Глава 2

— Младший, выходим. Остаток отстоишь дома. У тебя ещё десять минут.

— Да, старший, — произнёс я и, наконец, смог поднять голову. Огромная толпа зрителей уже разошлась. Тургана куда-то уволокли и о том, что произошло, напоминало лишь багровое пятно на песке. Но и его уже начали закидывать. Хмурый и в очередной раз чем-то недовольный отец стоял рядом со мной, но сразу уйти мы не могли. Нам пришлось пройти через небольшую церемонию. Наместник Сарин из рода Ван уже удалился, так что награду за победу в турнире вручал его заместитель.

— Мне жаль, что так всё обернулось, — извиняющимся голосом произнёс он, заискивающе глядя на моего отца, но старосту деревни Калед трудно было пронять какими-то взглядами. Мне вручили небольшую шкатулку, в которой обнаружился небольшой полупрозрачный белый кристалл. Размерами с большой палец, он обладал заметной аурой, заставляющей воздух возле камня мерцать. Отец мельком взглянул на мою добычу и на мгновение на его лице промелькнула брезгливость.

— Энергии этого духовного камня хватит на неделю работы повозки. Дешёвка. Хотя, чему я удивляюсь? Когда род Ван действовал по-другому?

За такие слова старосту деревни могли и наказать, возможно даже лишить поста, но заместитель наместника уже удалился. Хотелось сказать, что у меня и такого камня никогда не было, но озвучивать очевидные вещи в разговоре с отцом было равносильно тому, что я умоляю его выписать мне дополнительные тридцать минут молчаливого созерцания земли. Если кто-то думает, что это просто — пусть попробует. Во время наказания нельзя шевелиться, желательно даже не дышать. Мозгами я понимал, что даже это является развитием тела и подготовкой его к будущим свершениям, но именно стойки ненавидел я больше всего на свете. Однажды я позволил себе не согласиться с наказанием и демонстративно не стал стоять положенное время. Это был единственный раз, когда отец наказывал меня физически. Мама говорила, что я не умер только чудом — отец жестоко подавил непослушание. С тех пор все приказы старосты исполнялись беспрекословно. Именно старосты. Отцом Шурмил из деревни Калед был редко.

Повозка уже ждала нас за помостом и здесь, наконец, я увидел незнакомца.

— Старший, младший Зандр приветствует тебя! — я сложил руки перед собой и склонился в почтительном поклоне перед даосом. Мужчине на вид было лет двадцать пять. Длинные густые чёрные волосы были связаны резинкой и плавно спускались по плечам. Даже ветер не мог их потревожить. Правильное лицо и пронзительный взгляд карих глаз проникал, казалось, в самую душу. Даос был облачён в голубую мантию с золотистыми ободками, а на его груди красовалась вышивка в виде золотистой птицы, устремившейся куда-то ввысь. Нулевой пояс посетил представитель клана Феникса. Клана, которому принадлежит вся южная часть нашей Империи. Со всеми её поясами, включая наш. Но самым примечательным, на мой взгляд, был кожаный ремень, на который крепились цзянь и небольшой кошелёк. Пространственный артефакт! О таких я только слышал, но за двенадцать лет видеть мне их ещё не доводилось. Мама рассказывала, что не только в нашей провинции, но даже во всём нулевом поясе ни у кого такой драгоценности нет. Здесь же артефакт небрежно свисал с пояса даоса, как какая-то безделушка. Я бы такую ценность носил на шнурке на шее, под одеждой, чтобы никто не украл.

— Младший, у тебя осталось десять минут, — недовольно произнёс мужчина, проигнорировав моё приветствие. На что, впрочем, имел право. Я же не приветствую муравьёв, стоящих у дороги и машущих мне своими антеннами?

