Глава 17
Пока мы добрались до пристанища чертей, Митька вылакал всю бутылку. Мне не жалко, в сумке было еще девять пузырей. Просто я все боялся, что черт не дойдет. Его и так шатало, как осину на ветру.
Однако ничего, смог, сдюжил. Да еще по пути рассказал много всякого интересного. Вернее мы с ним чуть-чуть поболтали, почти по-дружески, и Черноух стал вываливать на меня тонны информации. Будто с ним сто лет никто не разговаривал.
К примеру, как вести дела с Большаком. Если тот начнет лицо чесать, значит — доволен. Если руку — имеет сильное желание меня нагреть. Оскалит клыки — надо сваливать, ибо сейчас будет драка.
К слову, он не сказал ровным счетом ничего, из того чего-бы я не знал ранее. Такая себе обычная психология поведения. Больше Черноух рассказывал о своей семье. Точнее, жаловался. Что сводные братья не ценят его и шпыняют. Еще говорил про зверей и прочую живность. Причем, как-то с любовью, что ли. Если к чертям вообще применимо это слово.
Вскоре лес совсем расступился и на широком болоте показались освещаемые в свете костров скособоченные развалюхи. К слову, не сказать, чтобы совсем крохотные. С виду будто бы даже обычные, человеческие. Создалось ощущение, что это было вполне себе поселение, только со временем его покинули.
Черти сидели у костров и занимались любимым делом — играли. Кто в карты, кто в кости, а некоторые и вовсе в щелбаны. Иными словами, били друг другу в лоб. Кто сдавался и отступал, тому вместо щелбана прописывали фофан. Сразу видно высококультурных и духовных существ.
Наше появление вызвало переполох. Послышались крики, матерная брань, визги, шум роняемой посуды. Я понимал, что всему виной могут быть две причины. Во-первых, рубежник. Во-вторых, петля, накинутая на собрата. Это могло расцениваться как агрессия по отношению ко всей ватаге.
Я неторопливо, демонстрируя, что не боюсь гвалта, снял с Митьки петлю. Черноух ломанулся в сторону и растворился во тьме. Откуда послышались звуки раздаваемых оплеух. Митьке сразу надавали лещей. За что? К примеру, что привел рубежника. Или что напился. Ну, и попался в петлю. Иными словами, причин хватало.
— Мне нужен Большак! — громко сказал я, разглядывая столпившихся чертей.
Этому тоже научил бес. Чертей никогда нельзя просить, только требовать. Разговор с ними — это своеобразное состязание альфа-самцов, эдакое соревнование в крутости.
Лесные черти и правда были крупнее своих городских сородичей. Видимо, проблемы экологии неблагоприятно влияли на рост. И как-то уж очень злы. Городские, помнится, бросились врассыпную. А у меня тогда лишь один рубец на груди был. Эти явно готовы напасть, как только им прикажут.
— Не слишком ли многого хочешь, двухрубцовый? — послышался голос.
— А ты выйди, покажись, кто такой смелый. Или только из-за спин товарищей гавкать храбрый.
В кармане задрожал портсигар. И Григорий встревоженным голосом шепнул.
— Хозяин, ты не перебарщивай.
Да я уже и сам понял, что погорячился. Потому что черти раздвинулись и вперед вышел Большак. Самый огромный черт, какого я видел. Полностью оправдывающий свое прозвище. Ростом он был чуть выше меня, зато в боках отъелся знатно. Наверное, килограмм на сто пятьдесят. Рожа мясистая, глаза зеленые, злые, словно зажженные угли горят. Под правой скулой длинный шрам, а левое ухо даже не обрублено — надкусано.
А еще я почувствовал, что по хисту он сильно превосходит меня. Если переводить на рубежный уровень, то Большак на шестом-седьмом рубце. Ведун, то есть. И если так, то лет ему хрен знает сколько. Попадос!
— Смотри, как бы сам гавкать не начал, — сказал он под общий хохот чертей.
Почувствовали, засранцы, свою силу. Понимают, что могут числом задавить.
И надо отметить для протокола, я откровенно струхнул. Одно дело дома на диване думать, как всех победишь и героем выйдешь. И совсем другое, стоя в темном лесу, окруженный чертями. Сколько их здесь, десятка три.
Можно было снять рюкзак — там заготовленный чертополох. Вот только непонятно, на такого здоровенного он подействует или нет? Бес говорил, что лучше это растение высушить, да в пыль растереть. Если кто сунется, пылью в глаза. Чертям подобное очень не нравится. Но чего не сделали, того не сделали. Слишком мало времени оказалось на подготовку.
