Глава 15

Сати я видел редко. Ее почти не выпускали из монастыря. В один из дней девушке разрешили повидаться со знакомым. Мы встретились на закате неподалеку от гостевого домика. Под чахлым деревцем, чьи листья уже опали, стояла деревянная лавочка. Виднелось небольшое возделываемое поле, которое в настоящий момент пустовало.

— Присаживайся, — похлопал я по сидению рядом с собой.

Бхоль бросила быстрый взгляд на настоятельницу, которая и здесь сопровождала ученицу, после чего произнесла:

— Спасибо, я постою.

— Как знаешь. Как проходит обучение?

— Все хорошо. Старшая сестра Фенахо помогла мне освоить духовное Чутье. С ним теперь можно приступить к дальнейшим шагам.

— Отлично! Меня Сун Вэй тоже обучила данной технике. Весьма полезно.

— Сун Вэй? — в голосе приподнявшей бровь девушки проскочили ревнивые нотки. Но спустя секунду Сати кашлянула, сменив тему. — К-хем, неважно. Я хотела вам кое-что сказать, брат Ло.

Опять этот “брат” Ло. За время странствий я привык к прежнему обращению. И новое мне не слишком нравилось. “Дорогой” или “милый” звучало бы намного лучше. Либо просто по имени.

— Да?

— Я осознала, что наши отношения были неправильными. Я — свободный человек, а не рабыня. Поэтому отныне мы не хозяин и слуга, а равноправные личности, — продекларировала Бхоль.

Фенахо удовлетворенно кивнула, слушая речи своей подопечной.

— Я всегда относился к тебе как к равной. Эти вассальные клятвы были исключительно твоими причудами.

— Это только вам так кажется, брат Кун. Вы получали удовольствие от наших неравных отношений, от моих унижений и подобострастия.

Я нахмурился. Поначалу мне казалось, что она просто играет роль, но серьезный тон намекал на то, что она верит в сказанное.

— Подобострастия? Интересно, в какое время? В то, когда ты всячески пыталась убить меня или любым способом избавиться от вассалитета?

Фенахо приподняла брови в удивлении. Глаза Сати принялись метаться из стороны в сторону, пока она искала, что мне ответить:

— Возможно, первое впечатление и не было обманчивым! — выпалила она.

— Сестра Схоль, на досуге расскажите мне про ваши прежние взаимоотношения поподробнее, — потребовала настоятельница с намеком.

— Да, я… — ученица принялась вертеть головой, глядя то на меня, то на настоятельницу. Похоже, наши придирки поставили ее в тупик.

Вдруг Сати зафиксировал взгляд где-то в районе поля.

— Манекен, — проговорила она.

— Манекен? — переспросила Фенахо, посмотрев в ту сторону, куда она указывала.

Среди поля торчало потрепанное пугало в старых одеждах, набитых соломой. Для меня, видевшего много фильмов ужасов, выглядело зловеще. Думаю, и местным подвешенная на шесте человекоподобная кукла казалась жуткой.

— Это пугало, сестра Схоль, — пояснила настоятельница.

— Пугало?

— Да, оно призвано отпугивать разных вредителей вроде птиц. На островах водятся разные прожорливые звери, с которыми трудно бороться. Особенно урожай портит птица, которую мы прозвали Летающим хурглом. Даже пугало не всегда помогает. Приходится оставлять детей присматривать за полями.

— Думал, рыбного улова острову хватает для пропитания.

— С голоду не умрем, конечно, но разнообразие в еде — тоже важно.

— Буду знать, старшая сестра, — кивнула Сати понятливо.

— К слову о хурглах, — глянула на меня настоятельница. — Жители видели хургла в нашем лесу, хотя их здесь давно вывели. Не ваш питомец случайно?

— Мой. Приютили детеныша…

— У одной из сестер пропали овощи из корзинки. Если подобное повторится, мы можем поднять вопрос об охоте на вредителя. Так что следите за питомцем, брат Кун.

Никто бедных хурглов не любит…

— Обязательно. И лучше я возмещу потери. Не надо объявлять охоту на Чебуля.

Я распрощался с Сати и Фенахо. Настоятельница и ученица вернулись в монастырь. Некоторое время я продолжал сидеть на скамейке, размышляя. С одной стороны, я верил в Сати. У нее достаточно здравого смысла, чтобы не вестись на крамольные речи.