— Я закончил свои дела, старший. Мы можем отправляться немедленно, — ответил мой отец. Он вёл себя настолько спокойно, словно каждый день общался с представителями первого пояса. Неизвестный даос развернулся и широким шагом отправился к стоящим неподалёку самоходным повозкам рода Ван. Таких я ещё не видел — от них буквально сквозило богатством и уютом. Высокие тенты оберегали от палящих лучей Эариса, пыли и излишних глаз, а мерцающий воздух вокруг повозки указывал на работу духовных камней. Дополнительная защита? Прохлада? Тот, кто владел такими повозками, не думал о тратах, позволяя себе тратить столько энергии духовных камней, сколько пожелает.

Отец тронул рычаги, и мы поехали вперёд. От Верина до Каледа было недалеко — около двадцати пяти километров. Повозка преодолеет это расстояние за час. Вообще, самоходные повозки в нашем поясе довольно редкое явление. В нашей провинции их было всего две. У нас и у наместника Сарина. Всем остальным приходилось запрягать лошадей и часами смотреть на их задницы, думая о том, что ночью твой транспорт могут сожрать голодные звери и дальше тебе придётся двигать на своих двоих. За что наместник Сарин получил бесценное творение артефакторов внутренних поясов никто не знал, моему же отцу вручили повозку за зачистку Тёмного леса. Не только головой волка ограничилась та славная битва. Жаль, меня тогда ещё не было. Мы бы на две повозки навоевали!

— Старший? — удивлённо спросил я спустя минут тридцать. Вместо того, чтобы как можно скорей добраться до дома, мы притормозили возле небольшой полянки. Повозки рода Ван остановились неподалёку.

— Младший, тебе предстоит доказать, что я недаром трачу на тебя своё время. Старший Герлон из клана Феникса желает увидеть три боя победителя турнира со своими воспитанниками. Информации о противниках нет, но это, без сомнения, отпрыски внутренних поясов. Раз они ещё не в какой-нибудь школе, значит им нет шестнадцати.

Я с интересом посмотрел на выпрыгивающих из повозок рода Ван сверстников. Три повозки, в каждой по четыре пассажира. Отпрыски внутренних поясов. Поразительно, как много смысла заложено в это простое словосочетание. Энергия Ци, наводняющая наш мир и позволяющая даосам пользоваться техниками, обладала одной крайне неприятной особенностью. Ребёнок, родившийся в первом круге, на своём пути к возвышению никогда не сможет перейти барьер ученика. Как не сможет перейти барьер воина тот, кто родился во втором поясе. Мастер на третьем и так далее, до самого центрального пояса. Энергия Ци щедро дарила даосам силу, но и требовала немало. Она ограничивала силы тем поясом, в котором даос родился. Однако решение этой проблемы всё же имелось — нулевой пояс не накладывал на идущего к возвышению никаких ограничений. Те из родителей, кто желал своим детям лучшей судьбы, покупали пропуски на нулевой пояс, обвешивались артефактами, что ограничивал энергетический голод и рожали детей здесь, в месте, где энергии Ци практически не было. Причём, как однажды поведала мне мама, даже зачатие должно проходить на нулевом поясе. Мужчины уходили обратно во внутренние пояса сразу после зачатия, женщины сразу после родов, оставляя своих детей доверенным людям клана. Каждым поясом от клана заведовал свой род. У нас, на нулевом, таким родом выступала семья Ван, чьи повозки я мог лицезреть. И из них, этих повозок, выходили те, кто ни разу в жизни не видел своих настоящих родителей. Дети внутренних поясов, что ни разу там не были. Для того, чтобы вернуться домой, им придётся пройти весь путь даоса от кандидата до воина или мастера, смотря кто из какого пояса пришёл. Сразу прыгать между поясами нельзя. Без тщательной подготовки и тяжёлых тренировок нас, рождённых в нулевом, во внутренних поясах сразу уничтожит. Так что всё то, что обычные жители поясов получают мимоходом, отпрыскам великих домов внутренних поясов приходилось выгрызать зубами. Да, у них имелись артефакты, оружие, ресурсы, но, когда ты бездарность, ни один артефакт тебе не сможет помочь.

