Глава 11
Габериана Куэтцпальи
Одарённый ты или не одарённый, солнцу Центральной Америки на это наплевать. Уже спустя час пути я почувствовал характерный жар кожи и понял, что обгораю, как свин на вертеле.
Да, печать регенерации быстро поправит моё здоровьице, но что делать с кожей, которая лоскутами станет сходить с лица? Причём не где-то, а на свадьбе моего духовного наставника? Да ещё и автозагар прицепится по-любому. Не тот, что автоматический, а тот, что автомобильный, по контуру футболки. Буду похож на дальнобойщика…
Вот тебе и минусы кабриолета.
Ладно.
С загаром ничего не поделаешь, но минимизировать обгорание можно. Остановившись на заправке, я зашёл в магазин сопутствующих товаров и купил себе панаму. Почти такую же, как у Жихарева, только без блесны.
Чип в свою очередь домотался до мягкой игрушки — потешного такого бегемотика в гавайской рубашке. Купи, да купи. И зная противный норов своего питомца, я решил, что проще купить, чем объяснить, почему ему это не нужно. Во всяком случае, быстрее.
Иначе он её стащит, а мне придётся возвращаться и возмещать ущерб. А это время, так что…
«Спасибо, хайзяя!»
Пока я заправлял пистолет обратно в колонку, меховой говнюк запрыгнул в машину и пропал где-то за дверью пассажирского сиденья. И уже через несколько секунд из машины наружу вылетел бегемотик, вот только… голый.
Я-то уж, грешным делом, подумал, что у Чипа какой-то нездоровый фетиш развивается, а он просто захотел приодеться.
«Нрайца?» — спросил белкус, осматривая свою рубашонку.
«Очень, — ответил я. — Погнали дальше».
Выжимая максимум из машины, мы гнали весь день, весь вечер и всю ночь. Да, я мог вливать в себя силу и поддерживать организм без сна ещё долго, но что делать со скукой? Однообразные пейзажи, монотонные полосочки на асфальте и мерный свист ветра в ушах. Тяжкое испытание даже для Охотника.
Иногда спасал Чип — рассказывал о своём мире, о том, как у них в бельчачьем царстве всё устроено, да и в целом обо всём подряд.
И нужно сказать, что эта поездка довольно сильно сблизила меня с белкусом. Оказалось, что за кровожадностью и инфантилизмом скрывается настоящий романтик. Он мне даже свои стихи зачитывал:
«Ощень плоха, как рисавать веником, — с надрывом вещал Чип. — Неудобна, как мидитировать с насмарком. Так и мне биз тибя, моя белочка, быть нищясной любови пленником…»
«Глубоко».
«Эта пра учителку мою, — мечтательно вздыхал белкус. — Пра первую. Какой жы у неё был хвост. Пушыстый, длинный, сощный, так бы и… ухх!»
Ну а ночью, пока Чип спал, выручало радио. Я поймал волну, на которой шло что-то типа аудиоспектакля. Естественно, ацтекского. И естественно, про жертвоприношение. Вот только драма разворачивалась не вокруг того, что кто-то хочет спастись от незавидной участи, а наоборот. Два брата сражались за право подохнуть на алтаре бога-Солнце.
Пропаганда, как она есть.
Палящее солнце вновь поднялось над горизонтом. Ночь минула, и большая часть пути вместе с ней. До Арапахо оставалось всего ничего, но помимо того, что мы приближались к конечной точке нашего путешествия, мы приближались к эпицентру.
И вот, где-то на краю пустыни, случайности вновь овладели нами.
Вдруг вокруг нас всё страшно зашумело, а небо заполонили разломные летучие мыши, которые визжали и носились вокруг машины.
— Что за чертовы зверюги⁈ — не удержался и крикнул я. — Кыш! Кыш!
«Ты што-та сказал?» — спросил Чип, не размыкая глаз ото сна.
«Не важно».
Я решил, что не стоит упоминать о летучих мышах. Мохнатый ублюдок и сам их скоро увидит, если только мы не проскочим место прорыва.
На вид мышки были не опасными… размером с обычного домашнего кота, а может быть даже чуть меньше. Так что думаю, что разломные бригады ацтеков справятся тут и без нашей помощи. Спасать посреди пустыни некого, да и вообще, это проблема не масштаба душелова.