Я неторопливо откинул куртку, демонстрируя ножны в петлице джинс. Пусть и темно, но уверен, Большак все увидел. И, доставая из себя все хладнокровие, на которое только был способен и огласил заготовленную речь.
— Я пришел не просто так, а чтобы поговорить. Пришел с дарами, каких тебе едва ли кто приносил. Сказал воеводе, что не нужно со мной отправлять ратников. У Большака хватит ума не ссориться с рубежниками. Ты, конечно, можешь начать делать глупости. Только сейчас лишишься нескольких чертей, а после, когда воевода за меня спросить придет, всех разом.
Угроза подействовала. Вообще, как я понял из объяснений беса, все рубежники приносили своеобразную клятву верности. Ну, или как сейчас модно было говорить — пришивались к конкретному воеводе или князю. Платили денежку, само собой, а взамен получали нечто вроде законов и защиты. Понятное дело, весьма условных, но все же.
Поэтому, если нечисть сейчас «по беспределу» нападет на меня, то воевода «в своем праве» будет помножить их на ноль. Точнее даже будет обязан, чтобы не вызывать ропот других рубежников.
Когда мне Григорий все это рассказал, первым желанием было бежать к этому Илие. Но бес напомнил слова старухи, что до поры никому не надо доверять. Мол, я какой-то захожий человек среди рубежников. И должен стать хоть сколько-нибудь важной фигурой, заинтересовать Илию. Блин, тоже придумал. Я же не красивая девушка, чтобы взрослого мужика заинтересовать.
Ага, а как я этой самой важной фигурой стану, если вынужден все время ныкаться от каждого чиха? Интересно дело. Радовало, что всех этих раскладов Большак не знал. Потому что был отрезан от цивилизации, рубежных газет не читал и все такое. Интересно, а рубежные газеты вообще есть? Ладно, не о том я все. Главное, что угроза воеводой была более чем действенной.
— Что за дары принес? — потянул он широким носом. — Давай сюда.
— Пусть черти твои тащат, — ответил я, продолжая мериться величиной воображаемого «прибора». — Где сядем?
— Сядешь ты в лужу, а присядем мы там, — указал Большак на самый внушительный по размерам костер.
И тут же направился туда. А я за ним.
Большак уселся на какой-то топчан. Здесь явно было его постоянное место. Рядом стоял перевернутый ящик, на котором покоился граненый стакан и оставленные карты. Видимо, я прервал чертей в самый разгар игры.
Я уселся напротив, через огонь, даже зевнул. Правда, сделал это скорее нервно, но вышло вроде неплохо. Словно, у меня и без того куча дел, а приходится коротать вечер здесь.
Тем временем черти притащили мои пакеты Большаку и тот стал их разбирать. Примерно через полминуты, когда вся ватага уже чуть ли не плясала от нетерпения, главный черт налил себе полный стакан водки, выпил и закурил привезенные сигареты.
— Ладные дары, рубежник. Кто научил?
Сказал, а сам по лицу рукой провел. Ага, помню науку Черноуха. Значит, действительно я черту угодил.
Кстати, теперь не двухрубцовый, а рубежник. Существенный прогресс. Как бы через пару бутылок не стать братаном.
— Знающие люди, — ответил я. — Дело к тебе есть.
— Странно было бы, если бы просто так пришел, — рассмеялся Большак. — Может, до дела в картишки перекинемся? Так, на интерес.
— На интерес с дураками играй, — ответил я. — Я не свататься или брататься к тебе пришел.
— Вроде молоденький, рубежник плевенький, а говоришь правильно. Как опытный, матерый. Ладно, с чем пожаловал?
— Слышал я, есть в этих землях лешачиха.
При упоминании нечисти, уже находившиеся в добром расположении черти пришли в неистовство. Кто-то зашипел, другой закричал, третий разлил водку, за что тут же получил подзатыльник. Сам Большак лишь скривился, но кивнул. Мол, так.
— Счеты у меня с ней свои. Научи, как одолеть ее и покажи, где живет.
— А мне что с того? — пожал плечами Большак. Сам же опять рукой по лицу провел.
Рисовался. Цену себе набивал. Григорий говорил, что черти издавна лешачих на дух не переваривают. И нахождение подобной нечисти у Большака, как кость в горле. Что тому причиной, бес объяснить не мог.
— Деньги тебе дам, — я вытащил пять заготовленных монет.
Причем, не Ингиных, а тех, что по наследству достались. Григорий сказал, что черти все же нечисть русская. И деньги предпочитают такие же. При виде лунного серебра Большак разве что на ноги не вскочил. Оно и понятно, чертям волшебные деньги редко перепадали. Они обычно пьяных чужан обирали, а у тех какое серебро?
