Глава 6

Поляна довольно быстро опустела. Стараясь на меня не смотреть, ребята хватали по одному-два волка за ногу и начинали волочь их в лагерь. Никто не понимал реакции старшего Герлона — если бы я вовремя не сориентировался, могло случиться непоправимое. Однако, вместо того чтобы меня наградить, наставник при всех отругал и наказал. Отец ничего не сказал — спорить с даосом, что при всех назвал меня своим учеником, староста права не имел. Однако я не мог не заметить, как из его рук на землю якобы случайно упало огниво. Огнём сегодня ночью я обеспечен. Найти бы ещё этого подранка и придумать, как с ним справится. Раненый зверь — опасный противник.

— До утра-то в лесу протянешь? — насторожено спросил Кармин перед тем, как покинуть поляну.

— Конечно протянет, куда он денется? — слишком резко произнесла Эльда. Она, как и Кармин, держала за лапы сразу четвёрку волков, чтобы не бегать за ними два раза. Остальным придётся сюда ещё возвращаться.

— Видишь, вариантов у меня не так много, — ухмыльнулся я и покосился на Эльду. — Если умру, она же меня потом изобьёт до смерти. Оно мне надо?

— Отличный настрой! Вернёшься завтра в лагерь — с меня два бесплатных урока на мечах! Эльда?

— Что Эльда⁈ Я что, виновата, что он такой деревянный? Ни растяжки, ни плавности. Да, я тоже дам ему парочку уроков. Только это всё без толку! Боевыми единоборствами нужно заниматься с детства, или не заниматься вообще. Сейчас его тянуть почти невозможно.

— Невозможно было нашей группой тридцать волков прикончить, — заявил Кармин. — А растянуть Зандра не проблема. Или тебе не хочется посмотреть, как он в этот момент орать будет?

— Орать? — у Эльды загорелись глаза от предвкушения. Я даже невольно отшагнул от неё, настолько кровожадным они выглядели. — Ты прав, мы посадим Зандра на шпагат! Обязательно посадим! Не успеем до Воренда добраться, как он уже будет на шпагате сидеть! Я это обеспечу!

— Если я поеду в этот ваш Воренд, — пробурчал я, когда Кармин и Эльда ушли. То, что сотворил наставник, вызвало у меня бурю эмоций. Я искренне полагал, что заслуживаю награду. Демоны с ней, с наградой — точно не наказания! Но такое отношение — это перебор! Вся аура величия, что окружала наставника Герлона, исчезла. Передо мной предстал вредный даос, которого вырвали из привычной среды и сослали на четыре года в нулевой пояс. На выходцев из семей внутренних поясов он срывать свою злобу не мог — ребята и наставникам могли пожаловаться на неадекватность своего сопровождающего, вот и нашёл себе дурачка на побегушках, с которым можно делать всё, что заблагорассудится. Наказать просто так — да вообще не проблема. Иди, Зандр, посиди ночь в Тёмном лесу, в котором водится безумная стая волков, вступивших на путь возвышения. Сожрут, да и ладно. Значит, недостоин ты быть моим учеником.

Эарис медленно спускалась к горизонту, вынуждая меня действовать. Искать раненого зверя ночью не самая хорошая идея, так что следовало торопиться. Даже если мне больше не по пути с наставником Герлоном, с группой возвращаться домой будет проще. Но для этого нужно каким-то образом пережить эту ночь и найти копьё. Вернее, вначале найти волка, добить его, забрать копьё, разжечь костёр и уже так пережить эту ночь. Отличный план! Подняв огниво, я выломал себе дубинку и пошёл по кровавым следам. Шёл медленно, прислушиваясь к каждому шороху. За каждым кустом мерещились страшные звери, готовые наброситься на меня и разорвать, вот только бросаться никто не спешил. Тёмный лес казался безжизненным, в нём не было даже привычного треска птиц! Лишь доносящийся издали шум из лагеря хоть как-то разгонял могильную тишину. Почему-то стало жутко. Когда не понимаешь, что происходит, всегда мерещится самое плохое. Моя скорость уменьшилась ещё сильнее, но вскоре я добрался до цели. Вначале из-за кустов показались лапы волка, затем хвост, затем часть туловища, а затем я замер, с трудом удерживая себя на одном месте. Хотелось заорать от страха и броситься наутёк, подальше от неизвестности, но перед глазами почему-то встало ехидное лицо Кармина и надутые щёки Эльды. Эта парочка обязательно будет надо мной смеяться, если я прибегу в лагерь, истерично визжа. Нет, такой радости я им не доставлю!

