Глава 4
Из всех видов спорта больше всего я не люблю плаванье.
Тут можно предаться воспоминаниям и философствованиям, но вряд ли вам интересны воспоминания старика о сражениях третьей мировой, глобальном потеплении и прочей ерунде, которой учат даже в детском саду и даже на Граа.
Примем как факт.
Я рухнул в океан плашмя — сознательно, чтобы сразу убиться и не тратить время на барахтанье и утопание с переломанными конечностями. А что, бывают же чудеса?
Океан, такой безмятежный с высоты, штормило. Несильно, но всё же накатывали волны, заставляя меня фыркать, ругаться и мотать головой, вытрясая воду из ушей. Я плыл в сторону берега, больше всего опасаясь наткнуться на кого-то из товарищей.
Ну как бы я им объяснил свой поступок? Вся его ценность была в полной нелепости и необъяснимости.
Так что я плыл, зорко поглядывая по сторонам и размышляя, сколько раз мне придётся утонуть, если всё пойдёт не по плану.
Уставать я не умею, продукты метаболизма сами исчезают из организма (какая неожиданность!), но какая-то психологическая усталость всё равно накатывает, особенно если занимаешься нелюбимым делом. В таких случаях требуется полная перезагрузка…
В общем, раза два-три утопнуть мне придётся. А тонуть в океане — дело неприятное, я оживу на глубине и хорошо, если в несколько метров. Придется выплывать.
Ладно. Об этом я подумаю в следующей жизни.
Я плыл, пожалуй, минут двадцать-тридцать, когда почувствовал, что мир изменился. Вот я подныриваю под набегающую волну, выныриваю, плыву… и понимаю, что поднимаюсь на застывшую, замершую волну.
Это было даже красиво. Волна искрилась и бурлила, на гребне дрожала пена, она была не более чем колеблющейся водой.
Вот только она застыла на месте.
Я взмахнул рукой, срывая гребень волны. И рассмеялся, когда он вновь возник на прежнем месте.
Вот так я выгляжу со стороны, когда умираю и возрождаюсь…
Предчувствие опасности нахлынуло на меня — резкое и неотвратимое.
Получилось! Всё-таки получилось!
— Никита.
Я развернулся в воде. И посмотрел на Слаживающую.
Она стояла на поверхности океана, босая, в длинном, до лодыжек, белом платье. И смотрела на меня сверху вниз.
— Привет, Слаживающая, — сказал я. — Рад встрече.
Она молчала, изучая меня, будто заговорившую плесень.
— На нашей планете по воде ходят лишь святые, — сказал я. — И боги.
— Богов нет, есть только я, — сообщила Слаживающая и присела на корточки. Края платья упали в неподвижную воду и самым обыкновенным образом намокли. — Ты хотел меня заинтриговать, взорвав бот?
— Не без этого.
— Не получилось, — она улыбнулась. Боже, как, всё-таки, она красива! Красота — она ведь не формализована, для неё нет формул и правил, она для каждого разная. Это была красота, предназначенная исключительно для меня. Фальшивая, но завораживающая. — Никита Самойлов, ты пытался заинтересовать меня и одновременно вывести из игры своих друзей.
— У меня нет друзей. Я их годами не вижу.
Слаживающая рассмеялась и протянула мне руку.
— Разве чувства землян зависят от времени, Никита Самойлов?
Я молча сжал её ладонь. Слаживающая потянула, легко вытаскивая меня из воды. Я выпрямился и огляделся.
Мир вокруг был погружен в сон. Нет, не умер, не застыл, а остановился в какой-то странной фазе. В пору моей юности были такие картинки в сети, почти статичные, но с закольцованным моментом движения: падали листья с деревьев, текла вода в реке, девушка бесконечно слушала музыку…
Мы словно были внутри такой зацикленной картинки.
— Нет, — признал я. — Не в такой мере, Слаживающая. Скажи, почему ты никогда не появляешься в своём настоящем облике?
— Его давно уже нет, — ответила Слаживающая. — Чтобы получить контроль над временем, мне пришлось уничтожить себя в прошлом и будущем. Всех особей.
— Не жалко?
