Глава 1
У всех бывают плохие дни. Все порой оказываются не за тем столом и не с теми людьми. Я же прекрасным образом совместил обе эти крайности.
Широкий, покрытый зеленым сукном стол. Шесть человек, не считая крупье. И стойкое ощущение, что мне тут не рады.
— Поднимаю на пятьдесят, — наконец произнес я, отсчитав нужное количество фишек и сдвинув их в общую кучку в центре стола.
Моё заявление вызвало лёгкое шушуканье вокруг. Народ удивлён. Некоторые даже вполголоса ругались. А я сидел, спокойный и невозмутимый, как удав. И смотрел на своих противников. Четверо спасовали. Лишь последний всё никак не хотел сдаваться и продолжал улыбаться.
— Хорошая попытка, шкет, — прорычал сидящий почти напротив меня бородатый громила, закусив желтоватыми зубами кончик сигары. — Но в этот раз я на твой блеф не поведусь. Отвечаю. Твои пятьдесят. И ещё сто сверху.
Народ вокруг зашумел активнее. Общий размер банка уже почти перевалил за пятьсот тысяч рублей. Солидные деньги. Да что там! Огромные, если уж по чесноку.
— Молодой человек? — полюбопытствовал крупье, глядя прямо на меня. — Ваш ответ?
— Принимаю, — сказал я через пару секунд.
Толкнул почти все оставшиеся у меня фишки в центр стола. Единственное, что осталось, маленький пластиковый кружочек номиналом в пять тысяч рублей. Если я сейчас проиграю, то останусь не просто с пустыми карманами. О нет. Всё будет гораздо хуже.
— Открываемся, господа, — заявил крупье, выкладывая последнюю карту на стол.
Две восьмёрки. Валет червей. Шестерка треф. Крупье перевернул последнюю карту, и на стол легла семерка пик. Эмоциональная аура сидящего напротив меня громилы вспыхнула восторгом. Комбинация карт в его руках только что превратилась во что-то очень и очень удачное.
Этот гад оказался самым сильным противником за столом. Если уж на то пошло, то другие четверо ему и в подметки не годились. Ещё не приходилось мне встречать человека, который бы так качественно владел эмоциями. И я не про внешние проявления. Именно про сами эмоции, которые я очень и очень хорошо читал с помощью своих способностей.
И прямо сейчас он ликовал. Внутренне уже праздновал победу. Словно сигарный дым, вокруг него распространялась аура победителя.
— Прости парень, но, похоже, сегодня не твой день, — басовито рассмеялся он, небрежно кинув на стол пару семерок.
— Фулл хаус у господина, — чванливо сообщил крупье, тут же ловкими пальцами подставив карты под комбинацию.
А я… я позволил себе наконец расслабиться и улыбнуться. Перевернул лежавшую на столе передо мной пару карт.
Народ вокруг разразился возгласами. Две восьмёрки, что достались мне в самом начале партии и которые я так и не поменял. Слишком уж долго я планировал эту ловушку, чтобы всё так испортить.
— Каре, — заявил крупье, скинув карты бородача и подставив мои. — Четыре восьмёрки. Победа за молодым господином.
Зал вокруг меня взорвался криками. Люди приветствовали мою победу, как свою собственную, буквально утопив всё вокруг в радостных эмоциях.
Я позволил себе пару секунд насладиться этим ощущением, прежде чем вернуться к суровой и далеко не самой безопасной действительности.
— Он жульничал! — вскочив со стул заорал здоровяк, тыча в меня зажатой между пальцами сигарой. — Этот мелкий ушлёпок что-то сделал с картами! У него не может быть каре!
— Господин Даумов, за игрой велось наблюдение, — резко произнес стоящий за спиной крупье мужчина в костюме. — Никто и никогда не смог бы жульничать в нашем заведении. Всем прекрасно известно, какая участь ждёт того, кто попытается нарушить правила игры. Или вы хотите обвинить нас в том, что мы недобросовестно выполняем свою работу?
В последних словах прозвучала явная угроза. И действительно, никто и никогда не смел обвинять «Рапсодию» в том, что на её столах кто-то посмел мухлевать. Уж я-то знал это как никто другой. Провел «исследование», так сказать. Последнего идиота, который попытался провернуть подобное в этом заведении, нашли в Неве с камнем на шее.