— Пять таких сейчас и пять таких же, как только дело сделаю, — сказал я.
— Идет! — чуть ли не заорал Большак.
Ну да, он же все-таки черт, пусть старый и опытный. Значит, тоже искушению поддается. Может, не тем я занимаюсь? Не рубежником мне надо было быть, а к чертями прибиться?
— Сначала по рукам хлопнем, — сказал я. — Ты мне всю правду без утайки, да скажешь так, чтобы делом или бездействием вреда не нанести, в ловушку не загнать.
— И ты чтобы после не обманул, рубежников на нас не натравил.
Мы попрепирались еще с минуту, составляя «устный договор», а затем скрепили его рукопожатием. «Чин по чину» — как шепнул мне Григорий.
— Зовут-то тебя, как?
— Матвей.
— Редкое имя среди рубежников. Я Семен. Хотя раньше звали Симеон. Говори, рубежник, на что тебе лешачиха?
— Челове… чужанский ребенок у нее. Вместо него подменыша подсунула, а себе его забрала.
— В своем праве, — с легким вздохом сказал Большак. — А ты не боишься против нее выступать? Понимаешь, кто за ней стоит? Какая-никакая, а родня ему.
— Если каждую нечисть бояться, то нужно дома сидеть. Кто за ней стоит знаю. Вот только не прав ты. Лешему лешачиха не родня.
— В этом сам разбираться будешь. Но придет ко мне леший, я тебя знать не знаю, видеть не видел. Сами разбирайтесь.
— Забились. Так что там про ребенка?
— Да видел я этого пацана. Малехонький совсем, жалко, загубит. У нас бы послужил.
— Послужил? — не понял я.
Большак поежился. В другой ситуации не сказал бы ничего, но теперь мы договор заключили. И если информация касается лешачихи, он обязан ее рассказать.
— Бывает, что дитев, которые без надсмотру, к себе забираем. Кого за плату лешему в ученики отдадим, кого водяному, для прислуживания. Иной раз, когда настолько дитенок без царя в голове, себе оставляем. Эй, Черноух, сучий сын, поди сюда.
К костру выбрался мой недавний знакомый. Робко поводил ушами и уставился на Большака. Мне даже жалко его стало.
— Во, двадцать восемь годков назад подле дороги умыкнули. Такой бестолковый, что никому не сгодился. Себе оставили. Да и тут он…
Большак не договорил, махнул рукой. А Митька, словно того и дожидаясь, вновь растворился во тьме.
— Значит, простые люди могут стать нечистью? — удивился я.
— Неужто не знал? — рассмеялся Большак. — Порой могут, порой нет. Частичка хиста ведь у каждого чужанина есть. Да только сколько ее там, одни слезы. Мы же, когда в обученье берем, своим промыслом делимся. Что нам на потребу, все из него достаем — завистливость, хитрость, злобу. Через то чужанин сильнее становится, с нами роднится.
Угу, вот только Митька, по его же рассказам, за проведенные почти тридцать лет так и остался чужим среди чертей. Его шпыняли, издевались, даже отправили на ту болотную кочку не просто так — услали подальше. С глаз долой, чтобы не мешал. Интересно, это со всей нечистью так или только с определенной?
— Того мальчонку я видал. Хороший, смышленый. Многим бы подошел.
— Это же он семью его сюда заманил! — взбудоражено прошептал Григорий из портсигара.
— Это кто там у тебя из кармана вякает⁈ — набычился Большак.
— Не твоего ума дело. Значит, вон оно как. Ты того пацана себе хотел забрать, а тут лешачиха в дело вмешалась?
А я всю дорогу думал, какого ляда Тихомировы поперлись к черту на рога. Объяснение далось весьма просто. Именно из-за черта и его рогов. Видимо, они добрались до Большого поля. Там уже их почуяла нечисть и увела в лес. Вот только в дело вмешалась лешачиха.
— Себе не себе, — почесал рога Большак. — Но намерение было. Сильна эта паскудница, ничего не скажешь. Хотя и на нее есть управа.
И черт Семен стал рассказывать. Причем, чем больше он говорил, тем ярче загорались во тьме его зеленые глаза. Будто главный лесной черт сам себя раззадоривал. Хотя почему нет.
Вполне возможно он давно задумал, как уничтожить лешачиху. Вот только духу не хватало. Так или иначе, она все же находилась под негласной защитой местного лешего. А ссориться с ним чертям, которые жили на его земле, совсем не с руки.
Но то ли ненависть Большака к этой нечисти, то ли наш договор, то ли все сразу — однако узнал я кучу полезного. Наверное, многие рубежники столького про лешачиху не знали. Большак даже поведал, что нужно снять когти с убитой нечисти в качестве трофея.