Волк был здесь. Судя по тому, что он не двигался, зверь был мёртв. Судя по задним лапам, волк в последние минуты своей жизни пытался толкать себя вперёд. Далее шло массивное туловище, что должно было закончиться огромной головой и моим копьём, вонзившимся в район груди, но последних как раз и не было. Половина волка просто отсутствовала! Кто-то одним мощным ударом разрубил зверя пополам и, словно играясь, приложил заднюю часть к отвесной стене небольшой скалы. Причём приложил так плотно, словно волк стал с ней одним целым. Что странно — не было лужи крови, что должна была набежать из разрубленного тела. Тот, кто сделал это со зверем, основательно всё за собой подчистил и это пугало меня больше всего. С момента убийства волка прошло не больше часа. Получается, что кроме нашей группы в этой области находится ещё кто-то! Кто-то настолько сильный, что сумел разрубить зверя и вплотную приложил его к стене. Но зачем?

Всё было непонятно и странно, поэтому мне на ум пришла гениальная идея — нужно покинуть это место. Пусть завтра наставник Герлон разбирается с тем, что произошло с пушистой тварью. Покажу ему половину волка и скажу, что это всё, что мне удалось найти. Вторую половину кто-то украл. Идея показалась мне здравой, так что я схватил зверя за заднюю лапу и потянул на себя, желая оторвать тушу от скалы. Получилось это достаточно легко, вот только я вновь замер, боясь пошевелиться. Волк не был разрублен пополам — его передняя часть оказалась спрятана в скале! Сглотнув, я продолжил тянуть тушу. Показалась грудь, куда вошло моё оружие, затем голова, затем само копьё. Всё это выходило из сплошной стены, словно той не существовало. Словно я вытаскивал зверя из какой-нибудь пещеры, куда он хотел уползти подыхать. Но здесь была сплошная стена! Я отчётливо это видел!

Наконец, туша волка была извлечена из скалы целиком. Я выдернул копьё и почувствовал себя уверенней. Всё же с палкой бродить по Тёмному лесу не самое разумное действие. Взгляд то и дело возвращался к отвесной скале. Подножье было каменным, так что следов здесь видно не было, но на земле в нескольких метрах от меня виднелась протоптанная тропа. Волки часто ходили этой дорогой. Умирающий волк не просто так полз в эту скалу — он возвращался домой. Но как, демон его раздери? Здесь же сплошная стена! Или не сплошная? Неужели глаза меня обманывают?

Я осторожно ткнул копьём в стену. Наконечник исчез в камне, словно тот был сделан из воздуха. Совершенно никакого сопротивления. Только когда я сделал круговое движение, ощутил преграду — сверху, сбоку, снизу. Передо мной находился странный проход в пещеру, который, по какой-то загадочной причине, выглядел как стена. Копьё прошло в проём без проблем и так же легко выходило обратно. Возникла мысль сбегать за наставником или отцом и показать им странную пещеру, но я жёстко подавил её. Первый отправил меня ночевать в лесу среди зверей, второй не заступился. Огниво не считается. Нет, ничего говорить им я не буду! Но посмотреть, что находится внутри логова волков я должен. Раз оттуда никто так и не выпрыгнул, чтобы меня прикончить, значит там никого и нет. Либо, если и есть, то пара волчат, которых можно приручить! Если они, как и старшие, тоже вступили на путь к бессмертию, то из них получатся отличные спутники! Дядя, кроме того, что кузнец, ещё и неплохой дрессировщик. Он сумеет воспитать волчат и сделать их них послушных зверей, что принесут пользу Каледу.