А я, знаете ли, не особо радуюсь перспективе подобного заплыва. Было бы крайне глупо потратить таким образом свой второй «шанс».
И всё-таки я сделал именно то, в чём он меня обвинял. Только вот доказать он ничего не мог. И сам это понимал. Вон, смотрит на меня, словно убить готов. Да только здесь он бессилен.
— Ты победил! Саша! Ты выиграл! — заорали мне в ухо.
Виктор схватил меня за плечи и затряс в радостном возбуждении. Ещё бы. Я ведь выиграл полмиллиона рублей! Даже немного больше.
— Успокойся, — шикнул на друга. — И без тебя вижу.
— Как желаете получить выигрыш? — поинтересовался крупье, ловко выстраивая выигранные мною фишки ровными рядами.
— Крупными купюрами, — попросил я.
Хотелось бы, конечно, переводом на карту, но кто в здравом уме будет переводить такие деньги? Это вызовет вопросы у таких людей, с которыми встречаться никому не захочется. Так что оставалась только наличка. Но нас устроит и такой вариант.
Крупье кивнул и щелкнул пальцами. Тут же к столику подошла одна из девушек заведения в красивом платье с подносом в руках и принялась быстро собирать фишки, укладывая их в пластиковые коробочки.
Прежде чем она успела это сделать, я пальцем выхватил одну номиналом в пять тысяч и катнул по столу в сторону крупье. Тот принял подарок с вежливым и благодарным кивком.
— Господа, — обратился к нам администратор, что несколько минут назад осадил моего противника по карточному столу. — Пока деньги считают, предлагаю вам воспользоваться нашим баром. Это займет некоторое время. Разумеется, в честь сегодняшней игры все напитки для участников за счёт заведения. Насладитесь победой или залейте горечь поражения.
Поблагодарив его, мы с Виктором покинули стол под всеобщие аплодисменты и направились в бар. Отказываться от предложения я не собирался. Всё же десять часов за столом провёл. Пить и есть хотелось просто неимоверно.
А ещё у меня сегодня день рождения. Ага, двадцать лет исполнилось. И восемь лет с того момента, как я осознал себя в этом мире.
— Эй! — Виктор ткнул меня кулаком в плечо. — Саша, ты чего такой хмурый?
— Просто устал, — отозвался я, в общем-то, даже не соврав.
— Да ладно тебе. Сейчас выпьем и отдохнём. — Он буквально потащил меня к богато украшенному бару. — Подцепим девчонок! Мы же теперь богаты…
— Завязывай, Вик, — одернул я его.
— Да ладно, Саня. Я помню про твой долг. Но ведь там не вся сумма…
— А про то, что мы должны вернуть деньги князю, ты забыл? — напомнил я, и друг сразу же посмурнел.
— Угу, как же. Забудешь тут, — понуро пробормотал Виктор. — И что? У нас совсем ничего не останется?
Я лишь устало вздохнул. Вот как объяснить ему? Я взял в долг пятьдесят тысяч ради того, чтобы участвовать в этой игре. «Рапсодия» была тем местом, где не смотрели на титул и происхождение. В их ежемесячной игре участие мог принять любой желающий. Участников определяли случайным образом… ну, почти случайным. За то, чтобы «случайно» оказаться за этим столом, мне пришлось заплатить ещё пятьдесят тысяч. Да и Виктору я тоже должен был пятьдесят штук.
Но он прав. Даже после того как я выплачу князю его деньги с процентами, у меня останется почти триста пятьдесят тысяч. Этих денег с лихвой хватит, чтобы покрыть все наши с сестрой долги за квартиру. Ещё и останется больше половины. Сможем свалить из этого поганого клоповника, чтобы снять квартиру в приличном районе.
Или вообще уехать из столицы. Я пока не решил.
Мы подошли к бару и заказали выпить. Перед нами быстро поставили пару бокалов благословенно холодного пива. После десяти часов за столом этот вкус оказался просто потрясающим. Оглянувшись, позволил себе наконец расслабиться. Вокруг сотни людей, и я с удовольствием вкушал исходящее от них ощущение торжества. Они стали свидетелями моей победы и сейчас радовались тому зрелищу, которое наблюдали. А я радовался вместе с ними.
