Глава 1
Бот поднимался с планеты вертикально вверх. Двигатели выли так, что трудно было говорить. Мы стояли в салоне, защищенные от перегрузки и рывков гравикомпенсаторами бота, только Лейла села в кресло и пристегнулась. Она никогда не любила летать.
Микродроны наших товарищей остались на Граа — связь всё равно бы прервалась. Я помахал им, когда люк закрывался.
По сравнению с обычными десантными ботами, кораблик лидера выглядел роскошно, хоть и не дотягивал до земных бизнес-джетов: два стола с хорошими креслами вокруг, большой экран, спроецированный на воздух между ними.
— Что ты знаешь? — спросил я Алекса, перекрывая гул двигателей. — Ещё раз, что с Землей?
— Земля уничтожена, как и все планеты, вошедшие в Слаживание.
Тянь хмурился, Вероника смотрела на Алекса с недоверием.
— Слаживающие говорили, что миры, откуда мы пришли, отныне мертвы для нас, — сказала Мичико. — Но все считали, что они существуют…
— В ином пространстве, в ином времени! — прокричал Алекс. — Ну извините, у меня плохая новость — в Солнечной Системе вместо Земли облако осколков! Вы узнали, вам стало легче?
Он обвёл нас злым взглядом.
— Ну, что? Я плохой? Я не поделился с вами кучей дерьма, а тащил его сам?
— Вместе мы подумали бы, что сделать, — заметил Тянь.
— Ребята, мы крутые лишь по обычным меркам! — помотал головой Алекс. — Любой из Большой Четверки разотрёт нас в пыль! Ничего нам не сделать, ничего! Только одно… идите ко мне!
— На твой линкор? — нахмурился Тянь.
— К Стерегущим! Внутри Четверки свои правила, там безопасно!
— Напомни, куда и зачем мы летим? — с иронией поинтересовалась Вероника.
— Разберемся! — сказал Алекс. — Вероятно, отдельный эксцесс!
Я не стал влезать в разговор.
То, что одиночный Думающий может сбрендить я вполне допускал. Подключит к себе не те мозги и перемкнет его. Ходили такие истории, пусть и на уровне баек. Вот только зона контроля Думающего — двадцать-двадцать пять километров. Значит, как минимум один был на кладбище или рядом, а другой на линкоре.
Это уже не сбой одного индивидуума (если, конечно, можно называть Думающих индивидуумами). Я нашёл своего врага.
Обойдя Алекса, который жарко спорил одновременно с Тянем и Вероникой, я прошёл в переднюю часть бота, открыл дверь в кабину пилотов. Передо мной оказались две высокие спинки кресел и слегка торчащие из-за них шлемы.
Осроды, разумеется.
— День добрый, — сказал я.
Одна голова повернулась. Забрало шлема было поднято. Осрод оказался старым, усатым и бородатым, с редкими клоками рыжих волос на голове. Потёртый жизнью, но довольно добродушный, как большинство из его народа.
— Чего тебе, земляшка? — спросил осрод.
— Хотел узнать, сколько лететь, — спросил я, придерживаясь за спинку кресла. Бот шёл ровно, но Граа, уже превратившаяся из диска в полушарие, вращалась и моталась по всему экрану. От этого немного мутило.
— Не ссы, долетим — скажу, — пообещал осрод, привстав.
— Когда окажемся в тридцати километрах от линкора, пилот? — повторил я.
Осрод прищурился. Не дурак.
— Во мне нет спор! — рявкнул он.
— Ты так считаешь.
На мгновение мне показалось, что он вспылит и попытается вытолкать меня из кабины. Но осрод вновь присел в кресло.
— Через семь минут.
Да уж, гнал он на полной скорости.
— Спасибо, загляну, — пообещал я.
— Пилотировать умеешь, Обращённый?
— Доводилось.
Я прикрыл дверь и вернулся в салон. Стадия разговора уже перешла границы спора и была опасна близка к потасовке. Мы, старики, люди вспыльчивые, но в обычной жизни нас сдерживает дряхлость — общая физическая слабость и понимание, как легко ломаются наши кости. А вот для Обращённых эти скрепы не работают.
Мне, если честно, хотелось, чтобы Алексу немного наваляли. Или даже прибили пару раз. Но это было не ко времени.