Приняв решение, я уверенно шагнул вперёд. До последнего момента я рассчитывал, что мой нос врежется в скалу, но её словно не было. Шаг и я попал в абсолютно тёмное место, куда не проникал свет Эарис. Шаг назад, и я вновь стоял под нежными лучами заходящей звезды. Нужен факел! Подручных материалов под рукой не было, так что пришлось набрать в лесу сухих веток, разжечь костёр и, выбрав подходящую палку, поджечь её с одного конца. Факел получился не самый хороший, но его вполне хватило, чтобы развеять непроницаемую тьму пещеры.

Волчат здесь не было и да — это было логово волков. Причём не самых чистоплотных волков — повсюду валялись обглоданные кости, а запах стоял такой, что мне с трудом удавалось сдерживать рвотные позывы. Пещера оказалось достаточно большой — размерами едва ли не с весь наш дом, но мне сразу бросились в глаза предметы, которые не имели право находиться в волчьем логове. Стол. Стул. Книжные шкафы. Покрытые толстым слоем пыли книги. Сундук. Сундук, демоны всех раздери! Откуда здесь сундук⁈

Я подошёл ближе к странному месту. Небольшой пятачок, где располагалось всё добро, выделялся среди остальной пещеры своей относительной чистотой. Здесь не было костей, грязи, ошмётков волчьей шерсти. Только толстый слой пыли. На столе рядом с книгой лежал самый дорогой факел, какой я только видел в своей жизни. Резная ручка явно не из дерева, металлическая решётка, показываются, что факел являлся многоразовым — внутрь решётки можно насовать пропитанную горючим маслом ткань. Только достаточно богатые люди могли позволить себе пользоваться таким предметом. Смахнув пыль, я поднёс свою палку к факелу и тот ярко вспыхнул, изгоняя из пещеры все остатки тьмы. Казалось, что сама Эарис уменьшилась в размерах и явилась в это забытое всеми место. Установив факел в специальный разъём, я осмотрел книгу на столе. Все остальные находились в книжных шкафах, но именно эта, по какой-то причине, лежала отдельно. Случайно? Или нет? Нужно проверить.

Я сдул пыль с обложки, но на деревянной пластине надписей не оказалось. Осторожно, словно боясь потревожить покой того, кто оставил здесь всю эту ценность, я перевернул пластину. Вдруг время здесь всё уничтожило и любое прикосновение уничтожит книгу? Вроде как обошлось — листы не рассыпались. Смахнув пыль со стула и убедившись, что он достаточно прочный, чтобы выдержать мой вес, я начал читать витиеватые завитушки. Тот, кто их оставил, весьма спешил. Отдельные слова приходилось несколько раз перечитывать, чтобы понять, что же хотел сказать автор, но постепенно я понял принцип и в непонятных местах уже додумывал сам.

Факела хватило до утра. Периодически мне приходилось выходить из пещеры, чтобы глотнуть свежего воздуха, но, отдышавшись минут пять, я возвращался обратно, в смрад волчьего логова. Выносить книги из тюремной формации, как назвал Хуан Лунь эту пещеру, было нежелательно. Во всяком случае до тех пор, пока я не обзаведусь личным инвентарём.

Книга, что лежала на столе, закончилась довольно быстро. В ней Хуан Лунь описал основные причины, приведшие к краху его школы, а также последствия того, что произойдёт, если кто-то узнает о сохранившемся наследии школы Серебряной цапли. Основатель школы указал несколько книг, что помогут мне при формировании меридиан, при формировании ядра, при покорении стихии, но всё это были книги будущего. Сейчас куда важнее было пройти этап кандидата, но здесь погибший в пещере старец лишь ограничился несколькими советами, считая этот этап чем-то проходным. Нужны физические тренировки. Чем больше, тем лучше. Рукопашный бой, на который так яро напирала Эльда, помогает закалять мышцы и связки, подготавливая их к возникновению меридианов — дополнительных нитей внутри тела, по которым помчится энергия Ци. Работа с цзянь в этом плане мало полезна, однако и её нельзя забрасывать — многие техники школы Серебряной цапли использовали именно цзянь в качестве катализатора. Для меня это пока было всё сложно, но одно я понял чётко — мне ни в коем случае нельзя говорить про эту пещеру ни отцу, ни наставнику. Вообще никому! До тех пор, пока у меня не появится возможность себя защитить, о находке упоминать не стоит. Как и нельзя опираться на неё в процессе своего возвышения. Хуан Лунь особенно подчёркивал этот факт. Если кто-то из долгоживущих даосов узнает в моих техниках школу Серебряной цапли, он может начать задавать неудобные вопросы. Эти вопросы появятся в любом случае, но к их возникновению мне нужно иметь за собой силу. Личную, рода, клана — не важно. В этом мире всё решает сила.

