Все четыре Евангелия написаны были в I веке по Рождестве Христовом. Из них первым явилось Евангелие Матфея восемь лет спустя после вознесения Христова, следовательно, около 42 года; затем Евангелие Марка и Луки, приблизительно в шестидесятых годах, и последним – Евангелие Иоанна Богослова. Точные годы написания последних трех Евангелий неизвестны.
Общее содержание всех Евангелий одно – жизнь, учение и дела Господа нашего Иисуса Христа. Но каждый евангелист изображает жизнь Господа Иисуса Христа с особой точки зрения, так что все четыре Евангелия взаимно дополняют друг друга, имея каждое свою отличительную особенность.
При изображении евангелистов на иконах с глубокой древности принято изображать около
Матфея человека, около Марка – льва, около Луки – тельца и около Иоанна – орла. Эти изображения служат символическим указанием на основной характер содержания каждого Евангелия.
Матфей свое Евангелие первоначально предназначал для христиан из евреев. Евреи ожидали Мессию, на основании ветхозаветных пророчеств, из колена Иудина, из рода Давидова. Евангелист Матфей и изображает главным образом человеческую сторону Личности Богочеловека-Христа и часто указывает на исполнение тех или иных пророчеств в событиях из жизни Господа Иисуса Христа.
Евангелист Марк предназначал свое Евангелие для христиан из язычников. Для них ветхозаветные пророчества были мало известны и не представляли такого сильного авторитета, как для христиан из иудеев. Поэтому евангелист Марк описывает главным образом чудеса Христовы, в которых сказалось Божественное достоинство и могущество Спасителя, как Царя всей вселенной. На этот характер Евангелия и указывает лев – символ царского могущества и величия.
Евангелист Лука, при описании жизни Спасителя, все внимание обращает на уничижение и страдания Богочеловека Христа-Спасителя, принесшего Себя в жертву за грехи людей. На это указывает телец, которого евреи приносили в умилостивительную жертву за грехи.
Всю земную жизнь Господа Иисуса Христа обычно рассматривают, как служение пророческое, царское и первосвященническое. Соответственно этому евангелист Матфей изображает главным образом пророческое служение Спасителя как Учителя Истины, евангелист Марк – царское служение, проявившееся в господстве над природой и самой смертью, и евангелист Лука – первосвященническое служение, выразившееся в уничижении, страданиях и смерти за грехи мира.
И действительно, если мы обратимся к содержанию Евангелий, то найдем в Евангелии Матфея более подробное изложение проповеди Христа, в Евангелии Марка – подробное описание чудес Христовых, а в Евангелии Луки – крестных страданий Спасителя и тех событий из Его жизни, в которых проявилось крайнее смирение и уничижение Спасителя.
Евангелие Иоанна Богослова было написано уже после того, как первые три Евангелия получили большое распространение у христиан. И поэтому евангелист Иоанн не повторяет того, что записано было Матфеем, Марком и Лукой, а делает только добавления к ним. И так как в тех Евангелиях подробно изображена внешняя сторона земной жизни Спасителя, то евангелист Иоанн излагает главным образом внутреннюю сторону деятельности Спасителя, приводит те речи, которые произносил Господь, выявляя свое Божественное достоинство как Единородного Сына Божия. Поэтому Евангелист Иоанн, если и описывает некоторые чудеса Христовы, то лишь для того, чтобы изложить учение Христово, высказанное по поводу совершенного Им чуда. Так, например, Евангелист Иоанн в 6-й главе в первых 23 стихах описывает чудо насыщения 5000 человек пятью хлебами и двумя рыбами и последовавшее затем чудесное хождение Спасителя по водам, а в остальных 48 стихах излагает беседу Иисуса Христа с народом о хлебе животном – Таинстве Святого Причащения.
Первые три евангелиста предназначали свои Евангелия для людей простых, мало знакомых с греческой философией, и потому приводили в своих Евангелиях по преимуществу притчи Христа, как более доступный для простых людей способ изложения мыслей; а евангелист Иоанн Богослов имел в виду читателей из образованных греков, которым доступны и более отвлеченные суждения, а поэтому приводит в своем Евангелии беседы и речи Спасителя высокого богословского содержания, как-то: беседы с Никодимом (3 гл.), с самарянкой (4 гл.), о причащении (6 гл.), прощальная беседа с учениками (13–17 гл.). Символом возвышенного богословского характера Евангелия Иоанна служит орел, парящий обычно в заоблачных высях; само Евангелие издревле называется духовным, в отличие от первых трех Евангелий, и писатель почтен высоким наименованием Богослова.
