Глава 3
В телах тао так много металла, что хоронят их редко и только на родной планете. Там есть какие-то кислотные почвы и разлагающие металлоорганику растения.
Чаще тао кремируют в специальных гробах из огнеупорного кирпича, на дне которых остаётся несколько слитков металла. Если тао не оставили завещания, то слитки отсылают на родную планету. Если оставили — то бывает по-разному.
— Тао-Джон распорядился кремировать его в гробу с тремя углублениями, — сказал распорядитель похорон. Он был гуманоидом, костлявым и высоким, с внешностью, на мой взгляд, идеально подходящей для такой работы. Смени он разноцветную рубаху на чёрный балахон и возьми в руки косу вместо жезла распорядителя — был бы вылитая Смерть.
— У Тао-Джона было много друзей, — согласился я. Для тао три углубления, куда стечёт после кремации металл, — это действительно много.
— Вот ваш слиток. — Распорядитель кивнул на стол, где в картонной коробке лежал округлый брусок желтовато-серого металла. — Я взял на себя смелость выбрать среднюю лунку, поскольку вы пришли первым.
В среднем углублении, как считалось, скапливались самые редкие и ценные металлы.
— Вы вправе продать металл, употребить в пищу, использовать для бытовых целей, религиозных церемоний или производства оружия, — зачитал распорядитель. — Хотите мой совет?
— Нет, — сказал я и взял коробку. Она была тяжёлая — килограммов десять-двенадцать, не меньше. — Могу я поговорить с врачом, проводившим вскрытие?
Распорядитель с некоторой обидой кивнул.
С врачом я поговорил, но ничего значимого не услышал. Тао-Джона убили в пятистах метрах от моего дома, значит, за ним проследили ещё тогда, когда он вёл ко мне семейство Павловых. Но это я и так понимал.
Так что я положил коробку с останками старого товарища в багажник автомобиля и поехал в резиденцию торговца земными деликатесами Юрия Павлова.
Машину для поездки я взял самую простую и маленькую: двухместный серенький седан с низкой крышей и даже без системы ручного управления. Коробка со сплавом тяжело елозила по дну крошечного багажника, я сидел на месте, традиционно называемом «водительским», и хмуро смотрел на проносящиеся мимо кварталы. Автострада двигалась со скоростью сорок километров в час, мой мобиль добавлял ещё тридцать разрешённых.
Ну, конечно, тут не меряют скорость в километрах, много было бы чести. Но я упрямо округлял цифры в привычные с детства земные единицы. До резиденции было почти сорок километров, значит — полчаса езды. Достаточно, чтобы подумать.
Прошло всего два дня с момента ночного визита. Поразмыслив хорошенько, я не стал сообщать в городскую полицию о своих гостях, а утилизировал тела — и Павловых, и убийц. Канализационная система, на самом деле, напичкана датчиками органики. Если смыть в неё девушку, подростка, собаку и трёх хро, даже растворив предварительно тела в кислоте, полиция приедет сама.
Так что пришлось провозиться полдня. Настроения мне это не улучшило. Так же как и уборка, потребовавшая ещё больше времени.
Поскольку Тао-Джон за это время не появился, я совсем не удивился визиту курьера из центра упокоения усопших разумных. Умом я понял, что тао не выжил, в тот самый момент, когда убийцы пришли в мой дом.
Теперь оставалось только решить, хочу ли я разбираться во всей этой истории.
С Тао-Джоном мы были друзьями, но друг иного биологического вида — это не друг-землянин. Да и виделись мы нечасто, и обещаний отомстить убийцам не давали. Так что, хоть меня и глубоко тронул завещанный слиток металла, но чем-то обязанным я себя не считал.
В моём доме немного пострадал интерьер, на уборку и зачистку тоже пришлось потратиться. С другой стороны, я пережил интересное приключение, испытал хороший секс, с удовольствием подрался. За бульдога и мальчика отомстил, вот только убийца Василисы утёк в трубу…
Но давайте откровенно — очень богатые люди редко умирают насовсем.
Так в раздумьях я и доехал до резиденции Павлова, после чего решил действовать по интуиции. Опасности никакой я не ощущал, бросил машину у ограды и пошёл к будочке охраны.