— Алекс, на линкоре есть Думающий? — спросил я.
— Официально нет, — быстро ответил он, явно радуясь возможности прервать спор. — Но…
— Значит, был, — кивнул я. — Какие-то догадки?
— Младший состав регулярно проходит медицинский контроль… — начал он.
— Споры так не выявить, — заметил Тянь.
— Да. Но Думающего даже простой рентген обнаружит!
— Высший командный состав? — предположила Вероника.
Алекс пожал плечами.
— Пожалуй. Десятка два-три офицеров способны саботировать медицинскую проверку, их полномочий хватит. Видимо Думающий среди них.
— Думающий способен объединить сотню с небольшим разумных, — задумчиво сказал Тянь. — Сколько на линкоре народа?
— Больше семи тысяч, большинство — осроги. И ещё около восьми тысяч членов их семей.
— Я как-то считал, в бою каждый синхронизированный с Думающим стоит минимум десяти, а то и пятнадцати бойцов, — сообщил Тянь. — Алекс, у меня для тебя плохие новости.
— Знаю, — Алекс как-то сразу сдулся. — Если заражение было целенаправленным, то под контролем Думающего все жизненно важные посты линкора. Кроме ходовой рубки и главного центра управления огнём. Они изолированы, инфицированные нейтрализованы.
— Возможно, нам придётся убивать, — заметил Тянь. — Понимаешь?
— Это мятеж, — неохотно ответил Алекс. — Не надо колебаться.
Да, конечно, Большая Четверка не враждует друг с другом. Они слишком сильны, слишком давно вместе, у них общий взгляд на мир и на Слаживание.
Но споры, конечно, случаются, слухи доходят. Небольшие. В один из них мы сейчас и вляпались — Думающий пытается захватить линкор Стерегущих… это подходит под определение «небольшой спор»? Или нет?
Вот только зачем? У меня уже голова пухла от попыток понять происходящее.
Вопреки всем утверждениям, Земля уничтожена. Если верить Алексу, конечно.
Вопреки всем правилам, Думающий напал на Стерегущих.
С чего бы вдруг?
Я помотал головой, смирившись с полнейшим непониманием ситуации. Потом ощутил лёгкий укол тревоги — что-то опять пошло не так. И торопливо заглянул в кабину пилотов.
Первое, что я отметил — на экране уже был виден линкор, пока ещё ослепительной точкой, но всё же… А двигатели хоть и работали на торможение, но явно недостаточно сильно.
Второе — у сидящих пилотов головы покачивались влево-вправо, влево-вправо…
— Народ, у нас проблемы! — крикнул я, отстёгивая ремни и вытаскивая кряжистого рыжего пилота из кресла. Второго через секунду принялся вытаскивать Алекс.
Чем мы, Обращённые, хороши — мы умеем одновременно ругаться и действовать заодно. Лейла и Вероника, обкладывая Алекса затейливой бранью, взятой в основном из русского языка, оттащили и связали пилотов. Тянь с Берхейном потрошили оружейный сейф. Мичико заняла место за пустовавшим боевым пультом и активировала пушку — даже не знал, что она умеет.
Всё это, конечно, было смешно по сравнению с надвигающейся махиной линкора. Если он даст залп — бот разнесёт на молекулы. Если мы дадим залп — то даже не поцарапаем внешнюю броню.
— С кем вы, мать вашу, воюете на этих махинах? — выкрикнул я, выправляя траекторию бота. — Теперь хоть можешь сказать?
— Да их дохрена! — почти весело отозвался Алекс. — Присоединяйся, поймёшь!
Стерегущие никогда не афишировали свою работу. Впрочем, сейчас меня это не слишком волновало. На повестке дня были сбрендившие Думающие, по меньшей мере двое — на линкоре и на планете.
Вдвоём мы вывели бот к главной посадочной палубе. Проём в корпусе линкора был размером со стадион — прикрытый радужной плёнкой воздушного щита и, вроде бы, незащищённый. По нам не стреляли, но вот на палубе поблескивали яркие короткие вспышки.
— Алекс, придётся убивать, — ещё раз напомнил я.
— С каких пор ты стал таким деликатным? — направляя бот на посадку, спросил он.