Упоминание манекена ни с того, ни с сего, наводило на определенные мысли. Вряд ли Сати не знала, что такое пугало. Вероятно, это было своеобразное послание дня меня. Манекен — так называлось кодовое слово для ситуации, в которой Бхоль окутывалась мифриловой броней и брала врагов на себя. Жертвовала собой ради общего блага команды. Значит ли это, что Сати идет на жертвы, слушаясь настоятельницы, чтобы заполучить ценные сведения и обучиться духовным техникам? Вызывает огонь на себя? Или она намекала, что в монастыре кругом одни враги и мне надо срочно придумывать, как ее вызволять?

С другой стороны, червячок сомнения все равно грыз меня, выедая изнутри. Бхоль — обычный человек слаборазвитого мира, у нее нет сопротивляемости к разного рода шарлатанам, сектам, мошенникам и навязчивой рекламе. Фенахо — опытная манипуляторша. Как бы Сати ни старалась крепиться, настоятельница могла перетянуть ее на свою сторону. Мы прошли через столько трудностей: травились, тонули, сгорали, мерзли, страдали от когтей и клыков монстров или нечисти. Кто бы мог подумать, что именно сладкие речи могут стать причиной разлада. Воистину, человек — самое опасное существо в мире. Не только на Земле, но и на Фанши.

Только я об этом подумал, как на горизонте объявилось не менее опасное существо, чем человек. Алый шарик, покружившись вокруг деревни, спланировал к моей лавочке и трансформировался в симпатичную девушку с розовой кожей и желтыми словно раскаленные угли глазами.

— Наконец, я нашла тебя, Ли! — торжествующе воскликнула Хелсс.

— Тише! — шикнул я. — Давай без имен пока. Блюду конспирацию.

— Хорошо, человек, — кивнула Ния. — Далеко вы забрались на север.

— Пришлось потрудиться. Четверной предел заслуженно носит славу непреодолимой преграды для обычных людей…

— Я пришла поведать о своих успехах, человек. И потребовать выполнения твоей части уговора.

Впервые после попадания на остров я подумал о том, что рад, что Сати сейчас нет рядом.

— Что ж, рассказывай!

— Твои запросы были не слишком точны, человек. Но я нашла ответы, которые тебя удовлетворят, — протянула она гордо. — Во время пути я останавливалась как в небольших поселках, так и в городах. Опрашивала молодых и старых. Даже иногда удавалось с детьми поговорить, если они не убегали от меня в страхе.

— Похвальное рвение. Только у кого-то может на всю жизнь остаться психологическая травма…

— Какая еще травма? Я ни на кого не нападала! — проговорила ифритка уверенно. — Итак! Детеныши нужны для того, чтобы было кому помогать работать в поле и по дому. Не умеете вы, людишки, питаться ветками или огнем Фанши, поэтому чем больше работников в семье, тем лучше!

— Вот оно как, — хлопнул я себя по колену. — Не скажу, что ты неправа…

— Я всегда права! — кивнула она. — Детеныши также нужны людям для продолжения рода. Чтобы было кому передать в наследство купеческую или ремесленную мастерскую. Вырастить помощника, обучить тому же делу, передать свои знания и навыки.

— То же верно.

— Отношения между человеческой самкой и самцом сложно описать в двух словах. Чаще всего они сходятся для того, чтобы было удобнее и дешевле вести хозяйство. В городах практикуются особые браки, призванные укрепить связи между родами. Правитель почти всегда вынужден выбирать супруга, исходя из политических соображений. Это я и из книг знаю.

— Хм, правильно…

— Достаточно ли тебе ответов, человек, чтобы счесть меня готовой к заведению потомства?

— Ты перечислила две причины, почему люди заводят детей. К какой относишь свой вариант? Тебе нужен ребенок для помощи в поле?

— Конечно нет!

— Значит, тебе нужен ребенок в качестве наследника рода?

— Именно!

— И что же ты планируешь ему передать?

— Трон домена Хелсс!

— А он у тебя есть? — усмехнулся я.

— Что? Я — наследница домена!

— Вот именно! Я тоже, к слову, наследник трона Чайфу. Вот только у нас с тобой нет ничего. Всем владеют наши отцы.

— Но я… — Ния запнулась.

— Ты не хочешь наследника, — произнес я твердо. — Твой отец хочет наследника.

— И что с того? Разве между этим двумя вариантами есть большая разница?

— Возвращайся, когда поймешь.

— Человек! — прогремел голос мгновенно распалившейся ифритки. — Ты снова выставляешь меня идиоткой!