Все четыре евангелиста, изображая земную жизнь Господа Иисуса Христа, начинают свое повествование не с одного и того же момента.
Первые страницы священной Евангельской истории мы находим у Евангелиста Луки. В 1-й главе он описывает благовестие Архангела Гавриила Захарии о рождении Иоанна Крестителя и Пресвятой Деве Марии о рождении от нее Христа Спасителя, говорит далее о свидании Девы Марии с родственницей Елизаветой, женой Захарии, и о рождении Иоанна Крестителя. Во 2-й главе он подробно описывает обстоятельства Рождества Христова в Вифлееме, в пещере, повествует о явлении Ангелов пастухам вифлеемским и о путешествии последних поклониться Богомладенцу Иисусу, рассказывает о сретении 40-дневного Богомладенца Иисуса в храме старцем Симеоном и пророчицей Анной, о путешествии 12-летнего отрока Иисуса вместе с родителями из Назарета в Иерусалим и о беседе Его в храме с книжниками. Описания этих событий нет у других евангелистов. Евангелист Матфей в 1-й главе приводит родословную Иисуса Христа, начиная с Авраама и до Иосифа, мужа Марии, от Которой родился Иисус, называемый Христос (1, 16); кратко упоминает далее о Рождестве Иисуса Христа от Пресвятой Девы Марии и от Духа Святаго и указывает на исполнение в этом событии пророчества пророка Исаии: се Дева во чреве приимет и родит Сына… Но во 2-й главе евангелист Матфей дополняет Евангелие Луки повествованием о поклонении Богомладенцу Иисусу волхвов с востока, бегстве Иосифа и Марии с Богомладенцем Иисусом в Египет, избиении Иродом младенцев в Вифлееме и о поселении Святого Семейства по возвращении из Египта в Назарете. Евангелисты же Марк и Иоанн совсем ничего не говорят об обстоятельствах земной жизни Господа Иисуса Христа до Его выступления на общественное служение, т. е. до 30-летнего возраста.
Евангелист Марк начинает свое повествование с краткого упоминания о проповеди Иоанна Крестителя на берегах Иордана и о Крещении Иисуса Христа и уже с 14-го стиха переходит к описанию проповеднической деятельности и, главным образом, чудес Господа Иисуса Христа. А Иоанн Богослов после вступительных стихов (1, 1-17) о воплощении Бога Слова начинает свое повествование об Иисусе Христе со свидетельства Иоанна Крестителя о Нем как Агнце Божием, Который берет на Себя грехи мира.
В дальнейшем изложении Евангельской истории, начиная с проповеди Иоанна Крестителя и крещения от него Иисуса Христа, первые три евангелиста (Матфей, Марк и Лука) весьма близко подходят друг к другу, говорят почти об одних и тех же событиях и иногда даже в сходных выражениях. Отдельно от первых трех Евангелий стоит Евангелие Иоанна Богослова. Как написанное значительно позже, оно не повторяет событий, подробно рассказанных первыми евангелистами. Иоанн Богослов, объясняя Божественное достоинство Иисуса Христа как Единородного Сына Божия, воплотившегося для спасения людей, повествует о событиях, не записанных первыми евангелистами, и, таким образом, дополняет первые три Евангелия. Но при указании общности содержания первых трех Евангелий, каждое Евангелие в отдельности имеет свои характерные особенности в изложении событий из жизни Господа Иисуса Христа. Особенности эти объясняются той целью, какую ставит себе каждый евангелист при изображении жизни Христовой. Они обозревают земную жизнь Господа каждый со своей особой точки зрения, и поэтому один евангелист оттеняет одни события, другой – другие. Из соединения всех четырех Евангельских повествований получается полная картина земной жизни и деятельности Богочеловека Иисуса Христа как Пророка, Царя и Первосвященника.