И сейчас двенадцать таких отпрысков внутренних поясов выпрыгивали из повозок и разминались, растягивая затёкшие мышцы. Восемь парней, четыре девочки. Самый старший выглядел половозрелым даосом, превосходя меня сразу на две головы. Младший, вернее, младшая, наоборот, была даже меньше меня. Все носили ученические голубые мантии с вышитым фениксом, а на поясах каждого висел меч. Высокий вытащил своё оружие и сделал им несколько круговых движений, продолжая разминку и я тяжело вздохнул. Мой цзянь был изготовлен из бронзы. Мной же. Дядя считал, что настоящий даос должен сам изготовить своё оружие, вложив в него всю свою душу, так что мне пришлось немало времени провести в его кузнице. Здесь же меч явно был изготовлен из добротной стали и вряд ли этот юноша приложил к этому свою руки. О таком мече в нулевом круге не мог мечтать даже наместник Сарин.

— Младший Дулин, младшая Эльда, младший Кармин! — произнёс Герлон и к нему подскочили трое учеников. Примечательно, что двое из них были теми, на кого я обратил внимание в первые мгновения. Тот самый великан, что был на две головы выше меня и уже должен был отправиться в одну из школ возвышения, а также мелкая девочка. Третьим оказался простой на вид парень примерно моего возраста, но то, как он двигался, показывало в нём опасного противника. Примерно также двигался отец, когда брал меня на охоту в Тёмный лес.

— Старший, — все трое склонились в поклоне. Старший Герлон придирчиво осмотрел каждого, после чего кивнул в мою сторону.

— Настало время посмотреть, как хорошо вы впитываете всю ту мудрость и наставления, что я вам даю. Посмотреть на то, насколько вы готовы к настоящей жизни, а не учебным поединкам. Это победитель турнира провинции Верин среди претендентов. Ваша задача — победить незнакомого противника, о котором вы ничего не знаете. Младший Дулин первый, младший Кармин второй, младшая Эльда третья. Пока один сражается, двое остальных медитируют. Я запрещаю смотреть на бои других учеников — вы должны подойти к своему сражению с чистого листа. Всю информацию по своему противнику вы обязаны получить по его внешности, манере поведения и движениям. Младший Кармин и младшая Эльда, приступайте к медитации. Я буду разочарован, если вы начнёте подглядывать за боями.

Дулин посмотрел на меня как на пустое место и склонился перед наставником:

— Старший, какие условия поединка?

— Тренировочный бой до трёх контактов. Оружие — цзянь.

— Мне нужно сдерживаться, старший? Или я могу работать в полную силу? — Дулин ещё раз посмотрел на меня сверху вниз и в его взгляде мелькнуло презрение. Даже брезгливость. Сражаться с отбросом нулевого пояса в полную силу? Это не сделает чести ни ему, ни его оружию. Его чувства были понятны — я был щуплым, самым маленьким из всех своих сверстников. Те, кто видел меня впервые, никогда не воспринимали как соперника, за что и страдали. Отец тренировал меня с четырёх лет и сумел вдолбить главное правило — не важно, какой у тебя рост, важно, какой у тебя дух.

Старший Герлон посмотрел на моего отца, но тот нацепил на себя маску непроницаемости и делал вид, что происходящее его не интересует. Полагаю, именно такое отношение стало причиной следующего приказа:

— Работа в полную силу. Три контакта. Чтобы ни у кого из учеников не было соблазна пожалеть противника, ввожу новое условие. Проигравший отдаёт свой цзянь победителю.

Дулин на мгновение напрягся, но, ещё раз смерив меня взглядом, склонился перед своим наставником

— Да, старший, условие принимается! Позвольте спросить, чем наградили победителя турнира этой Небом забытой провинции? За что жители нулевого пояса рвали жилы? Если мы рискуем своими мечами, пусть и этот нулёвка рискует своей наградой. Ибо если он не будет ничего ставить, то наш бой даже не состоится — он сам себе нанесёт три раны и сбежит, поджав хвост.

Со стороны других учеников раздались смешки и одобрительные возгласы — слова Дулина всем понравились. Старший Герлон спокойно отнёсся к веселью учеников, ещё раз посмотрев на моего отца.

