Глава 1

— Итак, дорогие телезрители! Всех вас волнует судьба рубежей нашей необъятной Родины. После того, как три сильнейшие восточные нации объединились в Восточный Триумвират и посягнули на территориальную целостность нашей Империи, это доставило много волнительных моментов. Но сегодня мы спешим вам с радостью сообщить, что на обоих фронтах дела обстоят как нельзя лучше.

Сейчас вы можете увидеть картинку инфографики. Слева у нас Кавказский фронт, справа — Восточный. А вот теперь вы видите, что потери противника несоизмеримы с нашими. А если вы посмотрите сейчас на карту, то увидите, что наш великий полководец, князь Иван Фёдорович Морозов, выкинул врагов за пределы нашей Империи. И в данный момент рассматривается продолжение наступательной операции, дабы отодвинуть врага и его артиллерию подальше от наших границ, дабы ни один снаряд не мог попасть на территорию Российской Империи.

На Востоке, как видно, вообще, всё хорошо. Часть Империи Драконов уже занята нашими войсками под командованием не менее знаменитого полководца — князя Генри Годарта, нашего доброго союзника и друга нашего государства, который любезно согласился взять на себя командование Восточным фронтом.

Что касается Арктики, то и тут можно с уверенностью сказать, что на время угрозы нападения ужасных Серых, о которых широкая общественность узнала совсем недавно, сведена практически к нулю. Это стало понятно после того, как контингент наших Истребителей монстров вернулся оттуда. Мы успели поймать в аэропорту в момент пересадки старейшего и сильнейшего Абсолюта в нашей Империи — Александра Сергеевича Пушкина. Независимому корреспонденту удалось взять у него небольшое интервью. Вот оно!

Было видно, как из военного самолёта выходят суровые мужчины с саквояжами. А за ними уже выезжают транспортные кары, что везут всё их основное снаряжение.

Молодая девушка-репортёр посмотрела в камеру и сказала:

— Вот здесь мы видим двух Абсолютов нашей Империи: графа Пушкина и графа Алексеева. Сейчас мы возьмём у них интервью.

Она шикнула на на оператора:

— Быстрее, за мной! Александр Сергеевич, Евгений Анатольевич! Можно задать вам пару вопросов?

Абсолют Евгений Алексеев широко улыбнулся, оценив привлекательность журналистки, и чуть было не открыл рот для ответа, как вдруг Пушкин его прервал:

— Все комментарии для имперской прессы мы дадим позже.

— Но я не имперская пресса… Я независимый журналист информационной компании «Эхо Галактионовых» Ева Радионова!

Абсолюты остановились, удивлённо взглянув на неё.

— «Эхо Галактионовых»? Тех самых Галактионовых?

Девушка, обрадованная произведённым эффектом, улыбнулась и сказала:

— Конечно, мы входим в холдинг Рода Галактионовых, являясь его неотъемлемой информационной частью. И наш девиз — «Честность, честность, и ещё раз честность!».

— Да ладно⁈ — удивился Алексеев.

А Пушкин покачал головой и хмыкнул.

— Ну, учитывая, что Галактионовы всё это будут курировать, возможно, пресса станет наконец… — он секунду подбирал слово, и с улыбкой добавил, — … нормальной.

— Расскажите, пожалуйста, что произошло в Арктике? Какая там сейчас ситуация, и какие ваши прогнозы на будущее?

— Ого! — присвистнул Алексеев. — А вы не только симпатичная, но и умная. Или вопросы заранее приготовили?

— Политика нашего концерна подразумевает свободу воли и инициативу сотрудников. И всё в рамках здравого смысла, конечно же, — надула губки журналистка, но буквально через секунду снова улыбнулась. — Так что там насчёт ответов на мои вопросы?

— Итак, по порядку, — кивнул Пушкин. — Арктика, на данный момент, условно безопасна.

— Что значит, «условно безопасна»? — тут же встряла журналистка.

— Девушка, — укоризненно посмотрел на неё Пушкин, — если вы будете меня перебивать, никаких комментариев не получите. Несмотря на то, что вы информационное агентство Галактионова.

— Да, да, простите, Александр Сергеевич, продолжайте!

— Так вот, условно безопасна — это значит, что опасность никуда не девалась. Врагов ещё достаточно много на территории Арктики. Но угроза нападения на население северных земель, как нашей Империи, так и Американской Конфедерации, снизилась практически до нуля. Но, — снова сказал он, — мы не знаем, сколько это будет продолжаться. Поэтому система форпостов будет восстановлена, дабы избежать нового неожиданного нападения врагов. Ещё есть вопросы, девушка?

— Возможно, вы расскажете немного подробнее, что происходило в Арктике?

— Девушка! — засмеялся Алексеев. — А почему вы не спросите у своего покровителя? Он там тоже был.