Женщина вздохнула.
— Жалеешь ты перхоть, падающую с головы? Жалеешь ли ты тело, умирающее в муках перед возрождением?
— Тела — точно жалею, — вздохнул я. — Ну что, поговорим всерьёз? У тебя есть то, что нужно мне. А у меня то, что необходимо тебе.
— Да ну? — она очень по-человечески подняла бровь.
— Конечно же есть. Ты вернёшь нам Землю. Позволишь всем желающим вернуться и жить своей жизнью.
— Люди важны в Слаживании.
— Вернутся не все, ты же понимаешь. Для тех, кто вырос на Граа и прочих планетах — Земля далекий забытый миф. Вернутся немногие.
— Земля уничтожена, твой друг сказал тебе правду.
Я улыбнулся.
— Допустим, — сказала Слаживающая. — Допустим. Но это нарушит все правила и постулаты. Что станет твоей платой?
— Я открою, кто твой враг.
— Думающие. Я знаю. Наши отношения уходят в темноту веков, Никита. Мы как-нибудь разберемся.
— Не только они.
— Меня не любит Контроль. Меня недолюбливает даже Сдерживание. Я знаю.
— И это не всё.
— Павловы, — сказала Слаживающая насмешливо. — Мои замечательные Павловы. Настолько отмороженные, что переносят сознание в клоны своих внуков. Они показывали тебе фальшивую семью, изображающую их для публики?
Я кивнул.
— Так вот, это как раз настоящие Павловы, среднее и младшее поколение. Наслаждаются жизнью богатых бездельников… Да, разумеется, я знаю про них, Никита. Они заметили мою ошибку, но это ничего не меняет.
— О, я говорил не о них, — сказал я.
Слаживающая задумчиво смотрела мне в глаза.
— Ты блефуешь, — сказала она наконец. — Хватит, Никита. Ты заигрался.
— И что же ты можешь сделать? — спросил я.
И обнаружил себя в хрустальной голубой мгле.
Конечно же это был не хрусталь.
Лёд.
Кажущаяся бесконечной толща льда вокруг. Откуда-то сверху шёл слабый, едва заметный свет.
Холодно.
Я был вморожен в гигантскую глыбу льда наподобие Витрувианского человека Да Винчи — голый, с раскинутыми в стороны руками и ногами.
Не шевельнуться.
И не вдохнуть.
Можно только пялиться перед собой (хорошо, что веки открыты) и медленно задыхаться.
Ах ты ж сука, Слаживающая.
Нет, спасибо, что не фотосфера звезды и не черная дыра… А почему, кстати?
Пожалуй, причина может быть лишь одна…
Я задохнулся и ожил. Мысленно грязно выругался.
Причина может быть лишь одна.
Слаживающая наблюдает. Выжидает. Смотрит, что произойдёт. Сбросить ледяную глыбу в звезду, если она убедится, что я беспомощен, для неё не проблема.
Значит, я могу выйти. Как вышел из кипящего расплава.
Я снова умер и возродился.
Задёргался, пытаясь расколоть лёд вокруг.
Ну да, да, конечно же… напугал ежа голой задницей… лёд очень твердый, даже подводные лодки не пытались его расколоть, всплывая на полюсах для своего единственного залпа, а медленно выдавливали, всплывая по сантиметру в минуту…
Так что же, Слаживающая смогла нейтрализовать меня так просто и незатейливо? Я проведу тридцать лет в ледяном плену, задыхаясь и сходя с ума? И все намёки, и догадки Думающего, все мои планы — чушь? Нельзя бороться со сверхсуществом?
Я дёрнулся снова.
Вперёд. Вперёд и вверх.
Я ведь тут сдохну, если не выйду!
Я просто сдохну, я застряну в своё вечном «вчера», я никогда не увижу Земли!
Холодная голубая стена передо мной вдруг разошлась ровной трещиной, уходящей вверх и вниз. Глубоко внизу плеснула тёмная волна. Высоко надо мной ослепительно вспыхнуло солнце.
Я жадно втянул в себя воздух. Вот удивительно, еда и вода мне практически не нужны, а без воздуха я задыхаюсь… Воздух был холодным, чистым и пах морем.