— Духовный камень, — произнёс мой отец и открыл шкатулку, демонстрируя мою награду. Старший Герлон сумел сохранить непроницаемое лицо, но мне почему-то казалось, что он, как и отец, считал этот камень не просто дешёвкой, а плевком в победителя со стороны рода Ван. Какое-то время старший Герлон смотрел то на меня, то на своих учеников, после чего произнёс:

— Так и поступим. Младший Зандр должен отстоять право владения духовным камнем.

— Старший Герлон, прошу право голоса, — я склонился в поклоне, пытаясь загасить полыхающую в груди злость. Меня решили обокрасть среди бела дня, и отец за меня вступаться не собираешься! Старший Герлон был сильнее, значит имел полное право отобрать мою награду и воспользоваться ею по своему усмотрению. Право сильного высоко чтилось в Империи. Мама даже интересное название этому дала — закон джунглей. По нему живут и люди, и звери — слабые должны подчиняться, сильные должны править. Выходцам из внутренних поясов мой духовный камень не требовался. Они просто решили отыграться на мне за то, что наставник заставил их проводить учебный бой с каким-то отребьем нулевого пояса.

Отец позволил себе эмоцию — он кашлянул, привлекая моё внимание. На душе даже гадко стало — неужели он решил, что я начну умолять старшего Герлона не трогать мою награду? Неужели отец настолько в меня не верит? Но короткое покашливание было единственное, что позволил себе Шурмил из деревни Калед. Предупредил сына, чтобы не бузил и ладно. Тем не менее я сумел заинтересовать старшего Герлона. Впервые за всё время он обратился непосредственно ко мне:

— Говори, младший.

— Мне неведомо, как надолго Небо свело наши дороги. Однако, если кто-то из ваших учеников мне проиграет, до конца нашего совместного путешествия он станет называть меня «старший Зандр» и выказывать почтение, склоняясь в поклоне. Слабый должен знать своё место.

Я, конечно, нарывался, но и отступать не хотел. Мама не так много рассказывала мне о жителях внутренних поясов, но одно я уяснил чётко — нас, нулёвок, они даже за людей не считают. Грязь под ногами! Выражение лица Дулина тому свидетель. Да, у меня отберут духовный камень — я не тешил себя надеждой, что смогу выиграть все три боя у отпрысков внутренних поясов. Особенно у Дулина с его габаритами. Тем не менее сам факт того, что проигрыш обяжет их обращаться ко мне как к старшему, может сыграть мне на руку. Врага нужно побеждать не только физически, но и морально.

— Принимается! — кажется, мне удалось порадовать старшего Герлона. На его лице появилась мимолётная улыбка. Он обернулся к тройке учеников, которых выбрал для боя — Тот, кто проиграет Зандру, до конца похода будет называть его старшим.

— Чтобы отпрыск рода Бао называл какого-то нулёвку старшим⁈ — тут же возмутился Дулин. — Моя семья живёт в третьем поясе, и мы никогда не назовём отребье из нулевого старшим!

— Младший Дулин желает опротестовать мои слова? — тихо спросил старший Герлон, однако от его слов у меня по всему телу побежал табун мурашек. Голосом даоса говорила сама смерть! Мне на плечи рухнула невероятная тяжесть, придавливая к земле. Ноги начали подкашиваться, но в этот момент я вновь услышал приглушённое покашливание отца. Стоять! Я должен стоять! На моих глазах ученики старшего Герлона начали заваливаться на землю. Вначале один, другой, вскоре все, кто не принимал участие в предстоящих боях, лежали на земле. На ногах оставались лишь тройка учеников. Возможно ещё отец, но обернуться я не мог — все силы уходили на то, чтобы не рухнуть на землю. В какой-то момент давление стало таким огромным, что мне даже голову было тяжело держать. Взгляд опустился к земле и неожиданно я ощутил невесть откуда взявшиеся силы. Тело привычно прекратило «жить» — никаких движений, стенаний и даже вдохов. Давление не исчезло, оно по-прежнему вдавливало меня в землю, но сейчас внешняя сила словно вода скатывалась с моих плеч и пропадала в земле. Во рту появился солоноватый привкус, мир сузился до пятачка земли под ногами, давление усилилось и в этот момент я услышал два негромких всхлипа — Дулин и Кармин рухнули на землю. Внешняя сила сразу исчезла, и я с таким облегчением выдохнул, что заслужил очередного покашливания со стороны отца. Кажется, только что мне добавили тридцать минут созерцания земли.

