Глава 1
На шести лучах не удержишь мир,
Чуть ослабишь хватку — он пропадёт.
Ты уверен — это не просто миф,
Миру нужен тот, кто его спасёт
© Ясвена, «Стрелок»
Новая жизнь.
Тысячи циклов назад подобные ему назывались дважды рожденными. Тел же они сменили бесчисленное множество, и он даже не мог вспомнить, каким по счету стало это.
Новое тело…
Оно пришлось ему по нраву.
Большое и сильное, от рождения напитанное Звездной Кровью, прежде оно принадлежало Восходящему, почти достигшему серебра. Плоть от плоти Единства, пусть даже половина генов была унаследована от отца-землянина.
Эти гены могли стать могучим оружием.
«Гены». Белый Дьявол чуть усмехнулся — он и сам стал чуточку землянином. Раньше подумал бы — «кровь», но теперь их термины, их бедный язык и жалкая нравственность стали его неизменными спутниками. Соседство с Сигурдом не прошло бесследно — не только юный землянин научился быть Восходящим, но и он, Один из Тысячи, сам впитал земное.
Но теперь их дороги разошлись.
Да, новое тело было хорошим, несмотря на отсутствие левой кисти. Белый Дьявол познавал его, наслаждался им, испытывал пределы его прочности — как проверяют закалку, гибкость и остроту оружия, прежде чем использовать в настоящем бою. Змеиный Каньон хорошо подходил для этого — длинное извилистое ущелье с почти неприступными скальными стенами. И множество опасных тварей — острозубые горные вараны, слепые ползуны, дрейки, гнездящиеся на каменных карнизах…
Он встретил рассвет на одном из таких выступов, высоко-высоко над землей. Уступ прежде населяло небольшое семейство дрейков, не нашедших себе места в основной колонии. Когда Белый Дьявол взобрался наверх, он сразу сломал шею самому наглому — остальные же поспешили убраться, не рискнув атаковать двуногого захватчика. Звери хорошо чуяли, кто сильнее, — гораздо лучше, чем многие люди…
Белый Дьявол утолил голод, съев лучшие куски добычи. Птерозавр не содержал Звездной Крови, но вполне годился в пищу.
Он не торопился, наслаждаясь каждым мгновением. Лезть по скалам, подтягиваясь на одной руке, прыгать, преодолевая расщелины, перемалывать челюстями жесткое мясо — все это было удовольствием после тысяч циклов, проведенных в роли бестелесного пленника. Потом был Сигурд, освободивший его, но в теле землянина он был гостем, а не хозяином.
А это тело — только его.
Почти забытые ощущения свободы и власти немного опьяняли. Гормональный шторм, как сказали бы земляне. Будучи калекой с одной рабочей рукой, лезть туда, где большинство людей не справились бы и с двумя, было сущим безумием, но Белый Дьявол не считал себя в полной мере человеком. Да, когда-то он был зачат и рожден, затем до конца поднялся по лестнице Восхождения, слившись в Единого, но потом… Может ли остаться человеком осколок Единого, средоточие Его сути?
Один из Тысячи много больше, чем человек. Во втором рождении он снова коснулся неба. А эту жизнь можно было считать третьей — и он опять у подножия великой тропы.
Белый Дьявол знал, что сможет подняться и в третий раз.
Нет, не так.
Он должен сделать это в третий раз.
Его Братья и Сестры ждут.
Когда-то они бросили вызов Вечности, чья трусливая воля умертвила великий замысел творцов Единства. Когда-то они сражались с Небесным Троном, разумом, духом и телом, вместе и каждый по отдельности, и их имена стали страшной легендой. И даже умирали они, те, кого убить было почти невозможно, с радостью и улыбкой на устах, ибо каждая смерть лишь приближала день, когда в пределы Единства вернется тот, чьими осколками они были.
Но Вечность разгадала их план.
И они проиграли.
Большинство успели уйти, слиться за гранью бытия, но многие — еще здесь, в Единстве, тысячи циклов скованные Заклинаниями и Предметами. Другие лишены памяти и влачат жалкое существование под чужими личинами. Третьи укрылись в тайных Доменах, изменив имена и запечатав все путеводные нити.
Они должны вновь собраться. Иначе великая цель и великий замысел создателей Единства не будут исполнены. Иначе все жертвы, боль и слезы, принесенные миллиардами разумных за все эоны существования дайсон-сферы, окажутся напрасны. Иначе сам смысл Восхождения будет потерян, новые Единые не появятся, а старые не смогут вернуться.