Так… хорошо бы не упасть вниз.
Наверное, я смогу выбраться под водой или по дну. Но это превратится в очень долгое путешествие.
Трещина под моими ногами расходилась всё больше, будто приглашая сдвинуть ноги и упасть в глубину. Я ударил кулаком по ледяной стене и та пошла сетью мелких трещин. Град осколков пронесся мимо меня вниз, распарывая кожу и заполняя провал ледяным крошевом. А узкая трещина вверх превратилась в пологий неровный склон.
По нему я и пополз вверх, оставляя на каждом шаге кровавые отпечатки.
Восхождение заняло четверть часа, но я даже ухитрился ни разу не сорваться и не умереть. Моя первая мысль о глыбе льда была верна лишь отчасти — Слаживающая засунула меня в середину огромного айсберга. Когда я выбрался наверх, айсберг был расколот посередине, но не разошёлся до конца, она стояла на льду, глядя куда-то вдаль. На мой взгляд там ничего не было, повсюду было лишь открытое море, но её зрение наверняка лучше моего.
— Привет, — сказал я, садясь на лёд и свесив ноги в щель. — Блин, я всё себе отморожу. Нельзя же так.
— Я хотела понаблюдать, как ты это делаешь, — сказала Слаживающая, не оборачиваясь.
— Ну и как?
— Не знаю. Никаких энергетических выбросов. Никаких изменений в пространстве-времени. Айсберг раскололся сам по себе, таким образом, чтобы обеспечить тебе удобный путь наверх.
— Круто, — порадовался я. — То есть ты натворила нечто такое, чего не можешь объяснить сама?
— Объяснить могу, понять — нет. Я не учла возможности появления у тебя потомков. После Обращения ты стал неуязвим, поскольку в каждый новый квант времени сдвигаешься назад, к началу своей жизни.
— Это даже не слишком ново, — съязвил я. — А почему я не воспринимаю этой прерывистости?
— Потому что квант времени обладает свойствами частицы и волны одновременно. Он дискретен и непрерывен.
— Во как… — кивнул я, ёрзая на льду. Подо мной лёд уже расплавился в лужу. Но если посижу так подольше, то рискую вмёрзнуть в неё снова, как волк в детской сказке… — Но потомки тут при чём?
— Вы связаны. Кого бы ты ни породил, сам того не зная, он твой якорь, или спасательный круг, вынесенный во времени. Ты не можешь погибнуть. И не можешь быть остановлен — ни в огне, ни в воде, ни в самой совершенной тюрьме. Реальность начинает разрушаться, потому что ты должен выжить и что-то сделать. Понимаешь?
— Не совсем.
— Законы природы начинают меняться, чтобы сохранить тебя. Иначе разрушится сама ткань пространства-времени. Ты превратился в очень опасную бомбу, Никита Самойлов. Я не могу тебя взорвать и не могу тебя хранить. Тебя можно только выкинуть подальше и надеяться, что нас не заденет взрывом.
— Ну так выкинь! — возмутился я. — Тайн больше нет, я всё знаю! Вы забрали с нашей планеты часть людей, как и с других. А потом — развернули Землю назад во времени. И взорвали её в настоящем. Земля цела и люди живы, только теперь они живут назад, ко времени Большого Взрыва. Как и все остальные миры… А вы живёте в основном потоке времени, где стало меньше конкурентов. Да еще и обогатились новой культурой…
— Полагаешь, всё так просто? — спросила Слаживающая задумчиво.
— Верни нас на Землю! Просто верни! Ты ведь с нами сделала то же самое, развернула во времени. Мы живём синхронно с Землей. Ну и верни нас на Землю, а? Чего тебе стоит?
— И ты готов жить во вчерашнем дне? Уходя туда, где нет ни материи, ни времени, ничего?
Я засмеялся.
— Через тридцать лет мне предстоит превратиться в две клетки и умереть. А ты хочешь напугать меня тем, что было тринадцать миллиардов лет назад?