В особенности тому, что меня так и не поймали. Нет, конечно, я был уверен в том, что меня не раскроют, но страх всё равно оставался.
Мы успели допить по бокалу, когда к нам подошёл один из охранников.
— Господа? Идите за мной, — вежливо попросил он.
Я стукнул Виктора по плечу. Тот уже вовсю мило беседовал с какой-то брюнеткой. Вроде я видел её, когда сидел за столом… а, теперь понятно. Всё её внимание оказалось сконцентрировано на мне, несмотря на то что она сейчас делала вид, будто ей безумно интересен мой друг.
— Пошли.
— Да, Сань, я сейчас…
— Пошли, Вик. Потом найдёшь себе подружку. — Я потащил расстроенного друга за собой. — Эта твоего внимания не стоит.
Охранник провел нас в одно из закрытых помещений. Я ожидал чего-то подобного. Но не того, что здесь окажется он.
— Говорю вам! Мелкий щенок жульничал! — зло заявил сидевший за столом рядом с администратором бородач, всё ещё дымя остатками сигары.
— Присаживайтесь, господа, — нисколько не обращая внимания на его злопыхание, вежливо произнёс администратор. — У нас возникла небольшая проблема.
При его словах я напрягся.
— Проблема? — уточнил я.
— Верно. Боюсь, что господин Даумов все еще настаивает, что вы играли не совсем честно.
— Простите, но разве нас всех не проверили на наличие магических способностей и артефактов? Трижды. И я прошёл все ваши проверки. А сейчас вы заявляете, что я всё-таки жульничал?
— Верно, — бесконечно вежливо согласился администратор. — Мне жаль, что подобные подозрения легли на вас. Но господин Даумов наш постоянный игрок, и, боюсь, что он в праве настаивать на более тщательной проверке. По его личному требованию.
— Вот именно! — взорвался тот, гневно размахивая сигарой, от запаха которой за последние десять часов меня уже начинало тошнить. — Я хочу, чтобы вы проверили его! Не поверю, что какой-то пацан с улицы может меня обыграть!
— Ты просто бесишься от того, что проиграл. И проиграл честно, — возразил я и повернулся к администратору. — Я готов на любую проверку, какую пожелаете…
— Ха! — обрадовался здоровяк. — Думаешь, что ты тут самый умный…
— Но при одном условии, — тут же отрезал я.
— Условии? — удивился администратор.
— Да. Я прошёл абсолютно все проверки перед началом игры. И знаю, что вы следите за столом в процессе игры. Тот факт, что вы сейчас считаете деньги, чтобы отдать их мне, доказательство, что я был честен за столом. В противном случае…
— В противном случае результат бы вам не понравился, — закончил за меня сотрудник «Рапсодии». — Верно. Мы следим за всеми игроками.
— И раз ваше заведение не имеет ко мне претензий, лишь выполняет требования своего постоянного клиента, то вам не кажется это несправедливым? Уверен, что его вы ни разу не подвергали подобным проверкам.
Я ткнул пальцем в бородача, и тот едва не подавился сигарным дымом.
— Что⁈ Да ты хоть знаешь, с кем говоришь…
— Прекрасно знаю, — холодно проговорил я. — И обыграл тебя. И всех за тем столом. А гордость не позволяет тебе признать поражение. И поэтому ты обвинил меня в мошенничестве. Это оскорбление! И я требую компенсацию. Пятьдесят тысяч рублей.
— Да что ты себе!..
— Принимается, — спокойно кивнул администратор. — Это справедливое требование. Если ваша невиновность подтвердится, то господин Даумов выплатит вам компенсацию за потраченное время и нанесенное оскорбление. Вы согласны?
Последний вопрос относился уже к моему визави. Тот покраснел от злости и яростно пыхтел сигарой. Вижу, что его эта ситуация бесит. Сам себя загнал в ловушку. Даже не так. Его бесит, что он сейчас оказался не в той ситуации, какой хотел. Сам попал под прицел, а теперь думает — а не ошибся ли он?
Да вот только не откажется. Я это чувствую. Мне даже не нужно было использовать силу для этого. И так видно. «Рапсодия» — это место, где титул, положение и размер твоего кошелька не имеет значения. Важно лишь можешь ли ты себе позволить попасть сюда, что само по себе непросто. Но если ты пришёл, то будь готов следовать правилам заведения. Внутри клуба все равны.