Хранители Вечности решили чужими руками создать, а потом похитить новый Исток. Однажды они его уже присвоили — и дайсон-сфера едва не захлебнулась Тьмой. Однажды они его утратили — и тогда Храмы Вечности открыли свои врата, раздавая гвозди с клеймом Небесного Трона и лживые посулы о бессмертии…
Но в те времена Единые все еще ходили среди людей, а теперь Тот-Кто-Сражается мертв. Это означает, что Единство обречено. Великая цитадель Восходящих падет, неважно, через десять циклов или через сто — время не имеет никакого значения для тех, кто способен прозреть все протоки этой великой реки.
Важна только Звездная Кровь.
Этому миру нужны те, кто его спасет.
Тысяча Братьев.
Он — первый.
Он обрел тело.
И он найдет остальных.
Да, тело было хорошим… Прежнего хозяина закаляли с детства — Травами, зельями и пищей, содержащей Звездную Кровь. Помимо Атрибутов у него имелись интересные особенности, которые можно получить только таким способом, и особые свойства, преобразованные из Рун-Умений.
Прочная, как упругая резина, смуглая кожа — не так просто проткнуть и острием ножа. Полный иммунитет к болезням и ядам, в том числе отраве Червей. Необычайно острое зрение, позволяющее прекрасно ориентироваться даже ночью. Терморегуляция, мгновенная остановка крови, быстрое заживление полученных ран. Могучая мускулатура, наполненная дремлющей звериной мощью. Медленная пульсация сердца, укрощающая потребности организма в отдыхе. Способность долгое время обходиться без воздуха. И другие…
Чужие Атрибуты пока были клеткой, не дававшей расправить прежние крылья. Когда дух Марка Кассиди ушел, мудрое Восхождение увидело нового Восходящего согласно звездам его тела, ибо кожа карлика не растянется, если в него вселится дух великана. Две серебряных звезды в Теле, Дух имел по одной в Стихийности и Ментальности, а вот Разум был слабой бронзой. Следствием этого были некоторая заторможенность и путаница мыслей, которую приходилось преодолевать волевым усилием. Энергетическое плетение было повреждено утратой стигмата, поэтому восстановление Звездной Крови было замедлено в несколько раз, это требовалось исправить. Шесть капель за древодень… за ночь он восстановил три и еще две — с помощью трех духовных наров, разгоняя Кровь по каналам нового эо.
Шесть из одиннадцати капель Звездной Крови.
Это означало, что в запасе — единственная жизнь.
И семь Рун, два золота и пять серебра, которыми он не мог сейчас воспользоваться.
Белый Дьявол улыбнулся. Он мог попросить Звездную Кровь у Сигурда, в долг или навсегда. Но зачем? Ведь это прекрасное испытание для Восходящего.
Первое в его новом Восхождении.
Итак, что нужно в первую очередь?
Найти Звездную Кровь. Затем — вернуть потерянную руку и вставить новый стигмат, став Восходящим в глазах младших Народов. Они должны думать, что изгнанный сын рикса землян пошел своим путем, решив вернуть Славу. А затем… у него есть Руны и способ открыть путь к двум Братьям.
Утром, как только золотой силуэт Великого Древа появился на горизонте, над горами на западе затрепетало слабое, чуть заметное янтарное свечение. Белый Дьявол улыбался непривычными губами Марка, глядя на него. Первый рассвет юного Ростка — земляне получили великий шанс и великое испытание. Но у них — своя дорога, а у него — своя, хотя эти пути, быть может, еще не раз пересекутся. Ибо у них нет будущего без Тысячи, а у Тысячи — без новых Истинных, вновь рожденных в Истоке…
Но это — потом, а пока — вперед!
Когда золотой свет разогнал ночные тени, Белый Дьявол вновь полез вверх, стремясь достичь края каньона. Там синела растительность, а значит — была и жизнь. А там, где жизнь, — найдется и Звездная Кровь.