— Ты, рубежник, так гляди. Ежели убьешь паскудницу, то пяти денег можешь не нести. Нам и этого достаточно.
Вот как это интерпретировать? Знак величайшего расположения самого Большака, раз он так расщедрился? Или напротив. Черт попросту понимает, что живым мне не выйти. Лицо он больше не тер. Да и смотрел внимательно, цепко. Даже водку почти не пил.
Как человек, которого природное невезение научило относиться к происходящему с оптимизмом, я выбрал первый вариант. Ко всему прочему, по той науке, которую поведал Черноух, Большак не чесался. Но и это были еще не все плюшки.
— Провожатого тебе дам, он все покажет, расскажет. Так и быть, ложись в дальней избе, утром пойдете.
— Вот только с чертями я не спал.
Большак не обиделся, напротив, мой ответ его позабавил. Он рассмеялся, ударив себя руками по необъятным бокам.
— Зубастый ты, Матвей, далеко пойдешь. Если еще раньше не умрешь. Где ночевать будешь?
— В машине. Я ее там, у леса оставил.
— Добро, — согласился с моим решением Большак по имени Семен. — Митька тебя и проводит до дороги. А завтра он и поведет, как только солнце встанет.
— Он все знает, что ты рассказывал?
— Даже больше, — кивнул Большак. — Он же редко в деревне сидит, все больше по лесу шляется. К тому же, случись что, так его и не жалко.
Семен противно осклабился, а прочие черти, часть из которых уже напилась, мерзко заржали.
— Пусть тогда и детеныша принесет, если все равно не жалко, — бросил я напоследок, а Большак покорно кивнул.
Ушел не прощаясь. Во-первых, нельзя так с чертями. Они же не люди. Во-вторых, не хотелось. После разговора было мерзко, словно в грязи испачкался.
Митька вновь вынырнул из темноты и жестами показывал следовать за ним.
— Эх, дяденька, ладно как все вышло. Я уж думал все, конец мне. Ан-нет, даже водочки попил.
Он тоненько захихикал, шатаясь среди деревьев и чавкая по топи. А меня наконец затрясло. Вся та наносная храбрость, которую показывал перед Большаком и его подручными, выветрилась. Остались лишь дрожащие колени, да подкатывающая тошнота.
— Молодец, хозяин, честь по чести сделал, — подбодрил меня бес. — Я бы лучше не провернул.
— Да, переговорщик от бога.
Обратно мы двигались значительно медленнее, чем к деревне. Оно и понятно, там хоть сколько-то света было. Теперь идти приходилось в кромешной тьме. Вот скажи кому пару недель назад, что я буду шастать по лесу, ночью — не поверил бы. А теперь ничего, иду.
И, кстати, совсем не страшно. Будто все в порядке вещей. В кармане бес, впереди черт. Типичная прогулка для ночного моциона.
Митька периодически останавливался, дожидаясь меня, а потом вновь уходил. Но я без труда определял его по негромкому пению. Что самое интересное — и слух, и голос у черта были в наличии.
— Долгий век моей звезды, сонный блеск земной росы, громкий смех и райских мед в небесах…На заре небеса поют!..
— Митька!
— Чего, дяденька?
— Ты откуда эту песню знаешь?
— Не помню. Будто бы всегда знал. Правда, слова некоторые забывать стал. Пойдемте, дяденька, чуть-чуть осталось.
Он ушел вперед, но мне опять пришлось его окликать.
— Митя, подожди! — крикнул я. — У меня сапог засосало.
Черт выскочил словно из-под земли. Причем, уже с сапогом. Будто только и ждал моих слов. Пусть он и был хмельной, но действовал четко. Усадил меня на сухую землю, закатал штанину, снял носок и выжал его.
— Митька, а ты помнишь… помнишь, как человеком был?
— Нет, дяденька, давно это было. Как говорят братья: «Давно и неправда». Столько лет прошло.
— А как ты думаешь, что с твоей семьей случилось?
На краткий миг в глазах черта мелькнуло что-то человеческое, даже детское.
— Кто же его знает, дяденька? Большак говорит, что, поди померли все. Чужане ведь недолго живут.
— А ты хотел бы… Не знаю, если бы вдруг получилось, вернуться к людям?
— Я же черт, дяденька. Нет у меня другого пути и другой судьбы. Семья моя — это ватага, отец — Большак. Так уж повелось, куда ж я теперь уйду?.. Дяденька, а вон ваша машина, что ль?
— Да, — только и ответил я.
— Тогда я пошел. Утром приду.
И Митька затопал обратно, негромко напевая старую, некогда популярную песню.