— Ладно, — выдохнул он, — я согласен. Но если он солгал, то я лично прибью паршивца!
— Если господин Рахманов действительно нарушил правила нашего заведения, мы разберёмся с ним сами, — проговорил администратор таким тоном, что, кажется, температура в комнате упала на несколько градусов. — А пока присаживайтесь, господа. Нам потребуется несколько минут того, чтобы всё подготовить.
Он коснулся наушника в ухе и произнес несколько слов. Через несколько минут в помещение зашли двое сотрудников клуба, неся крупного вида кофр.
Я спокойно сидел и смотрел за их действиями. И нет. Я не боялся. Да. Я жульничал. Но, если честно, меня это не очень беспокоило. Благодаря своей способности я мог с лёгкостью читать эмоции людей за столом, что, в общем-то, и позволило мне выиграть. Это, а ещё удача в выпадении карт и умение понимать поведение людей.
К тому же я знал, что поймать меня на лжи нельзя. Этому я научился в прошлой жизни. И моя способность, какой-бы бестолковой на первый взгляд ни была, не фиксировалась ничем. Я уже проверял, когда она проявилась в четырнадцать лет. Проходил проверки на наличие магических способностей в надежде, что смогу поступить в имперский колледж.
Пусто. Ни один артефакт не фиксировал наличие у меня сил. Даже когда я специально использовал свою способность во время проверок, пусть и не говоря об этом самим проверяющим. Способность читать эмоции… единственный человек, которому я об этом рассказал, поднял меня на смех.
Ага. Очень смешно. А теперь я выиграл полмиллиона. И готовился забрать еще пятьдесят тысяч у этого бородатого мерзавца. Ну и? Кто смеётся теперь?
Один из сотрудников открыл кофр и достал из него артефакт.
Так. Ладно. Может быть, я погорячился.
Он выглядел как небольшая серебристая клетка, внутри которой сидела золотая канарейка. Птичка двигалась отрывисто, дёргано, словно механическая. Если присмотреться, можно было заметить, что она на самом деле была механической. Словно собранной из крохотных и тончайших золотых пластинок.
— Господа, это Велиар, — подтвердил мои худшие догадки администратор, указав на артефакт. — Думаю, что не стоит объяснять, что это такое?
Я покачал головой, стараясь сохранять спокойствие на лице.
Это штука стоила целое состояние. И встречались эти артефакты крайне редко. Как правило, у очень богатых аристократов.
— Мы редко применяем его. Лишь в самых щекотливых ситуациях, — сообщил мне администратор, покосившись в сторону Даумова. — Велиар способен со стопроцентной вероятность подтвердить, лжёт человек или же говорит правду. Мы не используем его часто, так как это недешёвое удовольствие, но, думаю, в случае, если господин Даумов ошибся на ваш счёт, он будет счастлив компенсировать нам эти траты.
Сказав это, он улыбнулся. Бородач покраснел от гнева ещё сильнее, но я чувствовал, что он не отступит. Администратор только что решил нажиться за наш счёт. Если я лгу, то они просто заберут мою вступительную долю в качестве компенсации. А если нет, то стрясут деньги с Даумова. По факту, им вообще плевать, кто из нас прав. Это дело не выйдет за пределы комнаты и их репутации не повредит.
— Все согласны? — спросил он и, когда мы кивнули, махнул своим людям.
Один из них надел специальную перчатку и открыл клетку. Велиар тут же оживился и прыгнул на подставленную ладонь. Птичку поднесли ко мне.
— Прошу вас, господин Рахманов. Вашу руку, будьте добры.
Сомневаться поздно. Пан или пропал. Если честно, я такого не ожидал. И понятия не имел, как эта мелочь отреагирует на меня. Протянув ладонь, позволил крошечной птичке прыгнуть мне на руку… и тут же получил болезненный укол крошечными коготками в руку.
— Всё в порядке, — тут же заявил администратор. — Так и должно быть. А теперь, будьте добры, ответьте на мой вопрос. Александр Рахманов, вы каким-либо образом жульничали или же вмешивались в процесс игры, дабы повернуть ее ход в свою пользу?