— Забавно, — сказала Слаживающая. — То есть это тебя не страшит. Никита, проблема в том, что ты всё равно опасен. Я не знаю, к чему приведёт твоё появление на Земле. Возможно, ты стабилизируешься и вновь начнёшь стареть. Утратишь свою неуязвимость. Станешь обычным человеком… А если нет? Если ты начнёшь управлять своим временем самостоятельно? Породишь новый вид людей — неуязвимых и вечных? Я немного разбираюсь в людях, уж поверь. Вы нас не простите. Найдёте и уничтожите, отомстите за всё, что мы сделали.
— Даже спорить не стану, — сказал я и встал. Потёр заледеневшую задницу. — А какие у тебя варианты, Слаживающая? Либо однозначно неуправляемый и неубиваемый я, в самом центре Слаживания и сейчас, либо возможная угроза когда-либо.
— То есть врать, что никаких претензий у людей нет и вы не станете мстить — ты не будешь?
Я покачал головой.
— Хотя бы честно, — вздохнула Слаживающая. — Но мы на самом деле хотели лучшего. Для всех вас.
— Ну вот зачем это? — возмутился я. — Скажи еще, что мы плохая культура, агрессивная, безрассудная, склонная к самоуничтожению…
— Но это так и есть.
— Да будь мы ангелами, всё равно вы сделали бы то же самое! Никогда не поверю, что все культуры, которые вы затащили в Слаживание, надо было спасать от них самих!
— Да не от них! — внезапно повысила голос Слаживающая. — Мы спасали вас от того, что ждёт впереди! Так в ваших зоопарках спасают вымирающих животных!
Идя предельно осторожно, чтобы не поскользнуться, я подошёл к Слаживающей. Я был наг, а она — ослепительно красива и в платье на голое тело. Но даже прикоснуться к её руке у меня не было мысли. Разумнее было бы возжелать тайфун или извержение вулкана. На зубчатой, будто корона, вершине айсберга, метрах в пятидесяти над морем, дул ровный холодный ветер и висящее в небе солнце не приносило тепла.
Да на Граа ли мы находимся, в самом-то деле?
Что для Слаживающей расстояния, если она управляет временем?
— Ну так скажи! Может мы и поймём, и простим!
Слаживающая с любопытством посмотрела на меня. Протянула руку и опустила на моё плечо.
— Пойми, мой неудачный эксперимент, Вселенная, где мы живём — вовсе не райский сад. Она полна существ и культур, по сравнению с которыми Большая Четверка — наивные милые добряки. Ты понимаешь, что Вселенные множественны? Что они разделены временами и пространственными границами, но при этом взаимодействуют между собой? Что с самого начала времён, когда материя решила осознать себя — началась жестокая игра, в которой победит кто-то один?
— В смысле — «один»? — пробормотал я.
— Один разум, одна воля, одна сущность. Вся цель существования Вселенной — осознание себя. Одиночный разум не в силах этого сделать.
— А ты?
— Я недалеко ушла от таких как ты, — Слаживающая улыбнулась. Её лицо побледнело от холода, только губы остались алыми и живыми. — Я-мы. Я вобрала в себя всю свою цивилизацию, чтобы сдержать удар. Мы образовали альянс, при всей его разнородности он работает. Но он не в силах победить, землянин Никита. Те, кто реально правят Вселенной, те, кто сжирает друг друга, тушит и взрывает звёзды — неизмеримо сильнее нас. Ты знаешь, кто такие пожиратели Смыслов, пасущие и возделывающие чужие культуры, ведущие их через тысячелетия страданий и мучений? Ты видел иные версии земного завтра?
— А ты? — вновь закричал я. — Ты, придумавшая Слаживание, во имя чего это всё?
— Я видела такое, что тебе и не приснится, маленький бессмертный, — ответила Слаживающая.
— Си-лучи, разрезающие мрак у врат Тангейзера? — спросил я зло.
— Я знаю вашу культуру, Никита Самойлов. Я не репликант, а ты не бегущий по лезвию. Я видела будущее, в котором ани растворили человеческую плоть и заполнили земные океаны. Я видела будущее, в котором хопперы обратились в нематериальные сущности, правящие окрестными цивилизациями. Я видела будущее, в котором легионы Тао строили кольцо вокруг своей звезды, извлекая металл из соседних систем… не брезгуя даже железом в человеческой крови. Ты думаешь, мы жестоки, Никита? Ты ничего не знаешь о мире.