В конце концов, у меня в Океане прямо сейчас сидело два гигантских осьминога, семьдесят пять вулканических адокуней, пять песчаных червей размером с автобус, и целое море крылатых скорпиончиков всех цветов и оттенков. А также морское чудище, трёхголовая обезьяна, виверна, йети, страпони, славянский динозавр и лунная пчела, которая только и ждёт повода броситься в драку. И это только из свежепойманных, так сказать, точнее, пойманных уже в этом мире. И то, лишь те, что сходу пришли в голову. Не то, чтобы всё это было мне категорически необходимо, но если уж начал собирать коллекцию монстров, иди в своём увлечении до конца.
К чему это я?
А к тому, что тратить силы, время и кого-то из своей коллекции на разломных тварей новичкового уровня, мне совершенно не хотелось.
Единственное, что меня беспокоило — это Чип. Могу ответственно заявить, что в мире нет никого более беспощадного, безответственного и безнравственного, чем мой белкус верхом на огромном комаре. И я знал, что если он проснётся и заметит летучих мышей, то довольно скоро мы окунёмся в эту ненужную схватку.
Благо, пронесло. Мыши остались где-то позади, а до Арапахо оставалось всего несколько часов пути…
В прошлый раз я прибывал в Арапахо на поезде, а потому сразу же оказался в центре города. Теперь же я наблюдал, как точка на горизонте постепенно приобретает знакомые, — и как будто бы даже милые сердцу, — очертания.
Вот только…
Ещё издали я заметил кое-какие перемены.
Нет, понятное дело, что город не обязан был впасть в анабиоз из-за моего отсутствия, но такого я точно не ожидал. Прямо на въезде в Арапахо теперь стоял рекламный щит, а на щите…
— Не может быть, — вслух произнёс я и даже остановился на обочине.
— О! — Чип тоже понял, что к чему. — Это жы ета! Как её! Габя!
На щите действительно была изображена Габи. В деловом костюмчике и с невозможно-деловым выражением лица.
Слоган: «За сохранение культурного наследия без средневековой дикости», а чуть ниже и крупно: «Габериану Куэтцпальи в мэры!»
— Нихрена себе, — вырвалось у меня.
— Делавая из калбасы, — со знанием дела добавил Чип.
Лучше и не скажешь.
Габи… в мэры? Я даже головой потряс, прежде чем тронуться с места. Какого хрена здесь творится? С каких это пор в Ацтекской империи выбирают мэров? Да и вообще кого бы то ни было?
Ведь Ацтекская империя — это монархия с жёсткой вертикалью власти. Император, жрецы, магократия — вот и вся политическая система. Какие, нахрен, выборы? Разве мэров не назначает губернатор, или кто там у них заправляет провинциями?
Я попытался вспомнить всё, что знал о политическом устройстве ацтеков. Да там и вспоминать-то нечего, плюс-минус как у всех, если не считать восточных соседей ацтеков, Соединённые Штаты… ну и ещё пару-тройку, может десяток так называемых демократий. Так называемых — потому что на поверку под маской демократии скрывалась та же самая магократия. Вот и у ацетков главный — император, жрецы — его правая рука, социальные лифты только для одарённых… Как в эту систему вписываются выборы мэра? Бред какой-то!
С другой стороны… Арапахо ведь не совсем обычный город. Это часть особой зоны вокруг Йеллоустонского эпицентра. Тут многое работает не так, как в остальной империи, взять тот же запрет на рабство. Ну ладно, не самый удачный пример. Да чёрт, они вон, начальником базы егерей недавно Жихарева назначили — русского, на секундочку! А теперь ещё и мэра выбирают…
Может, выборность мэра — это часть особого статуса этих территорий? Какой-нибудь эксперимент имперских шишек? Или уступка международному сообществу, учитывая, что эпицентр — зона общей ответственности?
Но если так, то как это работает? Неужели император просто позволяет местным выбирать кого вздумается? Да ну, бред. Скорее всего, тут какая-то хитрая система. Может, жители выбирают из заранее одобренных кандидатур? Или выбирают, а потом император утверждает?
А может, это вообще не настоящие выборы, а какая-то показуха? Способ выпустить пар у местного населения, создать иллюзию участия в управлении?
Чем больше я об этом думал, тем больше вопросов у меня возникало. Как эта система вписывается в общую структуру империи? Кто на самом деле принимает решения? И главное — на кой чёрт это нужно имперским властям?
Может, это способ снять с себя ответственность за всё, что творится в этой неспокойной зоне? Типа «мы тут ни при чём, вы сами выбрали этого мэра». Удобно, чёрт возьми.
Или это часть какой-то более сложной политической игры? Способ манипулировать общественным мнением, стравливать разные группы населения?