Район был замечательный, не чета моему. Тут жили не только земляне, но обитатели этих особняков имели такие состояния, что на видовые отличия забили болт. На игровой площадке в окружении особняков (некоторые — явно для людей, а некоторые даже не для гуманоидов) резвились детишки. Частью — человеческие, частью — напоминавшие людей, ну а некоторые в моём детстве одним своим видом довели бы детей до энуреза и заикания. Чего стоил только землисто-серый, с крошечными алыми глазками по всему телу, червь, роющийся в песочнице с малышами! А ведь он именно играл, и даже получив лопаткой поперёк туловища, не брызнул токсином, а обиделся и уполз в угол.
Охранник у будки был землянин, молодой и крепкий парень с блестящими грибочками внешних силовых имплантов по всей коже. Выглядел он так, будто прилежный механик вкрутил в него коробку саморезов.
Парень вежливо поздоровался, внимательно выслушал, после чего скрылся в будке и минуту докладывал начальству о моём визите. Затем меня впустили, я прошёл через замечательный ухоженный парк, очень похожий на земной, если не вглядываться в деревья. Под ногами хрустел гравий, в глубине сада пожилой мужчина сгребал в кучу опавшие листья. Над его головой кружил дрон, струями воздуха от винтов сбивая едва держащиеся листья.
На мгновение я почти ощутил себя на Земле, идущим где-нибудь по Царицынскому или Останкинскому парку. Ещё и вороны орали на ветках совершенно по-земному. Вороны очень адаптивные птицы, они прижились на самых разных планетах, и, что удивительно, — никто не против.
Многие считают их очень милыми, а некоторые — очень вкусными.
Особняк тоже выглядел земным, перенесённым откуда-нибудь из-под Лондона или с Рублёвки. Я вдруг подумал, что вспоминаю Рублёвку с изрядной ностальгией. Ах, эти милые российские нувориши, прожигатели жизни, ухватившие удачу за хвост… Дамы с подтянутыми лицами и шеями, напичканные силиконом, пузатенькие или сухонькие бизнесмены, осторожные чиновники…
Я даже вздохнул и улыбнулся.
Прислуга в особняке была живая и тоже состояла из землян. Юрий Святославович, как положено состоявшемуся человеку, давал работу землякам. Я сидел в маленькой гостиной (наверное, она так и называлась — «малая гостиная»), пил терпкий зелёный чай и смотрел на потрескивающие в камине дрова. Потом скомкал салфетку и бросил в камин. Салфетка загорелась.
Настоящий, не голографическое фуфло!
— Она же льняная, — укоризненно сказал Юрий Святославович, войдя в гостиную. — Могли взять бумажную для проверки!
— Бумажная не долетела бы, а вставать лень, — объяснил я. — Спасибо, что согласились встретиться.
Бизнесмен кивнул. Выглядел он очень похожим на того человека, кто плавал на яхте. Но казался менее загорелым.
— Итак? — спросил Павлов, садясь напротив. Пояснил: — У меня много дел. Я, конечно…
— Глубоко уважаете Обращённых… — перебил я. — Знаю.
Павлов уставился на меня оценивающе. Потом спокойно произнёс:
— Итак, мы уже встречались на днях. Верно? Полагаю, Тао-Джон организовал встречу после небольшого инцидента, имевшего место. Видимо, мы пришли к вам ночью?
Я кивнул.
— Можете уточнить?
— Всё плохо закончилось, — признался я. — Мы их недооценили. И я даже не понял, кого именно.
Павлов побарабанил пальцами по столу.
— Собачка… она жива?
— Увы.
— Печально, — он уставился мне в глаза. — Я вам что-то должен? Обещал?
— Нет. Но меня задела эта ситуация. Обидела, скажу прямо.
— Понимаю, понимаю… — он всерьёз размышлял, у него даже выступила капелька пота на лбу. — К сожалению, я не знаю, что послужило причиной… и… э…
Мне это надоело.
— Давно вы бэкапили сознание? — спросил я прямо.
— Что делал? — Павлов поморщился. — Это какой-то сленг?
— Давно сохранялись? Сливали память? — уточнил я. — Слушайте, это ваше личное дело, Контроль не против — так пользуйтесь нейросеткой. Мне-то что!
— Два месяца назад. — Юрий Святославович махнул рукой. — Знаете, всё дела, восемь часов сидеть под кабелем…
— Можно ведь во сне сохраняться.
— Да не могу я в этой херне спать! — возмутился он. — Всё время ожидать смерти и сохраняться? Я мирный человек!
— В собачку-то как-то слили сознание, — заметил я.