Я задумался. Я и сам не знал, почему, но Стерегущие всегда были наиболее симпатичны из Четверки. Даже несмотря на то, что это их корабли захватили Землю.
И, как выясняется, уничтожили.
— Ты прав, — сказал я. — Нечего их…
В следующий миг в бот выстрелили.
Мы, конечно, не заметили момент, когда одна из многочисленных внешних пушек линкора ожила и плюнула в нас плазмой.
Щиты смогли отразить заряд и кораблик не испарился, но бот швырнуло так, что компенсаторы гравитации сдохли и меня размазало о потолок вместе с Алексом. Двигатели аварийно отключились, щиты поморгали и погасли. Алекс, в окровавленной, порванной и растянутой, будто катком по ней проехали, форме колотил по пульту, пытаясь оживить хоть какие-то механизмы. Из этого ожидаемо ничего не вышло, и безжизненный, потерявший управление бот на скорости близкой к скорости звука прошил воздушный щит и вонзился в палубу.
Мне было ужасно жалко пилотов. Девчонки скрутили их на совесть, вырваться бы они не смогли, и через какое-то время либо Думающий бы их отпустил, либо мы прибили Думающего, и осроды освободились.
Но энергия столкновения, пусть и ослабленная воздушным щитом, была слишком велика. Бот разорвало на части, и пускай крошечный реактор удачно закапсулировался, но выброс тепла оказался слишком велик. Пылало всё вокруг. Палубу застилал дым, который с рёвом всасывали пожарные вентиляторы.
Мы сами, разумеется, тоже пылали и дымили. В очередной раз я подумал, какой же я вонючий, если меня сжечь. Хорошо, что мне не предстоит ни похорон, ни кремации… максимум — выстирают простыни.
Выбираясь из обломков, я умер дважды. Потом получил в грудь заряд и, даже не поняв из чего и какая сторона конфликта палила, умер в третий раз. Всё случилось так быстро, что даже злиться не было времени.
Я добежал до обгорелого остова орбитального истребителя, за которым пряталось пятеро осродов. Это оказались неинфицированные члены команды и в меня стрелять не стали. Вслед за мной прибежал Алекс и Вероника. Остальные ринулись в противоположную сторону, то ли запутались, то ли им хотелось порезвиться. Свистели пули, временами разрывались маломощные энергетические заряды — кто-то палил из плазменных пистолетов, но всё же выкрутив мощность на минимум. Учитывая количество техники, топлива и энергоемкостей вокруг — это было разумно.
Прижимаясь спиной к горячему, подрагивающему от прилётов борту, я с любопытством смотрел на осродов. Судя по нашивкам это были техники и два пилота.
И все они были чертовски злы.
— Лидер, это нельзя так оставлять! — выпалил пилот, увидев Алекса.
— Не оставим, — пообещал Алекс. — Коммуникатор!
Ему немедленно отдали коммуникатор, Алекс принялся вводить свой код лидера, беря управление. Поинтересовался у осродов:
— Ещё вопрос. Штанами не поделитесь?
Лидеру отдал штаны пилот, а мне техник. У пилота под штанами оказались просторные семейные трусы, а техник щеголял в чём-то крайне легкомысленном и кружевном. Видимо, женская особь, у осродов трудно понять пол, если они одеты. Веронике от одежды отказалась, у неё была своя теория — голую женщину мужчине трудно убить.
Веронике выдали шпагу. Я в суматохе оставил в развалившемся боте рапиру, а вот Алекс ухитрился свою сохранить и вытащить. Это становилось вопросом принципа и я от чужой шпаги отказался.
Стрельба уже стихала, сменившись воплями. Четверо Обращённых — это очень, очень плохо даже для Думающего. Затянув потуже пояс — штаны техника были мне слишком велики, я кинулся назад к остаткам бота, разрезая босые подошвы осколками. Рылся минуты две, сильно обжёгся, но всё-таки нашёл свой клинок. Металл Тао-Джона выдержал испытание, а вот механизм сдался — как я ни сжимал рукоять, виброрежим не включался.
Что ж, будем работать по старинке.