— Может быть и не знаю, — кивнул я. — Откуда мне, неудачному эксперименту! Но Тао-Джон мой друг, ани — несчастные рабы, а вы бросили нас на растерзание касамни. Не бывает меньшего и большего зла, зло — всегда зло.
Слаживающая рассмеялась, сжимая пальцы на моей руке.
— Ах, Никита, как же мне нравитесь вы, люди… Не я бросила вас на растерзание, я вас спасла… Хорошо. Давай заключим сделку.
Я обнаружил, что лёд под ногами исчез.
Как и небо, ветер и холодное солнце над головой.
Мы со Слаживающей сидели за столом посреди зала, полного людей, хопперов, рили и прочих гуманоидных видов Слаживания. Перед нами были тарелки, полные какой-то еды, в руке я держал бокал с белым вином, а Слаживающая — бокал с шампанским.
— Блин, — сказал я, рука дрогнула, и я облил вином лучший костюм, который у меня когда-либо был.
— Ты не бываешь всерьёз голоден, — сказала Слаживающая, беря палочками из тарелки что-то, похожее на розовую креветку. — Как и я, конечно. Но пища — инстинкт, который остаётся навсегда. На вашем Олимпе боги тоже пили амброзию… — она забросила креветку в рот, прожевала. Улыбнулась. — Ну и занимались сексом как не нормальные. Обычное дело для богов, поверь. Кстати, твоя повышенная любвеобильность — совершенно нормально. Твоё тело понимает, что несёт в себе чрезвычайно мощный потенциал и пытается передать его по наследству. Поверь, так это и работает, с начала времён. Материя сражается за первенство, материя пытается захватить Вселенную.
Теперь на ней было красивое, но строгое платье бежевого цвета. Она выглядела как очень красивый человек или хро, ну или как рили. На неё поглядывали с интересом, но спокойно. Идеальной Слаживающая была только для меня.
Жаль, всё-таки, что она тюлень, да ещё не простой, а с сознанием миллиона тюленей.
— Прежде чем мы с тобой договоримся об условиях сотрудничества, — сказала Слаживающая, беря ещё одну креветку, — я хочу тебе кое-что разъяснить. Кое-что, о чём ты, вероятно, не догадался.
— Ну? — спросил я настороженно, перебирая в руках столовые приборы. Были тут и палочки, и ножи, и вилки. Замечательные четырехзубцовые вилки, безотказные в ближнем бою.
— Да, мы играем со временем, обеспечивая свою безопасность и развитие, — сказала Слаживающая. — И мы уничтожаем миры, одновременно оставляя их существовать. Но ты не понял главного. Это мы живём по направлению в прошлое! Мы уничтожаем планеты, пресекая всю их линию в прошлом, но оставляя их жить в будущем. На твоей Земле, Никита, никто не пострадал. Появление Стерегущих, забор населения — всё это осталось в прошлом как странное непонятное нашествие инопланетян. Понимаешь? И вы, Обращённые, живёте по времени своей родины, потому и молодеете. Целы все ваши миры, города, ваши святыни, храмы и столицы.
Она взяла ещё одну креветку.
— Но зачем? — прошептал я. — Вы уходите назад, к началу времён? Это же нелепо, это стыдно!
— О, тебя проняло, — кивнула Слаживающая. — Да, я не спорю. Но мы бежим, понимаешь, Никита? Мы убегаем от зла, которого испугались. От того, что убьёт вас всех — людей, рили, хро… всех вас. От того, что поглотит цивилизации пожирателей Смыслов. От того, с чем мы не в силах бороться. И теперь, когда ты это знаешь, ответь: ты по-прежнему хочешь вернуться на Землю? На твою планету, целую и невредимую, устремленную в будущее — где ей придёт конец?
Она отпила глоток вина и с иронией посмотрела на меня.
— Видишь, Никита, всё не так, как кажется на первый взгляд… И какого будет твоё решение?