— Это упрощенная технология. — Он заинтересованно посмотрел на меня. — Работала?
— Вполне.
— Там только фрагменты личности, без долговременной памяти, без кучи важных моментов. Собачка — это возможность за десять минут слить свою оперативную память, а потом объединить с последним сохранением. И то в теории!
— А жена, дети? — осторожно поинтересовался я.
— Жена… — он вздохнул.
— У вас была ссора месяц назад.
— Это пёс вам сказал? — Павлов поморщился. — Да. И после восстановления мы ещё не помирились. Она, видите ли, считает, что я виноват в нашей смерти! Ещё и за Рекса пеняет!
— Бульдог?
— Бульдог, — признался Павлов. — Хорошая была собака… Верная. Не знаю я, за что нас убили и кто. Я два месяца потерял, жена месяц. Славка две недели. Василиса — три. Василиса ещё и помолодела на год, у неё клон не успел вырасти.
— Это же здорово — помолодеть, — сказал я. — Наверное.
— Вам доводилось иметь дочь-подростка? — Павлов воздел руки к потолку. — Она сегодня страдает, что уже постарела, а завтра — что сопливая девчонка! То голодает, то лопает торты и мороженое! И все, заметьте, все винят в своей смерти меня!
Мне стало его жалко.
— Ну вы же не умерли.
— Да умерли мы, умерли! — сварливо сказал Павлов. — Даже потеряй десять секунд сознания — воскресли бы другие личности. Чуть-чуть отличающиеся. Нет непрерывности разума, понимаете? Это всё самообман!
Я не стал спорить, хотя Павлов сделал паузу, явно ожидая услышать слова утешения.
— Если хотите поискать тех негодяев — могу вас нанять, — предложил он. — Оплатить расходы. Если понесли убытки — готов компенсировать. Но никакой ценной информацией не располагаю.
— Да нет, что вы, — сказал я. Король деликатесов и впрямь казался человеком в меру откровенным и положительным. — Всё в порядке. Я так, поговорить пришёл, узнать, как дела.
— Я ведь вам не рассказывал, кто за мной охотится? — заинтересовался Павлов.
Я покачал головой.
— Вот не знаешь никогда, кому стоит доверять… — вздохнул Павлов. — О чём-то я ведь должен был догадываться! Или дочь, или сын… Знаете, Никита, а заходите в гости почаще? С вами приятно общаться. Вам от меня ничего не нужно, это так редко бывает! А мне от вас!
— Почему бы и нет, — неожиданно для себя сказал я. И вспомнил Василису, её полуоткрытые губы, язычок, тонкие пальчики, крепкие и при этом нежные бёдра…
— С дочерью вас познакомлю, — предложил Павлов. — У неё тема выпускного в школе была: «Четырнадцать Обращённых — дар или проклятие?». Кажется, она как раз вас особо выделяла.
Мысленно я посоветовал себе больше никогда не считать молодых девушек откровенными, а их богатых отцов наивными или открытыми. Нет, Павлов не мог знать, что происходило в моём доме.
Но он мгновенно и совершенно точно предположил, что могло там произойти.
— С удовольствием, — сказал я. — У вас очень милая проказливая дочь. Хотя и немного скрытная.
Теперь мы смотрели друг на друга оценивающе, улыбаясь, но слегка показывая зубы.
— Вам сейчас сколько лет? — спросил Павлов.
— Сто тридцать с небольшим. Думаю, вы в курсе.
Он покивал.
— Да. Прекрасный возраст.
Мы снова оскалились друг на друга, будто два американца в древнем голливудском фильме.
А потом Павлов принялся хохотать.
— Нет, вы мне нравитесь, Никита! Положительно нравитесь! И не стану врать, рад был бы иметь вас сотрудником, другом, родственником! Кем угодно, только не врагом! Обращённый… ну почему Тао-Джон не рассказывал, что знаком с вами! Выпьете коньяк? Настоящий, земной. Или виски? Вы спешите куда-нибудь?
Я почесал кончик носа. Спешу ли я?
Да нет, не спешу. На самом деле злость меня немного отпустила, и я оценил комизм ситуации.
— Нет, не спешу. Как угодно, на ваш вкус.
Павлов встал и направился к резному деревянному буфету. Тот смотрелся бы нелепо где угодно, кроме этого особняка.
