Сколько лет живу — не устаю поражаться. Что люди, что иные культуры, все почему-то ждут от других разумных поступков.

Нет, я не говорю о благодарности, доброте, справедливости, милосердии. Это бывает, это всего лишь чувства. Я исключительно о разумности.

…Когда-то в будущем Слаживающие, Стерегущие и Думающие сражались с ани. Очевидно, это происходило до того, как они встретили силу, испугавшую их настолько, что они кинулись драпать назад во времени. Битва была жаркой и тяжелой, у ани был надёжный союзник — созданный ими искусственный интеллект. Совершенный, слишком совершенный искусственный интеллект — в какой-то миг он оценил ситуацию как проигрышную или тупиковую и пошёл на сепаратный сговор с врагом. Ани были разбиты и уничтожены, превращены в скованных постулатами биороботов. Бесправные, используемые на самых унизительных работах, живущие оскорбительно мало, но при этом помнящие, кем они были и что потеряли — Слаживающая умела мстить. А искусственный интеллект, который теперь называли Контроль, стал четвертым членом Слаживания. Разумная цена за предательство, верно? С точки зрения прежней Большой Тройки, проблема была решена и вопрос закрыт.

Но шли годы, века и тысячелетия. Большая Четверка убегала назад во времени, прихватывая с собой бывших соперников и конкурентов. Чего они хотели на самом-то деле? Бежать до самого Большого Взрыва, до кипящей кварк-глюоновой плазмы, до сингулярности? Вряд ли. Может быть они планировали перезапустить Вселенную, подстроив её под свои представления о правильном мире. Или, что куда проще, собрав и объединив достаточно много самых разных культур, добиться решающего технологического и силового преимущества, развернуться и вновь двинуться в будущее, уже никого и ничего не боясь?

Первый вариант я бы сравнил с беспощадной ядерной войной на «очищение мира», второй с тактическим отступлением и наращиванием сил. Масштабы, конечно, несопоставимы, но оба варианта в земной истории присутствовали.

И, в общем, несмотря на отдельные сложности, вроде конфликта землян и касамни или проблемы Обращенных, у Большой Четверки получалось.

Они шли назад во времени, сражаясь на границах с теми, кто был их противником в будущем, забирая к себе те культуры, в которых видели пользу для Слаживания. Большая Четверка получила игрушки, которые им нравились. Стерегущие сражались, Слаживающие сводили воедино несоединимое, Думающие постигали тайны мироздания, Контроль поддерживал порядок и воплощался в самых разных биологических телах.

С точки зрения Слаживающей, все получили то, что хотели.

Это было разумно, но, повторюсь, не всё зависит от разума…

— Ты превратила создателей Контроля в бесправных рабов, прочищающих канализацию и живущих две недели, — сказал я. — Тебе мало было победить, ты решила максимально их унизить. Не подумала, что, унижая творца, ты унижала и его творение?

Слаживающая долго, не мигая, смотрела на меня.

— У Контроля нет технологий, способных защитить этих людей.

— А у Стерегущих и Думающих? — поинтересовался я. — Говорю же — ты одна против всех, Слаживающая. Может ты и сильнее любого из тройки. Но сильнее ли троих?

Слаживающая перевела взгляд на Павловых. Очень спокойно, даже добродушно спросила:

— Чего вы хотите?

Павловы переглянулись.

— Переговоры? — спросила Василиса. — Не поздно ли?

— Месть ни к чему хорошему не приводит, вы убедились, — сказала Слаживающая. — Я разберусь с партнёрами, и мы перезапустим наши отношения. Поймите, что вы для них — расходный материал. Какова бы ни была ваша обида на меня, но вы получили богатство, власть и бессмертие в той форме, в которой оно доступно землянам. Давайте придём к пониманию, что вы можете дать мне, а я — вам.

— Эй! — позвал я. — А насчёт меня как? Я выполнил свою часть обещания.

— Признаю, — кивнула Слаживающая. — Как только я урегулирую конфликт — я верну на Землю тебя и твоих друзей, желающих возвращения. Вы сами выберете точку пространства на Земле и момент времени после контакта Земли и Слаживания. Это справедливо?

— Вполне, — согласился я осторожно.

— Я соблюдаю договоренности, — Слаживающая вновь посмотрела на Павловых. — Вы тоже хотите вернуться?

— Нет, — сказала Василиса.

— Нет, — повторил за ней Святослав.

Слаживающая кивнула.

— Так я и полагала. Тогда что?

Я затаил дыхание. Нет, я догадывался, конечно же.

— Мы хотим войти в Большую Пятерку, — сказала Василиса.