Но самое главное — как император со жрецами умудрились допустить до выборов Габи, которую совсем ещё недавно откровенно заказали?
Надо будет расспросить об этом саму Габи при встрече. Уж она-то должна знать, как всё это работает на самом деле!
А пока что остаётся только гадать и удивляться. Выборы мэра в Ацтекской империи… Кто бы мог подумать? Похоже, моё отсутствие длилось дольше, чем я предполагал, раз я умудрился пропустить такие кардинальные перемены.
Так…
Время половина одиннадцатого, а значит я приехал с запасом. Свадебка состоится в полдень на военной базе, и, стало быть, я успеваю вообще везде… И начну я, пожалуй, с визита к потенциальному мэру Арапахо. Нужно же поздравить старую знакомую с политическим дебютом. Да и заодно выяснить, что за чертовщина тут творится.
* * *
В коттеджном посёлке возле Арапахо, в доме с бассейном на улице и с мифрилом в подполе царила суета.
— Да быстрее же! — уже в который раз рявкнула Габи на подругу. — Задолбала ты!
Сама госпожа кандидат в мэры была собрана уже давно и сейчас от непонятной смеси скуки с нервами, мыла посуду. Да, в платье. Да, с макияжем. И да, максимально осторожно, чтобы не заляпаться. Ну а Изель тем временем полчаса как оккупировала ванную комнату и красилась, красилась, красилась.
— Мы же едем на военную базу! — парировала она все нападки сквозь дверь. — Там будет куча мужиков! Холостых! Военных!
— Всралась ты холостым военным мужикам!
— А может и всралась!
— Неужели ты до сих пор не поняла, что стать содержанкой — не твой вариант⁈ — Габи выключила воду и теперь махала руками, взглядом выискивая и никак не находя полотенце.
— А чем я, по-твоему, не гожусь-то в содержанки⁈ — Изель наконец-то вышла из ванны при полном параде и покружилась вокруг своей оси. — Ну посмотри! Ну красотка же!
— Тебе учиться надо, а не…
Динь-диги-дон, — раздался дверной звонок. А следом утробный рёв мотора машины, которая катила где-то далеко по улице. Ещё неделю-другую назад на подобный звукоряд Габи среагировала бы тревожно. Как минимум проверила, на месте ли браслет с теневым ёжиком.
Но сейчас она действительно ожидала гостей.
— Это Гретта! — крикнула она, выхватила из кучи с бельём чистую футболку и досушила руки прямо об неё. — Старушка вперёд тебя собралась!
— Так чего ей там собираться-то⁈
— Помолчи лучше!
Габи метнулась к двери, открыла её и осторожно, чтобы не смазать косметику, приобняла фрау Лёвенштайн.
— Вы что, ещё не собраны? — всплеснула та руками.
— Собраны-собраны, — Габи обернулась внутрь дома. — Изель, твою мать! Изе-е-е-ель!
— Иду!
— Время, — фрау Гретта нахмурилась и постучала по циферблату наручных часов. — Девушки, я вас не прощу, если опоздаю на свадьбу. В моём возрасте меня чаще зовут на другие мероприятия, на погост или в крематорий. А тут вдруг…
— Едем, фрау Гретта, уже едем.
Изель наконец-таки удовлетворилась своим внешним видом и вышла из дома. Все вместе, троица проследовала к автомобилю Артёма. Военная машина для покорения эпицентров последнее время служила в качестве почти-семейного минивэна для поездок в супермаркет.
И в принципе, справлялась с этой функцией. Топливо жрала, правда. Да и дети постоянно норовили залезть на капот с тем, чтобы сфотографироваться, но…
Чернов разрешил. И мало того, что разрешил. Сам настоял на том, чтобы Габи пользовалась ей наравне с домом.
Хлоп-хлоп-хлоп, — закрылись двери. Габи за руль, Изель рядом, а престарелая магичка на заднее сиденье.
Мотор взревел, и машина выкатилась на улицу. Поворот, поворот, ещё поворот, и вот оно — шоссе. До базы всего ничего, вот только…
За последнее время подозрительность стала второй натурой Габи, и в окно заднего вида она заметила ржавую развалюху без верха, которая следовала за ними по пятам по всему коттеджному посёлку, и продолжила следовать здесь. За рулём был мутный обгоревший тип в панаме и… нет, ей не показалось.
Тип махал ей рукой и жестами показывал, мол, прижмитесь к обочине.
— Твою-то мать, — выругалась Габи. — Ну почему им припёрло активизироваться именно сегодня⁈
И она поднажала на педаль.
Машина преследователя тоже прибавила в скорости.