Тем не менее по этапу кандидат Хуан Лунь сумел дать несколько разумных советов. Даже не по начальному этапу — основатель школы возвышения раскрыл несколько секретов, связанных с обретением бессмертия. Всем даосам известны этапы возвышения: кандидат-ученик-воин-мастер-владыка-зародыш-божество. Общеизвестно, что все этапы делятся на четыре ранга: медный-бронзовый-серебряный-золотой. Однако существует и пятый ранг на каждом из этапов возвышения — платиновый или алмазный. Разные школы называют его по-разному. Чтобы его получить, требуется гармоничное развитие всех трёх направлений — Душа, Тело, Разум. Когда эти три направления растут вместе, даос обретает небывалую силу и имеет возможность перешагнуть через барьер ограничений. Платиновый воин может с лёгкостью справится с медным мастером, в то время как золотой воин потерпит сокрушительное поражение в аналогичном сражении.

И, наконец, я добрался до книги «Основы артефактного дела», где и завис до самого утра. Мне приходилось загонять в память текст, картинки, схемы, таблицы, структуры и прочие вещи, в которых я совершенно не разбирался. Что, зачем, для чего? Неважно! Разберусь, когда придёт время. Сейчас важно упорно концентрироваться на каждой странице и запоминать её до последнего символа. После того, как последняя страница была запомнена, я отложил книгу в сторону и осознал, что наступило истощение. Как физическое, так и моральное. Достав следующую книгу, я начал концентрироваться на первой странице и с удивлением увидел капли крови, что начали капать на листы. Тело оказалось не готово к ещё одной порции мудрости школы Серебряной цапли.

Как бы мне не хотелось обратного, пришлось возвращать книги на книжные полки. Ничего брать из пещеры сейчас я не могу. Даже этот прекрасный факел, что может даровать нашей семье полгода безбедной жизни. Вернусь домой, возьму неделю на восстановление и ещё раз сюда наведаюсь. Хуан Лунь уточнил, что сундук, в который он спрятал великие артефакты своей школы, недостаточно прочный и часть энергии будет выходить наружу. Этой энергией могут воспользоваться звери, чтобы начать свой путь к бессмертию. Однако при этом они утратят разум — энергии Ци в нулевом поясе слишком мало, и возвышаясь, звери будут страдать от постоянного голода, постепенно обретая безумие. В округе они уничтожат всех, в ком есть толика тёплой крови, чтобы хоть так угасить свой чудовищный голод. Хуан Лунь написал это для того, чтобы предостеречь, но, раз мы уничтожили всю стаю, то мне больше нечего боятся. Все волки мертвы, в округе больше нет зверей, и через неделю, когда я сюда вернусь, меня здесь никто не встретит. Интересно, знал ли наставник о том, что в округе нет зверей? Ведь наверняка же знал! Он находится на этапе мастера неизвестного ранга, житель третьего пояса. Такие люди должны знать всё! Неужели это какая-то проверка? Наставник хотел узнать, как я себя поведу в Тёмном лесу ночью, окружённый, как мне казалось, опасными зверьми? Хотел проверить мой дух? Мою смелось? Неужели он рассчитывал, что я прибегу посреди ночи в лагерь, заливаясь слезами и умоляя меня больше не выгонять? Никогда в жизни! Я вернусь в лагерь, как только Эарис взойдёт над горизонтом и даже словом не обмолвлюсь о том, что делал ночью. Просто спал. Нет — медитировал. Ещё одна важная задача, на которую постоянно ссылался Хуан Лунь. Медитация — основа развития даоса. Без неё гармоничного развития не получится. Осталось разобраться, что это такое и каким образом её нужно правильно делать. В тех книгах, что мне удалось прочесть за ночь, медитация лишь упоминалась без какой-либо конкретики. Либо нужна другая книга, либо Хуан Лунь искренне считал, что этим приёмом владеют все жители Дефорской империи.