Эти места уже не считались владениями Народа Земли — Змеиный Каньон был естественной границей горного фригольда. За ним располагался обширный горный край, дикий и опасный, населенный кланами Народа Гор. Эти варварские племена были разобщены и немногочисленны, не привечали чужаков, и, несмотря на соседство, земляне редко сталкивались и торговали с ними. Вооруженный нейтралитет — так можно было оценить их отношения, если использовать земные термины. Люди Гор не слишком-то радовались появлению поблизости сильного и многочисленного Народа и сразу запретили пришельцам вторгаться на свою территорию. Впрочем, Белый Дьявол видел, что некоторые из них уже решили разбавить земную кровь, примкнув к сильному фригольду. В дальнейшем таких будет больше… тем более под новым небесным знаком.
Дикая Охота — плохой цикл для торговцев и путешественников, для уязвимых поселений, для тех, кто хочет жить привычной мирной жизнью. Этот знак перетряхнет Единство, нарушит привычные уклады, принудит искать новые способы и пути, заставит слабых примкнуть к сильным, а сильных — стать еще сильнее.
Но для него — это хороший знак. Ибо много существ со Звездной Кровью просыпается и выходит на тропу охоты, а значит — не нужно будет долго искать славную добычу…
Наверху были каменистые склоны, заросшие неприхотливой горной растительностью. Взгляд Белого Дьявола находил в ней полезные, созданные великим искусством Творящей виды, — коронный лист, липкий орех, горный корень. Собирая по пути то, что могло пригодиться, он пошел так, чтобы фригольд оставался за спиной. Направление было выбрано не просто так — Белый Дьявол видел карту Круга в Атласе Сигурда, слышал разговоры, которые вели Восходящие. Там, куда он шел, были большие озера, там водились существа, имеющие нужные Руны-Умения…
Они подарят ему новую руку и позволят восстановить нарушенный ток эо-плетения. Но, чтобы найти и победить их, нужна Звездная Кровь…
Земляне не оставляли изгоям оружия. В пустом рюкзаке нашелся только набор для разведения огня, пластиковая фляга с эмблемой небесного ковчега, веревка и несколько старых тряпок — одежда, явно ранее принадлежавшая Марку. И вокс — запечатанная секретным словом желтая монетка, которую земляне использовали для обмена информацией и создания жалкого подобия мысль-поля Кел. Зачем его оставили изгою? За пределами фригольда вокс-сети не было — значит, внутри содержалась какая-то важная информация?
Эту тайну еще предстояло раскрыть.
Ткань он сразу же разорвал на тонкие полоски и, сломав две палки древесника, с помощью липкого ореха соорудил примитивные метательные копья. Наконечником послужили когти со сгибов крыльев дрейка — немного обточенные об камень, они представляли собой опасное, хоть и одноразовое оружие.
Первая добыча нашлась спустя несколько часов. Она приползла сама, шурша в траве серыми чешуйчатыми телами.
Горные вараны. Обычно — медлительные и ленивые твари, не обращающие особого внимания на людей. Но небесный знак придал им ярости — и выводок из четырех тварей, одна из которых была звездной, напал сам, увидев в двуногом легкую добычу.
Они загнали его на огромный валун. Вараны умели карабкаться по камням, но здесь было гораздо легче держать оборону. Двух первых он скинул вниз, но потерял оружие — одно копье от удара сломалось, а второе, вонзенное в распахнутую пасть, хищник забрал с собой.
Здоровенный вожак, отличавшийся от остальных как размерами, так и острым гребнем, пришел третьим. Огромные когти щербили камень, в зубастой пасти метался раздвоенный черный язык.
Подняв подходящий каменный обломок, Белый Дьявол терпеливо ждал, пока морда твари не покажется на краю. Как только это произошло, край валуна послужил наковальней, а булыжник размером с человеческую голову — молотом. Используя мускульный навык Мрака, он ударил — и череп варана раскололся, а обмякшая туша свалилась вниз.
Мусор.
Белый Дьявол метнул окровавленный обломок, отгоняя четвертую, пока невредимую тварь. И спрыгнул с валуна, добивая остальных варанов.
Две капли Звездной Крови. И две Руны.
Деревянная Руна Развития. И деревянная Руна Кровавого Чутья.
Умение, полезное для следопытов: усиливало обоняние, позволяя на большом расстоянии улавливать и находить следы крови.
Жалкий мусор.