Собственно говоря, с того момента, как мы попали на линкор, Думающие были обречены. Здесь оказалась даже не одна, а две особи, взявшие под контроль две с половиной сотни осродов — большей частью военных, но не побрезговали и членами их семей. Шаг, с одной стороны, верный, мало кто даже из профессиональных военных способен стрелять в своих женщин и детей. А вот, с другой стороны, репутацию свою Думающие уронили ниже плинтуса. Осроды обиделись.
Мы продвигались по линкору тремя группами, по мере сил пытаясь обезоружить инфицированных. Споры Думающего могут дремать в теле несколько месяцев, но уж если Думающий подключил чужое сознание, то счет идёт на дни и часы. Слишком велика нагрузка на организм, вскоре подключённые начнут валиться в коме, из которой выйдут не все, но уж кто придёт в себя — получит пожизненный иммунитет к спорам.
Думающие должны были это понимать. Чёрт возьми, даже я это прекрасно понимаю! Так к чему вся попытка захватить линкор? Ударить по планете и уничтожить вместе с нами?
Нет, на такое никто не пойдёт. Это конец Слаживанию, это неслыханный скандал, который не утаить и который не простят.
Они могли, конечно, попробовать подловить приближающийся бот и испепелить его, чтобы на максимально долгий срок вывести нас из игры. Но ведь и этого не сделали, выстрел по боту был слишком слабым и, похоже, не случайным.
Мы с Алексом работали в паре, как когда-то давным-давно. Шли по коридорам, проверяли отсек за отсеком. Попадали под огонь, умирали, но старались вырубить инфицированных, чтобы следующие за нами осроды связали их и перетащили в лазарет. Но корабль был слишком большой, чтобы зачистить его всемером, нам нужно было найти самих Думающих.
Очередную группу мы встретили на транспортном узле, где сходились лифтовые стволы и пути мини-поездов. Десяток инфицированных заняли все удобные позиции и подтащили тяжелое стрелковое оружие. Алекс попытался пойти напролом, требуя сдаться, был трижды убит и едва сумел отползти в коридор, через который мы пришли. Его бойцы перекрыли выход из коридора силовым щитом и стали ожидать приказа.
— Чего они хотят, а? — спросил меня Алекс. — Хоть какие-то мысли есть?
По щиту звонко постукивали пули — инфицированные вели беспокоящий огонь. Хорошо хоть ни одна сторона не пыталась использовать внутри линкора высокоэнергетическое оружие, последствия могли оказаться слишком серьёзны.
— Убить нас Думающие не могут, захватить сознание — тоже. По планете они не стреляют. Линкор не взрывают, — я помолчал. У меня, конечно, обычная человеческая голова с обычными мозгами, пусть и усиленными пептидными архивами памяти. Но складывать два плюс два я умею. — Алекс, как по мне — Думающий собрал нас вместе и тянет время.
— Так, — подбодрил меня Алекс.
— Если исходить из того, что мы узнали — из всех Обращённых только мы с тобой выделяемся. У нас с тобой могут быть потомки на…
— Земли нет!
— Алекс, что-то тут не так, — я помотал головой. — Если Земли нет, то и наша особенность никакой роли не играет.
— Какая особенность? — он пожал плечами. — Да пусть хоть каждый сперматозоид используют! Пусть на Земле тысячи наших потомков! Это ничего не меняет, ничего!
— Большая Четверка считает иначе… — я посмотрел на мерцающий щит. — Алекс, мне надо с ними поговорить. Думающие никогда не прибегали к таким методам.
— На нашей памяти. Но они ведь как-то заняли своё место в Четверке!
— У них нет шансов захватить линкор, и они это понимают. Им нужны мы с тобой. Я попробую…
Я подошёл к щиту и по нему застучало чаще. Крошечные пули из мягкого металла колотили в защитное поле и сплющенными блинчиками сыпались вниз. В воздухе запахло горячим металлом.
Что радовало — Думающие действительно берегли линкор и пытались избежать фатальных повреждений.
— Эй! — крикнул я, махая руками. — Я Никита Самойлов, Обращённый! Я хочу поговорить с Думающим!
Снова бодрый перестук.
— Разум порождает знание, знание порождает смыслы, смыслы порождают силу! — выкрикнул я первый постулат. — Знание — высшая сила во Вселенной!
