то хотели продать на Изнанке, где обитают только китайские рабочие и больше никого — это какая-то чушь собачья. Но приказ начальства они добросовестно отрабатывали.
Допустим, рабочие им про степняков ничего не скажут (просто потому, что после одного намёка начальства вообще будут «не понимать по-русски»), но полиция могла бы пронюхать про степняков и иначе. И тогда они поедут их искать и могут найти следы боя, свежие следы от покрышек (почва в некоторым местах была сырой и следы оставались во множестве). Короче, пора отсюда валить.
К счастью, степняки не разбрелись охотиться, а ждали меня, собранные и молчаливые.
Коротко переговорив со Смелым Вороном, мы выстроили их в колонну, в конце которой стоял заведённый автомобиль.
Я сломал печать, активировал портал, и они пошли в него, ведя под узды своих коротконогих выносливых и умных лошадей. Последним проехал я, боясь, что портал «истает».
* * *
Здесь пахло Степью. Настоящей, лицевой, ароматной, пряной.
Тут не было населённого пункта в обычном смысле этого слова. Был пункт таможни, который в основном никого и не досматривал. Скопление торговых палаток, позволяющих вести некое подобии коммерции со Степью. Поодаль — шатры степняков.
Степняки не любили город. Непонятное для них явление, собрание каменных домов и недружелюбных законов, которые так легко нарушить и угодить на каторгу. Но у них была потребность в товарах, особенно патронах, лекарствах, сложной технической и кузнечной продукции, тонкой ткани и прочим, чего Степь в качестве продукции дать ну никак не могла, если только как трофеи.
Сами они привозили товары с другой стороны Степи, шкуры, пушнину, мясо, гнали скот, везли и контрабанду, на что таможня частенько закрывала глаза.
На стыке двух культур и цивилизаций таким образом появился стихийный рынок и скопление людей возле него. Трудно было назвать это посёлком, скорее напоминало стойбище, как у самих степняков.
Здесь, порасспросив местных, мы узнали, что Кабыр вчера был тут «с приятелем», купил пару степных смирных лошадок и ускакал, не оставшись даже ночевать.
Здесь я попрощался с молчаливыми хакасами и даже попытался отдать им автомобиль.
— Мы не уметь водить авто, — недоумённо пожал плечами Смелый Ворон. — Тут его не бросай. Украдут.
На рынке я потратил часть той тысячи и купил степнякам во множестве товары в дорогу. Собственно, мог и не заезжать в продуктовый в городе, тут было всё что душе угодно. Остаток выдал наличкой.
День двигался к вечеру, хотя до заката было ещё далеко.
Мы с Джо стояли на краю селения и смотрели, как группа хакасов верхом на своих лошадках неторопливо уходит в сторону горизонта. Тут постоянно кто-то прибывал или уезжал, по одному или караванами, так что этот факт не интересовал никого, кроме меня. Увижу ли я этих парней, которые так запросто (и в общем-то, занедорого, в отличие от меркантильного Шамана) спасли меня от смерти? Скорей всего, нет. Жизнь дарит нам множество встреч и столько же разлук.
Джо помахал им вслед рукой, хотя никто из хакасов не оборачивался. Надо же, для него это прямо яркое проявление сильных чувств.
— Хорошие ребята, да? — с лёгкой иронией спросил я его.
— Да. Весёлые, интересные, деловитые, — выдав подряд так много слов, обычно невозмутимый китаец умолк.
Мне кажется, только ему мрачные молчаливые суровые охотники могли показаться весёлыми. Всё относительно.
Машину я бросил прямо с отмычкой в замке зажигания, в приямке в сторону шатров степняков, только обтерев тряпкой на предмет отпечатков пальцев. Пусть местная полиция пока не умеет их снимать и идентифицировать, но бережёного Предок бережет.
Теперь, пешие (но с портальным свитком в кармане) мы пошли в местную чайхану и заказали себе манты по порции каждому и средний чайничек зелёного чая.
Джо разочарованно буркнул, что степняки чай заваривать совсем не умеют, а манты совершенно не идут ни в какое сравнение с китайскими пельмешками. Я же тем временем на всякий случай проверил свой мобилет, которым почти не пользовался. Разумеется, связи тут, в самой «жопе мира», абсолютно никакой не было.
Однако вдумчивое созерцание телефона и задорное чавканье Джо (чавкать и шумно есть для многих китайцев норма и даже элемент вежливости) навело меня на некоторые мысли. Телефон ведь должен быть на многое способен.
* * *
Еще не стемнело, когда я решительно открыл дверь в городское учреждение «Телефон. Телеграф», местный аналог социальных сетей и глобальной сети.
Заплатив сразу за десять минут равнодушной тётеньке-телефонистке, я открыл блокнот и для начала записал номер из трофейных воспоминаний.
Я знаю про «сольпуг» довольно много, но пока не знаю, как это использовать.
Диск стационарного аппарата солидно крутился, вызывая ритмичное потрескивание в трубке, потом, после некоторых раздумий, в глубине трубки раздался долгий солидный звук вызова.
Целых шесть гудков, прежде чем с той стороны с грохотом взяли трубку.
— Дэ, — отозвалась трубка.
— Здравствуйте. Мне нужен Дмитрий Николаевич.
— Тут нет таких, — даже по тону было понятно, что говорящий нахмурился.
— А это барон Филинов звонит. Может всё-таки поищете где-то гражданина Шатуна?
Трубка задумчиво выдохнула и на какое-то время замолчала.
— Ждите, — наконец-то бросили оттуда и воцарилась долгая пауза.
…
— Аркадий Ефимович, — ответствовал мне, после ожидания обманчиво весёлый бодрый голос.
— Он самый, Ваша светлость.
— О чём звоните?
— Я думал, может быть, Вы спросите меня, где Ваши люди?
— Ну раз Вы звоните, значит…
— Всё верно. То и значит. Не ищите их.
— Допустим. Так чего звоните?
— Поговорить хотел.
— О чём?
— Я хотел бы, чтобы Вы работали на меня и людей, которых я возможно… представляю.
— Если Вы тот, о ком я думаю, а Вы явно тот, раз уж угробили столько моих людей, то Вы знаете, что я ни на кого не работаю и никому не подчиняюсь. Братство устроено не так.
— Тогда вариант два. Оставьте меня в покое. Я не по Вашу душу тут.
— И снова нет. Не верю. Мы самая крупная рыба, если можно так выразится.
— Но Вы же понимаете, что вместо меня пришлют другого?
— И мы его тоже… решим вопрос… и следующего. Пока Вашему начальству не надоест.
— Хм. Ну, тогда вариант номер три.
— Слушаю. Видите, я готов к диалогу, — с лёгкой иронией ответил он, хотя от него и не укрылось, что мне известны и его прозвище, и даже титул.
— Вижу. Вариант три называется «кто не спрятался, я не виноват».
— Игра началась?
— Именно так.