На улице я вдохнул полной грудью и едва не рухнул на землю, когда голова начала кружиться. Воздуха в пещере катастрофически не хватало. Взяв многострадальное копьё, из-за которого всё и началось, я посмотрел на валяющегося волка и решил дотащить до лагеря ещё и его. По всей видимости мой наставник весьма вредный тип, так что он запросто может высказать своё недовольство тем фактом, что я явился без добычи. Для чего-то же он заставил отпрысков внутренних поясов волочь волков в лагерь? Может, мне тоже нужно?

— Живой? О, ты и волка приволок? Молодец! — в лагере меня уже ждали. Кармин вглядывался в лес и, как только заметил мой шатающийся силуэт, бросился навстречу. Внимательно осмотрев меня с головы до ног, Кармин молча вырвал лапу волка и поволок его сам, успев по дороге рассказать мне много чего интересного:

— Представляешь, а мы сегодня не спали! Твой наставник решил, что настало идеальное время, чтобы обучить нас свежевать трупы поверженных врагов и добывать с них ценные ингредиенты. Тебе-то этому учиться и не нужно, ты же охотник. Наверняка тебя этому отец учил, а мы пока всех тридцать волков не выпотрошили, спать не отправлялись. Ты бы видел лица этих неженок! Как же я ржал, когда они делали надрез, бледнели и извергали ужин дальше, чем видели! Вот только старшего Герлона это совершенно не трогало — он дал задание и требовал его чёткого выполнения.

— Но ты-то справился со своими тушами без всяких лишних приключений?

— Ещё бы! Я, Эльда и ещё пара ребят справились идеально! Остальные да — страдали.

— Эльда, небось, ещё и радостно улыбалась, требуя оставить всех волков ей? — не удержался я от подколки. Кармин засмеялся:

— В точку! Знаешь, я даже боюсь этой кровожадной мелкой! Ты бы видел, как её глазки блестели, когда она вытаскивала внутренности и с интересом их рассматривала. Её это совершенно не торкало, словно она какой-то мясник, а не представитель одного из великих родов.

— Прямо великих?

— Других здесь нет! — усмехнулся Кармин. — Думаешь, целого мастера в качестве сопровождающего дают всем подряд? Нет, Зандр, двенадцать человек, которых твоему наставнику приходится сопровождать, действительно являются представителями великих родов внутренних поясов. Второго, третьего, есть подозрение, что кое-кто даже из четвёртого! Это ты у нас один такой безродный! Когда вернёмся в Воренд, обязательно расскажу своему наставнику забавную шутку, как простой житель нулевого пояса командовал одиннадцатью детками из великих родов, а те беспрекословно его слушались, как бараны. Причём одним таким бараном был я сам! Уверен, наставнику эта шутка понравится. Кстати! Я тебе уже говорил, что приглашаю к себе в гости? Хочу, чтобы ты стал моим напарником, с наставником я договорюсь. Да и партнёр мне для спаррингов хороший нужен. Те, кого находит наставник, только скуку вызывают. Если ты без обучения умудряешься такое творить, даже страшно представить, что сможешь потом!

— Потом, младший Кармин, мой ученик отправится вместе со мной покорять нулевой пояс, — раздался спокойный голос наставника Герлона. — Ты опоздал, ученик. Я ждал тебя тридцать минут назад. Мы выходим незамедлительно и, раз ты решил уделить пристальное внимание лесу, а не моему приказу явиться в лагерь с первыми лучами Эарис, обойдёшься без завтрака. Как и все, кто до сих пор не поел! Всем убрать ложки и строится! Мы выходим!

Судя по взглядам, которые бросали на меня ребята всю дорогу, позавтракать не успел никто. И почему-то эта новость разливалась теплом у меня в груди. Небо, неужели Эльда меня заразила, и я становлюсь такой же вредной заразой, как и она? Или это просто мелочность нулевого круга по отношению к великим родам? Чтобы их всех демоны подрали!