Стрельба прекратилась. Думающий остановил своих марионеток.
— Знание должно быть доступным для каждого! — продолжил я вторым постулатом.
Потом раздался тонкий, не то женский, не то детский голос:
— Знание принадлежит разуму, который его создал!
Так я и знал, что Думающий не откажется от прямого диалога.
— Верно! — крикнул я. — Знание имеет цену. И я готов заплатить!
— У тебя нет достойной платы, Обращённый! — весело отозвался голос. — Что ты можешь предложить?
— Твою жизнь, Думающий!
— Это слишком малая плата!
— Свою жизнь?
— Ты ей давно не распоряжаешься!
— Новое знание? — предположил я.
— Назови!
Алекс рассмеялся за спиной:
— Бесполезно, Никита.
— Я знаю, кто всё это затеял! — крикнул я. — Кто и зачем!
Некоторое время было тихо.
— Это знание не ново для меня, Обращённый!
— Ещё как ново!
— Думаешь, тебя невозможно уничтожить? — неожиданно спросил голос.
— Не знаю!
— Хорошо, Никита Самойлов. Пусть лидер прикажет всем прекратить огонь. Мы тоже откажемся от активных действий. А ты приходи для переговоров.
— Перемирие? — уточнил я.
— Диалог. Если ты заплатишь цену за разговор, то останешься жив. Если нет — умрёшь.
Я посмотрел на Алекса.
— Он блефует, — тихо сказал Алекс. — Да сто процентов блефует… Но я бы не ходил.
— Почему? — так же тихо спросил я.
— А вдруг я ошибаюсь? Это же чёртов Думающий!
Я кивнул.
— Наверное. Но лучше разобраться раз и навсегда.
С усилием протиснувшись сквозь щит — он тормозил только скоростные объекты, я вышел из коридора в зал транспортного узла. Три остановленных поезда, из двух-трёх вагончиков каждый, застыли на своих рельсах. В центре зала гроздью висели на направляющих застопоренные лифты. Никого не было видно, обороняющиеся грамотно заняли позиции.
Я прошёл мимо поезда и услышал:
— Направо.
Свернув, я оказался прикрыт от коридора вагончиком. И увидел троих осродов. Двое взрослые, в форме десантников, с тяжелыми карабинами в руках. Один — совсем юный, лет пятнадцати-шестнадцати по человеческим меркам. Пол точно не разберёшь, но почему-то я решил, что это девушка.
Обычная кряжистая бородатая девушка-осрод со шпагой в руке.
— Ты смелый, — сказала девушка.
И пронзила мне сердце шпагой. Механизм взвыл, перемалывая мою плоть.
— Ты дура ненормальная? — спросил я, отступая на шаг. — Парламентера убивать?
— Надо было убедиться, что это именно ты, — невозмутимо сказала девушка, опуская шпагу.
У девушки, как и у десантников, из уголков глаз, ноздрей и ушей колыхались пучками тоненькие белесые гифы. Я понимал, что нити мицелия шевелятся от дыхания и движения воздуха вокруг, но выглядело это всё равно жутко, будто паразит пытался выбраться из тела.
— Зачем ты захватил детей? — спросил я. — Ты же знаешь, это вызывает наибольшее возмущение.
— Так получилось, — ответила девушка беззаботно. — Но я особенно тщательно берегу детские особи. Поговорим?
— Не с тобой. Только с Думающим.
— Мы сейчас одно и то же, — слегка удивилась девушка. — Какая разница, давай говорить!
Я покачал головой и ничего не ответил.
К моему удивлению, девчонка сдалась сразу.
— Хорошо, Никита Самойлов. Я подозреваю уловку с твоей стороны, но ты меня заинтересовал. Иди за мной.
Она повернулась и, больше не обращая на меня внимания, двинулась вдоль поезда. Я подмигнул инфицированным десантникам и пошёл следом.
Не люблю грибы. Ну, обычные-то люблю. Белые, если потушить в сметане, маслята жареные с луком, лисички с сыром. Суп из шампиньонов обожаю. Шиитаки, эринги, да мало ли…
А вот разумные грибы не люблю. И мне кажется, никто их не любит. Недаром с Думающими по своей воле никто старается дела не иметь.