— Очень просто, — девушка незамысловато улыбнулась, и мило захлопала длинными ресницами. — Поймать Александра Галактионова лично для меня гораздо сложнее, чем отловить вас, господа.

— Ну, трындец! — выдохнул Пушкин.

— Большое спасибо за интервью, господа! Я вам очень обязана, — весело рассмеялась девушка, и кивнула оператору. — Пошли быстрее. Тут мы закончили.

Сзади раздался громкий крик:

— Девушка, а телефончик свой не оставите?

— Что ж, как вы сами видели, сильнейший Абсолют в нашей Империи полностью спокоен по поводу происходящего в Арктике. А теперь и вы можете быть спокойны. Ваша мирная жизнь находится под защитой таких героических людей.

А теперь вернёмся к международным новостям. Совсем недавно в Империи Драконов бушевала эпидемия Скверны, с которой Драконы справились с огромным напряжением сил и с большими людскими потерями. Причём есть мнение, что до конца с ней так и не справились. Просто Империя Драконов тщательно скрывает это от мировой общественности.

Так вот, спешим сообщить, что несколько дней назад началась вспышка этой непонятной эпидемии, которую уже окрестили Скверной, где бы вы думали — в австралийском королевстве. Люди умирают и восстают, как живые трупы. Армия королевства приведена в боевую готовность. Истребители королевства, армия и флот — все брошены на подавление этой страшной эпидемии. Король Австралии Ричард XXXIII просит дружественные страны оказать поддержку, в первую очередь, информацией о том, как с этим справляться. И мы уже знаем, что наша великодушная Императрица пообещала отправить к ним экспертов по данной проблеме. Будем надеяться, что эти эксперты достойны, и они справятся с поставленной задачей.

Утро моё началось с громких обиженных воплей. Я осторожно выскользнул из-под одеяла, чтобы не разбудить Аню, и вышел на балкон, плотно прикрыв за собой дверь, потому что этот голос был знаком.

— Ай, ой! Что ты делаешь, крыса? Ай!

Карл, одетый в спортивный костюм и модные кроссовочки из последней коллекции известной марки «Абибас», подпрыгивал и скукоживался. А Один, нимало не смущаясь, деревянным мечом, как погонщик, который направлял скот в нужную сторону, короткими точными ударами подгонял моего братца.

Я взглянул на небо. Восток только-только начал светлеть. Похоже, Один взялся всерьёз за порученное ему дело.

— Один! — крикнул я.

— Да, господин? — крыс тут же оторвался от Карла и коротко поклонился, проявляя уважение.

— Алекс, что за беспредел? — походу, Карл ещё не проснулся, потому что было такое ощущение, что сегодня он ещё не наладил связь с реальностью. Одина «крысом» обозвал, от меня что-то хочет.

Я проигнорировал вопли моего толстого братца, и обратился к Одину:

— Один, друг мой, одно пожелание. С завтрашнего дня сделай так, чтобы твой новый ученик не орал на весь дом. Ведь люди ещё спят.

— Да, господин! Моя вина, господин! Конечно же, так и будет!

— Алекс, ты что… — начал Карл. И на этот раз палка крыса прилетела ему по губам. Не сильно, не до крови, но достаточно ощутимо, чтобы он схватился двумя руками за рот, пытаясь что-то промычать.

— И да, ещё, друг мой, мне кажется, пешком вы вес долго будете сбрасывать. Давайте сразу начинайте с бега.

— Слушаюсь, господин!

Град ударов обрушился на Карла, и тот, всё ещё держась за рот с громким мычанием, вперевалочку, как жирный гусь, побежал в сторону Байкала.

— И не забудь про закаляющие процедуры. В здоровом теле — здоровый дух! — крикнул я им вслед.

— Да, господин! — отозвался Один.

И они побежали дальше. Ну, похоже, Карл в надёжных руках.

Я потянулся. Ночная свежесть ещё никуда не ушла. Запахи зелени были прекрасны. Сон уже как рукой сняло.

Чтобы не возвращаться через спальню, и лишний раз не беспокоить Анну, я просто перемахнул через барьер, спрыгнув на землю, и уже через главный вход зашёл на кухню. Вот кого не нужно было никогда будить, так это Семёновну и её многочисленных помощниц. На улице всего четыре утра, а запах свежей выпечки уже распространяется по всему дому. Пока я делал себе кофе, как по волшебству, рядом со мной на тарелке оказалась пышная, ещё горячая ватрушка.

— Спасибо большое! — успел я поблагодарить спину поварёнка, спешащего по своим делам.

Взяв кофе и булку, я вышел на улицу и уселся в беседке.