И все равно он ощутил странную радость — первый шаг сделан…
Девять из тринадцати капель. Развитие сразу ушло в деревянный навык Медитации, открытый прошлой ночью, став его третьей звездой. Кровавое Чутье — стала восьмой Руной в его Скрижали и первой, обретенной самостоятельно. Белый Дьявол усмехнулся — когда-то слышавшие Незримого говорили, что первая Руна освещает весь путь Восхождения. Выходит, его дорога пройдет по кровавому следу?
На ужин был запеченный в углях хвост звездного варана. Он устроился в небольшой пещерке, и ночь была спокойной, если не обращать внимания на хриплые крики дрейков, до рассвета дравшихся над падалью.
На утро второго дня ему встретились люди.
Выдал их козерог — вернее, ягненок козерога, привязанный ко вбитому в пустую каменную площадку колышку. Животное жалобно блеяло, беспомощно дергая привязь, а сами охотники неплохо замаскировались в густых кустах шагах в двадцати.
Оружие. Ему нужно оружие. И немного свежего знания — когда-то он правил этим Кругом и познал все его секреты, но за сотни циклов многое поменялось. Дороги и ветра, Народы и места обитания звездных тварей — даже сам лик Единства стал иным в череде сменяющихся сезонов…
Белый Дьявол умел ходить бесшумно. Он подкрадывался с подветренной стороны, а их взгляды были устремлены на площадку. Его заметили, когда пройти оставалось меньше десяти шагов. Выпрямившись из кустов, один сразу выпустил в него стрелу, а второй с гортанным возгласом шагнул наперерез, вскидывая тяжелое копье. Правильная реакция — что нужно незнакомцу, что внезапно подкрался к тебе в твоих охотничьих угодьях?
Это может быть только враг.
От стрелы он ушел, резко нырнув вперед, заслонился противником от следующего выстрела — и тут же перехватил тычок копья, направленный прямо в него. Не очень умелый тычок — спустя мгновение противник, а это был косматый, с торчащими в разные стороны волосами парень, со стоном согнулся пополам, получив тупым концом древка в живот. Перехватить оружие одной рукой было сложно, но его одна стоила больше, чем обе незадачливого охотника.
Копье перекочевало к Белому Дьяволу и, со свистом крутанувшись, врезалось тупым концом в висок черноволосой девушке, вновь натягивающей тетиву. Вскрикнув, она рухнула как подкошенная.
В руке ее спутника блеснул металл. Тяжело дыша, он с яростным ревом ринулся на Восходящего — слишком слабый и медленный, чтобы представлять угрозу. Белый Дьявол без труда перехватил и выкрутил запястье, мгновенно обезоружив противника, а затем пнул его в лодыжку, заставив запрыгать на одной ноге. В довершение крепко хлестнул культей по смуглой роже, опрокинув навзничь.
В следующий миг он вырвал у девушки лук и небрежно отбросил его в сторону. Она закричала — больше от обиды и отчаяния, чем от боли, но тут же замерла, заткнулась — двузубый наконечник копья обнял ее горло.
— Хотите жить? — спросил Белый Дьявол на Едином Наречии.
Теперь он мог хорошенько рассмотреть незадачливых охотников. Люди Гор, коренастые, меднокожие и желтоглазые, с густыми черными волосами. И совсем юные — у парня еще первые волосы на подбородке толком не выросли, а девчонка почти не оформилась, хотя уже вступила в женский возраст. Клановые — татуировки ящерицы на правой стороне шеи, меховые штаны и безрукавки из серой кожи дрейка…
Немного славы одолеть детей…
— Кто ты? Что тебе быть нужный? — вытолкнул из себя парень, осторожно ощупывая запястье.
Белый Дьявол усмехнулся. И слегка нажал на копье, так, чтобы на шее девушки появилась кровоточащая царапина. Она вскрикнула, вцепившись двумя руками в перекладину над острием — копье было охотничьим, на крупного зверя.
— Не убивать ее! — дернулся парень, но тут же съежился, наткнувшись на холодный и беспощадный взгляд.
— Я задал вопрос. Ты отвечаешь — или я убиваю сначала ее, а потом тебя. Ясно?
— Камешек… — прохрипела девушка, косясь в сторону спутника, — не надо…
— Не убивать нас… — произнес тот, успокаивающе кивнув ей. — Мы понимать тебя…
— Сколько вас здесь? Где остальные?
— Никого не быть… Мы двое тут есть… Не убивать, пожалуйста…
Он не врал. Белый Дьявол ослабил хватку, и девушка облегченно выдохнула. Ее шея была в крови, но разрез не угрожал ни жизни, ни здоровью.