— На ноги, младшие! — рявкнул старший Герлон, и я непроизвольно выпрямился. Голос, которым был отдан приказ, не подразумевал возражений. Ученики из внешних поясов с трудом поднимались с земли, и я с удивлением заметил, что миниатюрная Эльда смогла справиться с давлением наставника. Девочке было примерно столько же лет, сколько и мне. Длинные густые чёрные волосы были убраны в косу. Лицо можно было бы назвать миленьким, если бы не бешеный взгляд голубых глаз, которыми Эльда буравила своего наставника. Ей явно не понравилось устроенное представление. Телосложением Эльда походила на мальчика и даже тренировочное платье не давало повода в этом усомниться — к своим годам девочка ещё не начала приобретать женственные формы. В нашей деревне, например, та же Самила, моя сверстница, давно оформилась, превратившись в красивую девочку.

— Бой до трёх ударов. Если проиграет кто-то из вас, он отдаёт свой меч младшему Зандру и называет его старшим до конца нашей поездки. Если проигрывает младший Зандр — он отдаёт победителю свой духовный камень. Разрешено всё, что не запрещено. Задача выиграть. Наблюдать за сражениями запрещено. С арены не сходить! Младший Дулин — в круг! Младший Кармин и младшая Эльда — медитировать! Младший Зандр — в круг!

Всё было сказано таким тоном, что ослушаться никто не смел. Тем не менее старший Герлон показал, что он является именно наставником, а не надсмотрщиком. Он подошёл к Дулину, положил руку ему на грудь и из-под ладони даоса показалось свечение. Я никогда раньше не видел применения лечебных техник, но то, как воспрял мой противник, указывало именно на них. После зубодробительной ауры, заставившей меня попотеть, старший Герлон устранил у своего бойца все повреждения. Ко мне, что было вполне ожидаемо, даос не подошёл.

— Три удара! Начали!

Дулин вытащил свой цзянь и сделал несколько быстрых выпадов, разогревая мышцы. В его движениях читалась сила и уверенность. Всё же разница почти в четыре года была огромной, чтобы о ней не думать. Дулин мог справедливо считать меня лёгкой добычей. Пожалуй, я тоже мог бы так подумать, если бы не недавнее представление. Он упал, я устоял. Это всё, что нужно знать о духе моего противника. Обнажив свой меч, я откинул ножны в сторону. Сейчас они будут мешаться. Послышался брезгливый смешок — мой противник увидел бронзовый клинок. Железо в наших краях, конечно, водилось, но обрабатывать его у меня ещё сил не было. Дядя же категорически отказывался делать мне достойное оружие, настаивая, что свою «зубочистку» я должен изготовить сам. Либо снять её с трупа своего врага.

Отбросив сомнения в сторону, я ринулся вперёд. Отец учил, что при разнице в габаритах у мелких только один шанс победить — идти вперёд. Если забиться в угол и отбиваться, результата не будет. Не успели мои ножны упасть на землю, как я был уже рядом со своим противником. Дулин не стал мудрить и ткнул в мою сторону остриём, желая нанизать меня на меч, словно бабочку на булавку. Сверкнули искры и раздался звон — мой цзянь встретился с цзянем противника. На мгновение мелькнул страх, что оружие не выдержит такой встречи, но я отмёл его в сторону и продолжил атаку, выворачивая руку и нанося рубящий удар. Дулин парировал, но отступил на шаг. Не снижая скорости, я принялся осыпать противника ударами, заставляя отступать всё дальше и дальше. В какой-то момент осознав, что он уже находится на краю импровизированной арены и ещё один шаг будет означать проигрыш, Дулин зарычал и бросился вперёд, желая подмять меня под себя и задавить массой, но габариты сейчас сыграли против него. Склонившись едва не до самой земли, я пропустил загребущие лапы над головой, левой рукой заблокировал удар ноги, от чего у меня едва рука не отнялась, поле чего ударил в ответ. Старший Герлон успел зарекомендовать себя как искусный целитель, так что бил я без опаски за жизнь своего соперника. Вылечат. Единственное, о чём я пожалел, что пришлось испортить такую красивую мантию. Несмотря на её простоту, качество материала я успел оценить. В нашей деревне, да даже у наместника Сарина, такой материи не было.