Усадьба потихоньку просыпалась. Первыми зашевелились казармы, из которых младшие командиры выгнали молодых бойцов на зарядку. Я про себя улыбнулся. Как таковых, именно молодых бойцов у меня было по пальцам пересчитать. Это были, в основном, либо родственники гвардейцев, либо уже те самые беспризорники, которые жили у меня в Игнатовке. А так-то большинство из них были опытными ветеранами возрастом тридцать плюс, причём большинство из них имели офицерские звания, так как набирали мы ребят из спецназа. Ну, или по профилю, так как танки, артиллерия и бронемашины у меня также появились. Но благодаря Волку и его весёлым помощникам, курс молодого бойца гвардии Рода Галактионов проходили все, независимо от чина и заслуг. И вот сейчас здоровенные мужчины, недовольно хмурясь, строем также бежали в сторону Байкала.

— Добрейшего утречка!

Дима Москаленко, в отличие от «полуголых» курсантов, был одет, и ехал за ними на военном пикапе с кружкой кофе в правой руке.

— Здарова, Димка! — хмыкнул я.

Он нажал на тормоз, и остановился около моей беседки.

— Как новое пополнение? — кивнул я.

— Да как всегда, — Дима посмотрел, достаточно ли далеко убежали его подопечные, чтобы они не услышали наш разговор. — Все хорошие ребята. Знаете, что мне нравится больше всего?

— Что? — спросил я.

— Майор Огурцов, не отставайте! Догоняйте товарищей! Бего-о-ом!!! — высунувшись из машины, азартно крикнул ему Дима.

Крепкий мужчина недоумённо оглянулся и ускорил свой шаг. В принципе, я видел, что он ни хрена не отставал.

— Никак меня армия не отпустит. Чем больше звёздочек, тем больше пафоса. Всегда меня это раздражало. Ну, теперь пускай страдают, — кивнул Дима.

— Сурово, — сказал я, с наслаждением потягивая кофе.

Только Москаленко не собирался пока уезжать, всё ещё посматривая на меня как-то странно.

— Да ладно, говори уже! Давай быстрее, — сказал я.

— Командир, а вот что вы с Волком такое сделали?

Я усмехнулся:

— Тоже хочешь?

— Пока не знаю, — серьёзно ответил он. — Странный он какой-то. Такое ощущение, что его в один момент может… — он покрутил рукой, пытаясь подобрать нужные слова. — Разорвать, что ли?

— Тебе это не кажется, Дима. Я уже говорил, что у тебя хорошая интуиция? Его реально, в любой момент, может разорвать.

— Это как? — нахмурился Москаленко.

— Как-как… Вдребезги! Вот так — пух! И во все стороны кишки, сопли, мозги. Всё ещё хочешь получить что-то подобное?

Лицо Москаленко расплылось в весёлой улыбке.

— Конечно, хочу. Так даже интереснее!

— Твою мать, кого я вырастил, — сокрушённо покачал я головой. — Давай вали отсюда, а то Волку расскажу, что ты не выполняешь свои функциональные обязанности. И будешь… не знаю, что там у вас, сортиры драить?

— Сортиры у нас драят специально обученные люди. Гвардеец должен воевать, а не хернёй страдать, — назидательно поднял палец вверх Москаленко.

— Ну, тогда попрошу его, чтобы он отстранил тебя от военной службы на месяцок. Все будут нагибать, а ты… — я кивнул в сторону новобранцев, и внезапно меня осенило: — А тебя назначу начальником тренировочного центра пожизненно. Так нормально?

Последние слова я уже сказал в пустоту, потому что с пробуксовкой пикап стартовал и унёсся вперёд. А я улыбнулся и увидел, что первые лучи солнца озаряют мою прекрасную усадьбу. Жизнь прекрасна, и в кои-то века, похоже, у меня появилось свободное время на свой Род.

Стоило мне об этом подумать, как я напрягся. С изнанки Мира потянуло чем-то… чрезвычайно опасным и смутно знакомым. А Шнырька, что сидел со мной рядом с какао и зефирками, выпучил глаза и нырнул в Тень.

Новая Сила пришла в этот Мир, это было уже очевидно. Кто-то или что-то решил добавить шахматных фигур в странной партии этого Мира. Вот только кого, черт побери, сюда еще принесло?

— Батарея скоро сдохнет, — сокрушённо сказал Олег Горохов, выключая рацию.

— Ну, а желейками подзарядить, дядя Олег? — сумничал Коля.

— Ага! А потом, когда начнётся заруба, и тебе не хватит энергии, то ты что, врагов колыбельными укачаешь, которые по радио включишь? — засмеялся Горохов.

— Ну, не знаю, дядя Олег. У меня, как бы, достаточно энергии. Вряд ли она закончится.