И во мне словно что-то сломалось. Я перестал даже мысленно называть её Василисой. Это была даже не Елена Денисова, девочка, сумевшая прыгнуть выше головы и превратиться из беспомощной перепуганной беженки в главу уважаемой бизнес-империи. Это была вздорная старуха из сказки, пожелавшая стать владычицей морскою.

— Большой Пятерки не существует, — холодно ответила Слаживающая.

— Значит, будет, — сказал мальчик Святослав, в чьём теле был разум его деда.

— Земляне не готовы к этой роли, — сказала Слаживающая. — И дело не в вашем уровне развития. Вы — культура индивидуалистов, крайне эмоциональная и нелогичная. Обретя власть, вы станете вредны для Слаживания.

— Мы не говорим о всех землянах, — уточнила Елена. — Только мы двое. Вы видите в нас лишнюю эмоциональность или нелогичность?

— Что вы можете дать Слаживанию?

— Баланс, — ответил Святослав и я вздрогнул. — Ваше Слаживание буксует, вы теряете один перспективный вид за другим. Касамни, гил-гиллан, ани, улторианцы, маддо… Вы слишком развиты для того, чтобы в полной мере оценить потребности и движущие мотивы каждой культуры. Мы поможем реанимировать культуру гил-гиллан, она будет полезна в Слаживании. Мы уладим противоречия землян и хро. Мы знаем, как обратить деструкцию социума улториан.

— Интересно, — сказала Слаживающая. — И как вернуть в Слаживание культуру ани вы тоже знаете?

Елена кивнула.

— Для того, чтобы войти в Пятерку… — Слаживающая замолчала. — Вы должны обрести бессмертие и силу. Метод, который я использовала на Обращенных не годится.

— Давайте его модифицируем? — предложил Святослав. — Добавим реверсивность в вектор нашего внутреннего времени? А лучше — возможность им управлять.

Я нахмурился. Мне показалось, что когда-то я слышал подобную чушь — про «реверсивность внутреннего времени». Но копаться в цепочках памяти не было времени.

— Мы сможем существовать достаточно долго, пока будут позволять ресурсы человеческого мозга, — закончил Святослав.

— А в процессе разработаем возможность расширения своих возможностей, — сказала Елена. — При Обращении вы снабдили стариков пептидными архивами памяти. Наверняка есть и другие возможности нас усовершенствовать.

Слаживающая посмотрела на меня.

— Хотите вновь наступить на грабли, только побольше? — спросил я.

— Сейчас вас защищает технология Думающих и Стерегущих, — произнесла Слаживающая. — Полагаю, ваше предложение ими одобрено.

Елена кивнула.

— Если уж они не рискуют показаться сами, — Слаживающая лучезарно улыбнулась, — то каковы их требования?

— Право вето на виды, принимаемые в Слаживание, — сказал Святослав. — Это требование Стерегущих.

— Возвращение культуры ани в качестве полноценных участников Слаживания, — произнесла Елена. — Требование Контроля, разумеется.

— Ну и снятие запрета на исследования в области физики времени и квантовых вероятностей, — добавил Святослав. — Это Думающие.

Слаживающая взмахнула рукой. Мне показалось, что на миг тела Елены и Святослава заколебались, будто попав в струю горячего воздуха. Но ничего не произошло.

— Любопытно, — сказала Слаживающая. — Вижу, что Думающие уже работают в этом направлении. Грубовато, но…

Она замолчала.

Я подумал, что сейчас Слаживающую припёрли к стене. Видимо, её партнеров по Большой Четверке всерьез достала негласная роль лидера, которую держала Слаживающая.

Право вето на новых членов Слаживания — удар по любимой игрушке Слаживающей, по смыслу её существование. Возвращение ани — реабилитация главного врага. А учитывая потенциал этой культуры — ещё и с перспективой их будущего вхождения в «Пятерку», или во что она там превратится со временем. Ну и разрешение на исследование темпоральных фокусов — ликвидация самого главного преимущества Слаживающих, основы их силы.

По сути, устами Павловых сейчас озвучивались условия капитуляции.

Контроль посоветовал мне найти Баланс. Я-то думал, что речь идёт о примирении переругавшихся культур, или какой-то неведомой фигне, прячущейся в мирах Слаживания.

А меня аккуратно подталкивали к Павловым. Да, три силы из Четверки боялись Слаживающей и ссорились между собой. Но они ухитрились найти компромисс в лице Павловых. Получить того, кто будет озвучивать их требования и угрожать Слаживающей.

Но мне кажется, что я узнал Слаживающую чуть лучше, чем те, кто провёл с ней тысячи лет.