Я посмотрел на птичку. Птичка посмотрела на меня. Один вопрос — один ответ. Так это работало.
И всего пара мгновений, чтобы правильно сформировать свои следующие слова.
— Нет, — через секунду произнёс я, — я никоим образом не оказывал влияния на ход прошедшей игры и никак не влиял ни на моих противников, ни на крупье или карты, чтобы увеличить свои шансы на победу.
Все уставились на птичку. Велиар наклонил голову и посмотрел на меня. Подозрительно так посмотрел, засранец мелкий.
А затем магическая птаха пошевелила крылышками и уселась мне на ладонь.
— Что же, вы говорите правду, — произнес администратор, а затем повернулся к Даумову. — Валерий Казимирович, как вам будет угодно перевести деньги?
* * *
— Пятьдесят тысяч! — радостно кричал Виктор. — Саня! Пятьдесят кусков! Ты бы видел этого кретина!
— Я и видел, — даже и не думал скрывать радость. — Я, вообще-то, тоже там был.
— Ох! Это было нечто. Когда они эту штуку притащили, я даже заволновался. Но ты молодчина! Я в тебе не сомневался.
Угу, не сомневался. Я-то чувствовал. В тот момент, когда притащили Велиара, Вик чуть в штаны не наделал. И нет. Он не знал, что я на самом деле жульничал. В противном бы случае вообще с ума сошёл от тревоги.
Но, к счастью, всё обошлось. Учитывая мой ответ, я действительно не солгал. Я никак не влиял ни на ход игры, ни на своих оппонентов. Это было правдой. А вот про то, что ощущал их эмоции, не сказал ни слова. Велиар показывает лишь реакцию на прямой ответ. В этом его проблема. Если знать, как отвечать, и его можно обмануть. Хотя, признаюсь, всё равно было немного стрёмно. Но создавать изящные формулировки, к которым нельзя было подкопаться, я умел.
— Ладно, хорош уже, — с улыбкой осадил я его, поглаживая руками кейс из коричневой натуральной кожи.
Смешно вышло. Когда нас спросили, куда нам положить деньги, я вдруг понял, что у нас даже банального рюкзака нет. Не в пластиковый пакет же их класть. В итоге мы получили от заведения небольшой подарок. За предоставленные неудобства, так сказать. Дорогущий и стильный дипломат из натуральной коричневой кожи. Внутри него сейчас лежало больше полумиллиона рублей. Наш с Виктором выигрыш. Хотя ладно, чего уж там. Мой выигрыш. Даже жаль, что придётся расстаться с такими деньгами, но вариантов всё равно нет. Я же не для себя играл.
И вообще, лучше не рисковать. Чем быстрее отдам деньги князю, тем лучше будет нам с Виком. Наши с ним отношения не помешают ему меня мехом внутрь вывернуть. Так что попросили администратора вызвать нам такси и отправились на нем домой…
Мы не успели проехать и половину пути, как резкий удар швырнул меня в сторону. Голова встретилась с дверным стеклом, а перед глазами засверкали звёзды. По-моему, я даже успел заметить пролетевший передо мной коричневый дипломат…
— Вик? — хрипло позвал я. — Эй, друг, ты жив?
Сбоку раздалась кряхтение.
— Кажется… вроде да. Что это за хрень только что была?
— Не знаю. — Я коснулся головы, ощутив на пальцах влагу. Посмотрев повнимательнее, понял, что это кровь. — Кажется, в нас только что кто-то врезался.
Попытался рассмотреть происходящее через треснувшее стекло двери, но ничего толком так и не увидел. Всё закрыла паутина трещин.
Наш водитель с воплями выбрался наружу и теперь в гневе орал на кого-то. Наверное, на водителя машины, с которой мы столкнулись. Наклонившись вперёд, я глянул через другое стекло. Из машины врезавшейся в нас, которая, кстати, пострадала гораздо меньше, выбрались громилы и устремились в нашу сторону.
Да вы издеваетесь…
— Вик, быстро выбирайся наружу!
— Чего? Саня ты чего…
— Быстро! — заорал я ему в ухо. — Это тот придурок из клуба!
Мы спешно выбрались из машины через противоположную дверь.
— Поймайте ублюдков! — рявкнул Даумов, тыча в нашу сторону пальцем.