— Из какого вы фригольда? Как далеко он находится?
— Клан Черной Ящерицы быть… — татуировка уже все рассказала, но он хотел проверить их правдивость. — Идти половину древодня…
В горных долинах «восточнее» колонии обитали три небольших клана Людей Гор — если верить справочнику колониста, составленному землянами. Ящерицы были самым крупным. И да, они не врали — их поселение находилось в десяти-двенадцати часах пути по запутанным горным тропам.
— И на кого вы тут охотитесь? — он взглянул на площадку с несчастным козерожкой. — Вдвоем, дети?
— Не твое дело быть, изгой… — выдохнул парень, с ненавистью глядя на него. — Это земля нашего клана быть…
Ему, кажется, требовался дополнительный урок вежливости. Молниеносно развернув копье, Белый Дьявол легонько, но болезненно стукнул его концом древка в лоб. Вскрикнув, грубиян вновь опрокинулся на спину.
— Не бить его! — девушка молитвенно вытянула руки. — Мы… мы охотиться здесь на дрейков! Убить одного, тогда Камешек получать хазак и становиться настоящий охотник…
— Камешек? — Белый Дьявол улыбнулся уголком губ.
— Да, он Камешек. А я — Змейка.
Детские имена. Он не ошибся. Они не были настоящими охотниками, вот почему парень был так неуклюж. Таких не выпускали на охоту в одиночку, да и не охотились местные племена парами. Значит, сбежали тайком, чтобы самостоятельно добыть дрейка и заслужить первую славу… С парнем понятно, но девчонка?
— Почему ты здесь, Змейка?
— Я помогать Камешек. Он быть мой кано с детства. И мы хотеть приносить дары, но никто не слушать, тогда мы…
— Змейка! — закончив отплевываться кровью, предупреждающе выкрикнул парень. — Зачем говорить? Посмотри на его руку! Он изгой! Он все равно нас убьет!
Он перешел на свой диалект, но Восходящий без труда понял смысл сказанного — все местные языки были в той или иной степени производными Единого.
— Мне не нужна ваша смерть, — он поднял с земли нож, отнятый у Камешка. Неплохое оружие, старое и острое — треугольный кусок отполированного до блеска панциря сталь-жука, вытравленный силуэт ящерицы, роговая рукоять, обвитая шершавой кожей. В предмете содержалась Звездная Кровь, а рунный мастер запечатлел на клинке вечную Остроту. — Я уже взял все, что мне нужно…
— Отдай! — выкрикнул парень, в бессильной злобе сжимая кулаки. — Отдай, это таир моего отца…
— Камешек… — вполголоса предупредила Змейка. Она неожиданно запустила руку под свою одежду и, вытащив наружу, протянула на ладони амулет на шнурке — маленькую змейку, искусно вырезанную из солнечного камня.
— Вот самое ценное, что у меня есть… Возьми его. Если тебе не нужны наши жизни, во имя Творящей, отпусти нас…
Амулет был непростым — работа Восходящего, он тоже содержал капельку Звездной Крови. Все, на что способен, — светиться по прикосновению, давая направленный луч в темноте, или предупреждать о приближении звездных тварей… Белый Дьявол подцепил его острием копья и, взглянув и мгновенно оценив, небрежно бросил в рюкзак.
Мусор.
— Все ваше и так мое, — усмехнулся он. — И жизни тоже. Но я могу вернуть их за небольшой дар.
— Чего ты хочешь? — прошептала Змейка.
— Я ведь тоже охотник, мои. На тварей, что содержат Звездную Кровь. Но не мусор, а бронзу или серебро. Вы должны знать, где найти таких.
Юные охотники переглянулись.
— Сильные звездные твари? — озадаченно произнес Камешек. — Здесь их мало. Нужно идти в Длинные Пещеры или Расколотые Земли… Но это далеко.
— Возле Клюва много звездных крылатых, — произнесла девушка, выразительно взглянув на спутника. — Они гнездятся на Островах. Я сама не видела, но наши Восходящие говорят, что там живет их серебряный рикс. Его боятся все горы!
— Это правда, я однажды видел его, — поежился парень. — Громадный! Ему больше циклов, чем мне!
— Серебро, говорите? — переспросил Белый Дьявол, ибо это было интересно. — Покажете, где оно живет?