Ох, как же мне не нравилось то, что сейчас неизбежно произойдёт! У меня даже озноб по спине прошёл.

Или стало холоднее?

Нет, реально озноб.

И жуткое ощущение надвигающейся беды. Сейчас я должен был сделать выбор — и не ошибиться.

— Простите, — сказал я. — Всё это крайне интересно, но я бы хотел получить свою награду. Уважаемая Слаживающая, вам ведь не составит труда озвучить предложение вернуться на Землю всем Обращенным? А потом перенести меня и всех пожелавших. Куда-нибудь на Горный Алтай, в Новую Москву, пожалуйста. Лет через пять после того, как вы забрали людей для Слаживания. Заранее спасибо.

Слаживающая задумчиво кивнула.

— Да. Разумеется. Я озвучиваю твоё предложение прочим Обращённым. Но есть небольшая проблема, Никита. Сейчас мне требуются все мои силы, я смогу переместить тебя лишь после разрешения конфликта.

— Это значит, что ты отказываешься от предложения? — резко спросила Елена.

— Конечно же, — сказала Слаживающая.

Воздух в комнате стремительно холодел.

— Никита, — Святослав посмотрел на меня. — Нам, людям, стоит держаться вместе. Три силы из Четырех и твои способности…

Изо рта у него шёл пар. На чёрных сгоревших стенах заблестели капельки воды. Пудель, до сих пор невозмутимо ожидавший рядом с хозяевами, тявкнул и затрусил к дверям. Потыкался в створку мордой, поскребся. Створка приоткрылась, и пёс выскочил из комнаты, только поджатый хвост мелькнул.

— Вместе? Полагаешь? — спросил я, глядя на мальчика, в чьём теле жил разум старика.

Впрочем, я был куда более старым человеком в молодом теле.

— Мы же люди, — ответил Святослав.

— Все мы люди, даже ани, — сказал я. — Слаживающая, можно узнать, что ты делаешь?

— Убираю все лишние технологии в пределах планеты, — ответила Слаживающая. — Через тридцать секунд щиты Думающих и Стерегущих падут.

— Тогда и твои накроются, — быстро произнёс Святослав. — Мы этот вариант рассматривали. Для Контроля и Думающих — идеальный расклад.

— О! — Слаживающая рассмеялась. — Пожалуй, я рискну. У меня есть джокер.

Она провела руками по воздуху — в каждой руке появилась рапира.

— Держи, — сказала Слаживающая и бросила в меня рапиру.

Метко.

Я согнулся, вытащил клинок из живота и воскликнул:

— Да нафига?

— Ты должен убедиться, что по-прежнему Обращён.

— И так верю, — пробормотал я. — Это в твоих интересах.

— Никита! — возмущенно крикнула Елена. — Ты предаёшь человечество!

Я не ответил. Страх ушёл, пришла ослепительная ясность и понимание.

Дверь распахнулась и в кабинет стремительно — никакой важности в поведении и дряхлости в движениях, вбежал дворецкий. В руках у него был короткоствольный автомат полицейского образца.

Интересно, что даже службы правопорядка на планетах используют большей частью примитивное огнестрельное оружие. Нет, конечно, его вполне достаточно, но где же лучевые пистолеты и плазмометы?

За дворецким по коридору гудящим роем неслась стая микродронов, мерцающих всеми цветами радуги.

А в конце коридора заливисто и требовательно лаял пудель. Мне показалось, что в лае прорываются отдельные слова: «вперед», «убить», «атака».

Ах, Святослав Юрьевич, видать и впрямь старого пса не научишь новым фокусом!

Автомат загрохотал, но я уже бежал навстречу дворецкому, прикрывая собой Слаживающую. Не думаю, что даже с отключёнными «щитами» пули повредили бы ей, но я не хотел рисковать. У меня был билет домой, и я собирался его отработать.

Непохоже было, что дворецкого захватил Думающий. Слишком быстро, и слишком расчетливо-аккуратны движения.

Это Контроль.

Последние пули разнесли мне череп, и я ощутил секундную дезориентацию. Этого хватило, чтобы дворецкий выкрикнул:

— Ты должен защитить Баланс!

— Ни черта я не должен! — ответил я, рассекая дворецкого от плеча к бедру. Рапира взвизгнула.

В следующий миг в кабинет ворвались дроны.

Слаживающая вырвалась вперёд из-за моей спины. Рапира в её руках порхала, сбивая микродроны десятками. Я заметил, что попадание нескольких дронов она перенесла без видимых повреждений, но всё же старалась от них уклониться — и вышел вперёд. Такой точностью ударов как Слаживающая я не отличался, зато и уклоняться мне не было нужды. Костюм всё равно сгорел, когда Слаживающая «вспыхнула», а очередные дырки в теле мне безразличны.