Этот урод совсем не умеет принимать поражения.
Мы рванули по улице, расталкивая на ходу людей под гневные выкрики и вопли преследователей. Я сжимал рукой ручку кейса, пытаясь понять, где именно мы находимся. Честно говоря, с этой суматохой совсем потерялся. Вроде где-то близко к центру. Один из деловых кварталов или что-то подобное… Отвлекся и влетел прямо в вышедшего из здания мужчину. Мы повалились на асфальт, а дипломат вырвало из моих рук и отбросило в сторону.
— Эй! Какого дьявола ты творишь? — закричал одетый в дорогой костюм мужчина лет тридцати. — Смотри, куда прёшь!
Я даже отвечать не стал. Не до того сейчас было. Хватило всего одного взгляда за спину, чтобы понять: преследователи всё ближе. Нагоняли нас по улице. Один из них оказался совсем рядом и кинулся ко мне, но тут же получил удар ногой в колено и рухнул на асфальт. Второму я врезал по лицу. Тот попытался перепрыгнуть через упавшего товарища, а нарвался на мой кулак прямо в зубы. Рука полыхнула болью, но я не обратил внимания.
Обернувшись, быстро нашёл глазами потерянный дипломат.
Резко вскочив на ноги, подхватил пропажу и бросился бежать вслед за Виктором. Один поворот. Другой. Мы бежали сквозь поток людей, не обращая внимания на протесты и возмущённые крики. Кажется, я за свою «новую» жизнь еще никогда так не бегал.
— Вроде оторвались, — с трудом проговорил Виктор, тяжело дыша и упираясь ладонями в колени.
Мы остановились в одном из переулков, чтобы перевести дыхание. Сколько мы пробежали? Кварталов пять или шесть за несколько минут. Лёгкие горели огнём.
— Вроде, — кивнул я, пытаясь восстановить дыхание.
— Что у тебя с рукой?
— Да врезал одному и вот… ай! Полегче!
— Да успокойся ты, — приказал друг, осторожно взяв мою кисть пальцами и осматривая ее. — Блин, похоже, перелом…
— Издеваешься?
— Эй! Кто из нас на врача учится⁈ Если я сказал, что перелом, то это он.
— Ты сказал «похоже, перелом»… ай! — Я зашипел от боли, когда Виктор надавил пальцами на какое-то место. — Да хватит, Вик! Твою мать, больно же!
— Не. Повезло. Похоже, что просто очень сильный ушиб. Ладно, не парься. Даже если я и ошибся, то, скорее всего, это полулунная.
— Врач из тебя так себе, знаешь ли.
— Не парься, Даже если и сломал, вроде без смещения, так что всё норм будет. Пошли ко мне, я гляну получше.
И мы двинули. Сначала прошли ещё несколько кварталов, дабы свалить подальше, а потом поймали еще одно такси. Я ехал, прижимая дипломат к груди здоровой рукой.
Уже через час сидел на диване в квартире Виктора. Меня немного трясло после всего случившегося.
— Держи. Выпей, — приказал он мне, протянув кружку с водой и несколько таблеток. — И дай мне руку.
— Вода? — удивился я, заглянув в кружку. — Серьёзно?
— Эй, я тебе сейчас обезбол дать собираюсь. Эта штука так себе в паре с выпивкой. И вообще, я клятву давал. Не навреди и всякое такое…
— Ой, Вик, да забей. Налей лучше чего нормального, — попросил я его. — Давай хоть отпразднуем. Завтра всё равно без денег останемся.
Друг немного помялся, а затем сдался.
— Ладно. Но только если чутка. Ща, погоди.
И ушёл на кухню. Я же не удержался и подтащил к себе дипломат.
Хотелось ещё раз полюбоваться на свой выигрыш. Ласково погладил крышку. Здесь пятьсот пятьдесят тысяч рублей. Часть — деньги Виктора, которые он откладывал, чтобы оплатить учёбу и одолжил мне. Часть те, что мы взяли у князя. Решение всех проблем для меня, сестры и друга. Подошел Виктор, держа два бокала с коньяком. Посмотрел на дипломат. Затем на меня. Затем снова на дипломат.
— Слушай, что-то это не очень похоже на целую гору нашего бабла.
Ага.
Потому что никаких денег внутри и не было…