— Габи, у тебя телефон звонит, — Изель передала вибрирующий чёрный прямоугольник.
— Алло!
— Габи, привет, это…
— Артём, не сейчас! Я перезвоню! — крикнула девушка и сбросила вызов. — Ай-й-й, чёрт! Как невовремя! Держитесь!
Она вдавила газ до отказа.
— Что происходит⁈ — возмутилась Гретта, когда её вжало в кресло.
— За нами погоня!
Фрау Лёвенштайн обернулась и оценивающим взглядом окинула преследователя и его машину.
— Маньяк какой-то! А кто это может быть⁈
— Не знаю! — ответила Габи. — Правительство! Жречество! Бандиты правительства, бандиты жречества или бандиты моих конкурентов по предвыборной гонке! Да кто угодно это может быть!
— Во дела, — фрау развернулась бочком. — Скинуть его?
— Габи, Артём опять звонит!
— Дай-ка мне, — старушка пощёлкала пальцами, мол, давай сюда, и Изель безропотно отдала ей телефон.
— Артём! — крикнула фрау. — Всё нормально! Я с девочками! Не волнуйся, всё будет нормально!
После чего и она тоже скинула вызов.
Машина маньяка не отставала, но и не приближалась. Удивительным образом, максимальная скорость автомобилей оказалась плюс-минус равна.
— Ну сейчас я ему устрою… — заявила Гретта, которую внезапно охватил юношеский азарт.
Давненько в её жизни такого не было. Разумеется, она не боялась, да и у девочек, как она давно уже поняла, причин особо беспокоиться не было. Скорее они по привычке паниковали. А вот Гретта просто отрывалась! Свадьба, погоня — и всё в один день!
Она сконцентрировалась и взялась за волшбу. Быстро вырастить каменную стену на пути машины, которая несётся с такой скоростью, было непросто, однако и Лёвенштайн неспроста значилась великим магистром.
По её воле целый шмат асфальта оторвался от дороги и встал на пути маньяка, вот только…
— Ой-ой! — сказала фрау Гретта. — Да он, похоже, сильный одарённый.
…асфальт взорвался на тысячи мелких кусочков, и ржавый кабриолет не заметил преграду. Разве что чуть подпрыгнул, вырвавшись с бездорожья, вильнул из стороны в сторону, но тут же выровнялся.
— Главное дотянуть до базы! — крикнула Изель. — Там нам помогут!
— Точно помогут, — тайком улыбнулась фрау Лёвенштайн. — У русских даже поговорка есть… что-то вроде того, что свадьба без драки не свадьба. Вот и будет Евгению Евгеньевичу развлечение!
— Держитесь!
Чисто на инстинктах, Габи сумела трижды вывернуть в нужное время и промчаться меж попутных и встречных машин. Вдогонку ей тут же звучали недовольные гудки. А таинственный маньяк тем временем тоже был не промах…
— Не отстаёт!
— Гони, моя хорошая, гони!
— Артём опять звонит!
— Остань! И выруби телефон нахер!
И вдруг двигатель заглох. Смачно выматерившись, Габи вдавила кнопку старта, но машина и не думала оживать. А стрельнув глазами в зеркало заднего вида, она не обнаружила позади зловещий ржавый кабриолет.
— Какого?
— Осторожно! — заорала Изель и крепко схватила подругу за колено. — ОС-ТО-РОЖ-НО-О-О!!!
— А-а-а-а-а!
Волшебным образом, маньяк вместе со своей машиной оказался впереди! И более того — он перегородил дорогу!
— А-а-а-а!
Визг тормозов, чуть ли не космические перегрузки, — по бряканью сзади Габи поняла, что фрау Гретта крепко приложилась о водительское сиденье, — и тяжёлая военная машина начала изо всех сил останавливаться.
— А-а-а-а-а!
И остановилась-таки, буквально в метре от кабриолета.
— Моя причёска, — простонала Изель, как только свист торможения утих.
— Это самая незначительная из наших проблем, — проворчала Габи, уткнувшись носом в руль, но уже прекрасно сознавала, что у неё самой теперь на голове вместо укладки грёбаное гнездо.
Да и маньяк ещё этот… он ведь совсем близко! И даже фрау Гретта не смогла с ним справиться! Теперь остаётся лишь уповать на браслетики и ждать, что произойдёт дальше. Габи подняла голову и…
— О!
В кабриолете сидел злой как чёрт Артём Чернов. А на его плече стоял Чип в гавайской рубашке, протяжно свистел и водил пальцем у виска…