В какой-то миг, когда дронов осталось уже меньше десятка, что-то больно ударило меня в затылок. И — поползло вниз по спине. Я обернулся, дёрнулся и стряхнул с себя Святослава Юрьевича, сжимающего в руках нож. Компенсируя невысокий рост и силу, старый козёл подпрыгнул, вонзил мне лезвие в затылок и сползал вниз, поджав ноги, будто пират из детской сказки, спускающийся по парусу.

— Ну ты дурак, да? — возмутился я.

— Ты предаёшь Землю! — крикнул Святослав Юрьевич.

Почему-то меня задели его слова. Секунду я смотрел на сидящего на полу мальчишку, сжимающего свой бесполезный нож. А потом твёрдо сказал:

— Нет.

И пригвоздил его к полу рапирой.

Святослав Юрьевич тоненько взвизгнул, дёрнулся и затих.

Я пошёл к Елене.

— Сволочь! — выкрикнула она. У неё тоже был кинжал, по лезвию которого поблескивали искры. Что-то необычное, технологическое, но проскользнувшее сквозь запрет «лишних технологий». — Мы боремся за людей!

— Только за себя, — ответил я. — Наверное, когда-то было иначе. Но долгая жизнь… она всех делает мизантропами.

Несколько мгновений она смотрела на меня, потом пожала плечами.

— Возможно. Но ты сможешь вернуться на Землю если поддержишь нас.

— Предпочитаю не экспериментировать.

— Никита… я же тебе нравлюсь.

— Не ты, — я развёл руками. — Твоя внучка. И даже не та, которая веселится на курортах с папой, мамой и братом. А та, которая жила здесь.

— Её можно вернуть, — сказала Елена. — Ничего страшного, Никита! Клонированные тела имеются, запись памяти тоже! Если, конечно, я тебе нравлюсь меньше…

Как у неё всё просто!

Тело — лишь оболочка, кусок памяти в голове — личность.

Подумаешь, два-три потерянных месяца жизни, опыт, впечатления, мысли, мечты, страхи. Всё то, что делает нас теми, кто мы есть.

Елена шла ко мне в теле своей внучки, смотрела на меня её глазами, из которых текли слёзы и робко улыбалась.

— Зря ани её убил, — сказал я.

Елена воткнула нож мне в живот.

Было больно.

— Блин, — сказал я, отпихивая её и выдирая нож. Из раны толчками текла тёмная кровь. — Что-то новенькое…

Она успела торжествующе улыбнуться, когда рана исчезла, сменившись грубым шрамом.

— Всё немного сбоит, — сказала Слаживающая, подходя. — Извини.

Я потрогал выступающую полоску на животе. Ну надо же. И впрямь — что-то новенькое.

Слаживающая шагнула к Елене и взмахнула рапирой. Сказала:

— Мне показалось, что тебе тяжело это сделать самому.

— Да, — признался я. — Ну что? Мавр сделал своё дело? Ты меня прикончишь?

Слаживающая выглядела удивлённой.

— Почему же? Я дала обещание. Я отправлю тебя на Землю. Хочешь — сейчас. Или помоги мне. Я хочу уничтожить Контроль. С остальными договорюсь.

— С позиции силы, — кивнул я.

— Конечно.

— А потом?

Слаживающая окинула взглядом два неподвижных тела. Вздохнула.

— Боюсь, мне придётся заменить Контроль — Балансом. Они правы, их роль будет полезна. Куда менее влиятельны, чем Контроль, но важны. Большая Четверка сохранится.

— Хорошо, — сказал я. — Если надо, я помогу. Только пообещай, что ани будут уничтожены полностью и безвозвратно.

— А вы, люди, умеете быть жестокими, — сказала Слаживающая задумчиво. — Хорошо. Я рада, что сделала ставку на вас.

Мы пошли к дверям, и чёрный пепел сгоревшего кабинета хрустел под моими босыми ногами. Чем хорош чёрный цвет — на нём не видно крови.

— Не хочешь одеться? — спросила Слаживающая.

— Да, — согласился я. — Если мы не очень спешим. Я бы на минутку забежал в гардеробную Юрия Святославовича.

— Не спешим. Но я должна тебе сказать, Никита. Я поговорила со всеми Обращёнными…

— Ни один не согласился вернуться, — кивнул я. — Даже не сомневаюсь. Мы, люди, очень любим трепаться, а вот когда доходит до дела — большинство замолкает.

— Алекс особо просил передать, что ты — дурак.

— Не сомневаюсь, — согласился я.