Однако меня ждало поразительное открытие. Несмотря на то, что остриё моего цзяня прошлось по спине Дулина, ткань осталась целой. Ни единой царапины! Чего нельзя было сказать о моём противнике — он рухнул на землю и начал орать, катаясь по земле и странно выгибая спину. У меня вышел знатный удар — я таким небольшие деревца перебивал. Правда, после этого меч приходилось заново точить, но это мелочи. Поднявшись, я вопросительно посмотрел на старшего Герлона. Он не оговаривал, что поверженного противника нельзя добивать, но без его согласия действовать дальше я права не имел. Вдруг я чего-то не знаю и Дулин должен подняться на ноги, чтобы наш бой продолжился? Ведь был нанесён только один удар.

Старший Герлон сохранял спокойствие. Я мельком увидел лица других его учеников — судя по широко раскрытым глазам, сегодня произошло то, что не укладывалось в их понимание этого мира. Заметив, что я стою и смотрю в его сторону, старший Герлон снизошёл до пояснения правил:

— Бой продолжается до трёх ударов. Если кто-то не желает защищаться — это его право. Победителя никто не осудит.

Этого хватило, чтобы принять решение. Дулин всё ещё катался по земле, страшно голося на всю округу. Я не стал испытывать судьбу и терпение старшего Герлона, поэтому плашмя ударил вначале по одному плечу, затем по второму. Нет чести в том, чтобы добивать поверженного соперника, с которым мы дерёмся не насмерть. Но и отступать права у меня нет. Это мой духовный камень!

— Подними свой новый меч, младший Зандр, — произнёс старший Герлон. Молниеносным движением оказавшись рядом с Дулином, что всё ещё орал от боли, даос положил на него ладонь, прижимая к земле, после чего использовал лечебную технику. Крики угасли, и мой бывший противник остался лежать неподвижно.

— Отнесите его в повозку. Младший Дулин сутки будет отдыхать. Младший Кармин — в круг!

Я поднял стальной цзянь Дулина и вздохнул — для меня текущего этот меч был слишком большим. Другой баланс, другой клинок, другая рукоятка. Всё другое. Но, стоит признать, клинок был великолепен. За такой, пожалуй, можно будет даже духовную монету получить! Пришлось относить свою добычу отцу и возвращаться обратно на поляну, что выступала в качестве арены. Здесь меня уже ждал опасный сверстник. То, как он работал с мечом, заставило меня сглотнуть. Некоторые связки я даже не видел!

— Три удара! Начали!

Кармин придерживался той же тактики, что и я — только атака способна принести победу. Мы одновременно бросились друг на друга и пространство наполнилось звуком бьющегося металла. Удар следовал за ударом, блок за блоком и вскоре я осознал, что проигрываю. Полностью и безоговорочно. У Кармина оказалась идеальная техника — он играючи умудрялся блокировать любой мой удар, в то время как мне приходилось выжимать из себя всё, чтобы не сдохнуть. Спустя какое-то время моя одежда превратилась в лохмотья, на теле появилось несколько десятков неглубоких порезов, при этом достать соперника у меня не получалось. Никак! Странно, но несмотря на то, что Кармин постоянно лыбился, в его ухмылке не было никакого превосходства. Он наслаждался сражением и, как мне казалось, несколько раз сдерживал удар, чтобы продлить наш поединок. Мои порезы старший Герлон не считал за нанесённые удары. Требовался чёткий и акцентированный финал и, когда мои мышцы начали забиваться, Кармин их совершил. Я даже не понял, что он сделал. Уклонившись от моего очередного укола, соперник каким-то неуловимым движением очутился позади меня и спина вспыхнула адским пламенем! Три молниеносных удара окончательно разорвали мою мантию и исполосовали спину. Падал на землю я уже без сознания — к такой боли отец меня не готовил.