— Надо же… Наш Колюня, походу, комплекс бога уже словил, — рассмеялся Василий Астапов. — Смотри, мелкий, это чревато. Оглянуться не успеешь, как тебе голову открутят. И ведь ладно, если ты сдохнешь. Мне, конечно, тебя жалко, привык я к тебе. Ты ведь пацан перспективный. Но весь наш «внутренний круг» разрушится. И что тогда?

— Да нет, что вы, дядя Вася, нормально всё будет. Я в курсе, и никакого бога не ловил, — засуетился Коля.

— Да ладно, что вы мальца шугаете? — кивнул Макс Самохвалов. — Кстати, крокодил готов. Можете пробовать.

— А можно я просто галеты пожую? — уточнил Коля.

— Нет, нельзя, — рассмеялся Макс. — Настоящий Паладин должен быть стойким к трудностям жизни и способным выживать в любых условиях.

— Мне кажется, раньше вы это говорили про спецназовцев, — нахмурился Коля.

— Ну, у нас же нет Кодекса Паладинов. Александр нам как-то его не озвучивал. Придётся придумывать самим на ходу.

Макс с треском отодрал лапу зажаренного на углях крокодила и протянул её малому.

— На, жуй! Нормальной еды мы непонятно сколько ещё не увидим. Нормальное у него мясо, почти как у курицы.

Коля осторожно откусил кусок, готовый выплюнуть в любой момент, а потом неожиданно кивнул головой.

— Да, неплохо. С солью бы.

— Ха, соль, — засмеялся Макс. — Соль, как и все остальные припасы, сгорели в вертолёте. Так что ешь, что дают.

Коля глубоко вздохнул и откусил ещё раз, подняв глаза на своих товарищей, которые с большим удовольствием накинулись на жареного крокодила.

Вертолёт, который выделили им австралийцы, чтобы добраться до нужного места, взорвался в воздухе и осыпался огненными клочьями, подпалив кусок вечнозелёного буша. Это не было атакой извне. Паладины были настороже, и их сил и щита хватило бы, чтобы отбить практически любое внешнее нападение. Нет, вертолёт был заминирован изнутри, и взрыв раздался в кабине пилотов, мгновенно убив их и развалив всю машину. Благо, все ребята среагировали вовремя. А падение с двух километров… Ну, не зря их Александр заставлял учиться прыгать без парашюта. Пригодилось. Вот только практически все припасы сгорели в авиакатастрофе.

Коля внезапно перестал есть, и нахмурился.

— Подождите, а то, что было в Имперских новостях? Эксперты от Российской Империи? Это мы, что ли?

Тройка бывших спецназовцев переглянулась и весело засмеялась.

— Сложно сказать, — хмыкнул Макс. — Так-то, думаю, вряд ли кто-то, кроме самого Александра, найдётся более экспертный по этому вопросу. Но может у Императрицы были какие-то свои причины. Так что определённо сказать, что это мы, я не могу. Но я точно могу сказать, что мы лучшие.

— После господина, — уточнил Коля.

— Ну да, лучшие после господина, — заржал Макс. — Сколько нам, кстати, Олег, осталось?

Горохов прикрыл глаза, сверяясь с внутренним маяком.

— Сложно сказать. Они знают, что мы идём. Сигнал мерцает и дёргается. Скажем так, от сорока километров до ста двадцати.

— Ну, то есть, мы дойдём примерно или сегодня к вечеру, или через двое суток. Так? — уточнил Макс.

— Нет, не так, — странным голосом сказал Вася. — Кажется, к нам пришли раньше.

Коля рефлекторно откусил ещё раз кусок крокодила, и обернулся в ту сторону, куда смотрел Остапов, на ладони которого уже начал разрастаться файербол.

С той стороны неглубокой речки, которую можно было перейти вброд, абсолютно бесшумно, без криков и воплей, стали выскакивать мерзкие существа. Коля с такими уже сталкивался. Это были боевые умертвия, уже прошедшие несколько этапов эволюции — дохляки, чрезвычайно быстрые и опасные.

Коля широко улыбнулся. Возможно, всё закончится быстрее, чем они рассчитывали. Они грохнут двух оставшихся Эмиссаров, быстро ликвидируют прорыв Скверны, а затем вернутся в усадьбу. Где нет этой долбанной жары, никто не ест крокодилов, а у Семеновны для молодого Паладина всегда есть свежайшие пышные блины. Со сметаной и… и…

Коля мечтательно облизнулся, когда со свистом файербол сорвался с руки Астапова, завыл воздух, сворачиваясь в защитный щит, который поставил Горохов, и парню прилетел подзатыльник от Самохвалова, что прямо сейчас разгонял их внутренние энергетические каналы в боевой режим.

— Не спи, боец! Работай!

И Николай Костриков, самый юный Паладин в Многомерной Вселенной, начал работать…