— Мне сейчас должны привезти щенков, — сказал он заговорщицким тоном. — Бульдога, лабрадора, корги. Буду выбирать новую собаку Павлова.
Он захихикал, призывая меня оценить шутку.
— А почему щенка?
— Ну я не рассчитываю постоянно пользоваться псом как методом спасения, — пояснил Павлов. — А уж если заводишь собаку, то надо брать щенка, чтобы вырастить под свой характер. Верно?
Он вернулся с двумя бокалами.
— Виски, — сказал он, ставя бокалы на стол. — В честь нашего повторного знакомства.
Я взял бокал. Посмотрел на Павлова. Помедлил секунду и сказал:
— Если я сейчас выпью, то сильно пострадаю.
Мультимиллионер изменился в лице. Вначале он улыбался. Потом помрачнел. Покачал головой.
— Даже не…
Он взял бокал из моих рук и сделал глоток. Уставился на меня. Сказал с вызовом:
— Ну?
— Значит, дело не в напитке, — ответил я. Встал, прошёлся по комнате. Посмотрел в окно. Павлов следил за мной, полуоткрыв рот. Он выглядел ошарашенным, но совершенно точно не отравленным. — Валим отсюда! — крикнул я и бросился к выходу.
Павлов замешкался, так что на бегу я подхватил его и потащил-понёс перед собой. Хорошо, что он не был толстым, плохо, что был мускулистым.
Но хотя бы не сопротивлялся!
Я не то распахнул, не то вышиб дверь икорно-трюфельным магнатом, когда стекло раскололось, в гостиную влетел дрон и взорвался сотнями крошечных термальных игл. Мне прошило всю спину, пиджак вспыхнул и сгорел вместе с рубашкой. Под потолком гостиной стали рваться баллоны с противопожарным гелем.
Я упал на пол, откатил Павлова в сторону и застыл, тяжело дыша. Мы оказались в комнате, которая на языке богатеев называлась курительной или кальянной, во всяком случае тут были кресла, столы, пепельницы и кальян.
В спине и груди жгло нестерпимо, пол заливало кровью. Я откашлялся, выплёвывая тонкие раскалённые иголки. Где-то выла сирена, на спине тлели остатки рубашки. Поднявшись, я скинул остатки испорченной одежды. Брюки вроде как уцелели. Павлов возился на полу, тараща на меня глаза.
Вбежал охранник, для разнообразия — женская особь хоппера. И, не разбираясь, всадила мне в грудь четыре крупнокалиберные пули.
— Да хоп обеих ваших матерей! — завопил я, кидаясь к хопперше. Она, конечно, действовала с перепугу, но так же нельзя!
Хопперша взвыла от страха и всадила мне пулю прямо в глаз.
— Уймись, дура! — крикнул я. Это было реально больно! Я отобрал у неё пистолет, выбросил куда-то в сторону. Проморгался, вытер залившую лицо кровь. Хотелось пить. Доктор говорил, что это тоже чисто психологическое…
Хопперша с криком выбежала в ту же дверь, из которой появилась.
— Ты уволена! — завопил ей вслед Павлов. Он уже поднялся и теперь совал мне чистый белый платочек. — Никита, как вы? О господи, вы меня спасли! Вы меня спасли, вы приняли весь удар на себя! Боже, боже, я никогда ничего подобного не видел, так вот как это происходит, да? Вы были дырявый, как решето! Я через вас пожар видел!
— Это не пожар, — протирая лицо и отхаркивая последнюю иглу, сказал я. — Термоиглы, они горели внутри.
На всякий случай я заглянул в гостиную, но там всё было в испарениях противопожарного геля.
— Вот ведь паскудство, — сказал я, потом грязно выругался. Пояснил: — Это был мой лучший костюм, между прочим!
И тут я увидел Василису. Она стояла в углу комнаты, совершенно по-детски пряча за спиной зажжённую сигарету. И смотрела на меня. Если её клон и был моложе, то я этого не заметил. С моей точки зрения полгода-год — это совсем ничего.
— Извини, — развёл я руками. — Тяжёлый день! А теперь стою перед девушкой полуголый…
Она покачала головой и сказала:
— Да сколько угодно. Вы Обращённый, так?
Я кивнул. Почесал живот и вытащил ещё одну иглу. Поискал глазами пепельницу, положил в неё.
— Вы мой кумир, — призналась Василиса. — С самого детства. Пап! Ты представляешь — это же Никита Самойлов!