— Духовный камень твой, младший Кармин, — произнёс старший Герлон и неспешно подошёл к валяющемуся на земле нулёвке. Использование лечебных техник требовало колоссального количества энергии, а в нулевом поясе её практически не было. Да, у Герлона имелись духовные камни на непредвиденные случаи и сейчас мастер золотого ранга, назначенный родами клана Феникса в качестве воспитателя этой группы, размышлял о том, стоит ли тратить драгоценную энергию на этого нулёвку, что по делу проиграл отпрыску самого Бенлада Бао, одного из лучших мечников третьего пояса? Кармин ещё не заслужил право носить фамилию, оставаясь просто Кармином, но его отца это особо не беспокоило. Он предоставил своему сыну лучших мечников, что сделали из его сына уже к двенадцати годам опасного соперника не только для любого кандидата, но даже для ученика начальных рангов.

— Старший, прошу разрешения сказать! — Кармин встал рядом с наставником и сложил руки перед собой.

— Говори.

— Прошу, вылечите его. Это был достойный противник. Не его вина, что ему на пути попался именно я. Я бы с удовольствием скрестил с ним цзянь ещё раз. Некоторые связки оказались для меня весьма необычными.

Именно это перевалило чашу весов в пользу траты драгоценной энергии. Герлон положил руку на тело младшего Зандра, и щека непроизвольно дёрнулась, когда лечебная техника начала выкачивать энергию. Складывалось ощущение, что за двенадцать лет это тело вообще ни разу не лечили! Множественные шрамы, как внешние, так и внутренние, сделали бы невозможным формирование устойчивых меридианов и максимальный предел возвышения, на который мог рассчитывать младший Зандр в своей жизни — воин мусорных рангов. Этот юноша мог стать таким же, как его отец, что даже глазом не моргнул, когда его сына едва не убили. Энергия в одном из духовных камней закончилась, но Герлон уже не останавливался, начав выкачивать второй камень. Если он брался за работу, то доводил её до конца. Раз младший Зандр умудрялся держать темп Кармира с такими ограничениями, будет интересно посмотреть на него в идеальной форме.

— Младшая Эдьда, твоя медитация завершена. Собираемся и выдвигаемся дальше. Третий поединок мы проведём через сутки, когда младший Зандр придёт в себя. Младший Шурмил, твой сын отправляется в Тёмный лес вместе с нами. Выступаем через два дня.

— В каком статусе он будет участвовать, старший? — спорить староста деревни Калед не смел, однако имел полное право уточнить некоторые моменты.

— Мы идём в Тёмный лес охотиться на волков. В идеале нужно найти зверя уровня ученика, чтобы показать разницу между обычными тварями и теми, кто пошёл по пути возвышения до того, как этих младших отправят в аномалию. Раз один из моих учеников обязан называть твоего сына старшим, то на время похода младший Зандр станет моим внешним учеником со всеми правами на добычу. Отнеси его в повозку и поведай, каким образом воин медного ранга умудряется жить в нулевом круге и не сходить с ума от постоянного энергетического голода?

— Не воин, старший. Пиковый ученик. Я так и не смог сформировать ядро.

— Вот об этом ты мне и поведаешь. Мы задержимся в твоей деревне на двое суток до восстановления младшего Дулина, так что времени поговорить у нас будет вдоволь. Готовь свой рассказ, младший Шурмил и учти — я стану задавать неудобные вопросы. Пиковый ученик в нулевом поясе должен сходить с ума от нехватки энергии, но я не вижу безумства в твоих глазах. Мне определённо интересна твоя история. Выдвигаемся!