— Просто не будь ей, и все будет в порядке.

— ЧЕЛОВЕК!

Жар от раскаленной ифритки начал доходить и до меня, так что я решил немного остудить обстановку:

— Спокойно, милая Ния. Ты мне нравишься, кстати.

— Что? — пламя моментально спало. Мое замечание застало Хелсс врасплох.

Меня всегда учили не играться с огнем, но иногда удержаться просто невозможно. Наверное, поэтому я и стал кочегаром.

— Так, к слову пришлось… Я очень рад, что у тебя наметился значительный прогресс в изучении мира людей.

Насупившись, Ния глядела на меня с подозрением и опасливым ожиданием, отдав инициативу мне в руки. По всей видимости, несмотря на свою спесь, понимала, что знает меньше меня.

— Ты лишь в начале своего пути. Не думай, что ответы придут быстро. Я в мире людей прожил больше три… двадцати лет, — поправился я. — Сколько лет ты провела в обществе людей? Месяцев? Декад? Продолжай искать ответы и обязательно найдешь. Вопрос с потомством слишком важный, чтобы относиться к нему спустя рукава.

— Я уже опросила многих людей из разных мест. Каким образом мне добыть нужные тебе ответы?

Пораскинув мозгами, я выдал предложение:

— Попробуй найти большую и дружную семью. Это могут быть и обычные сервы. Поживи с ними несколько месяцев, помогай по хозяйству, вотрись в доверие. Многие вещи люди рассказывают, только когда доверяют. Даже если тебе ничего и не поведают дельного, обычная жизнь рядом с ними может натолкнуть тебя на правильную мысль. Хм, и спроси у родителей, за какую сумму они готовы продать своих детей.

Хелсс оглянулась вокруг:

— На этом убогом острове есть подходящие семьи?

Меня передернуло:

— Нет, в качестве примера здешние семьи не стоит использовать. Не будем их осуждать, но лучше слетай на большую землю и поищи более традиционные пары с детьми.

— Ты просто желаешь от меня избавиться?

— Ни в коей мере, милая Ния.

— Снова твое наглое обращение!

— А как мне обращаться к девушке, с которой у нас, возможно, будет интимная близость? Гражданка?

— “Милая” мне по нраву! — внезапно сменила тон ифритка, улыбнувшись и оскалив свои заостренные зубки.

Девушка перетекла поближе к скамейке, встала у меня за плечом, наклонилась, мягко приобняла сзади и прошептала:

— Если ты продолжаешь водить меня за нос, человек, твои близкие даже пепла твоего не найдут! До скорых встреч!

Резко разорвав объятия, ифритка взмыла ввысь и двинулась прочь от острова. Летела Хелсс на север, понимая, что мы пойдем примерно тем же путем. Незачем лишний раз делать огромный крюк через Пределы. Наверное, нижними путями проще преодолеть Четверной предел, но все равно занимает время и силы.

— Ф-ух, прокатило! — утер я пот со лба, выступивший из-за одной горячей особы.

Нет, я не водил ифритку за нос. Но, честно говоря, и сам не мог точно сформулировать, что именно меня не устраивает в ее просьбе. Нечто интуитивно понятное для жителя моего родного мира, для человека. О чем я никогда особо не задумывался. Возможно, если бы у меня появились свои дети, я бы понял. А может, и нет. В любом случае было нечто неправильное в подходе ифритки. Словно дети для нее всего лишь безвольный инструмент.

— Забавно… — пробормотал я, поднимаясь с лавочки.

Я одновременно надеялся на то, что она отыщет ответы на вопросы и страшился этого.

— Слишком много сомнений для истинного кочегара. Славная охота должна разогнать хмурые думы!

Следующим утром мы с Сун Вэй отправились в море. Походы наши обычно длились по паре часов в одну сторону. Иногда мы удалялись от острова, порой ловили и поблизости. Зависело от погоды, течений, настроения капитана и положения звезд на небе. Причем, самый непредсказуемый из четырех пунктов был именно третий.

Жгучеводорослей я набрал с запасом в одной из ходок ранее. Пришлось, правда, немного целебным огнем потом пройтись по ладоням, поскольку жгучеводоросли жгли даже через ткань.

Сегодня Сун Вэй пребывала в хорошем расположении духа, так что я решил попытать удачи:

— Капитан, настало время большой охоты! Как насчет Гигансткого ската, Грязеспрута или Ледовитой акулы?

— Думаешь, что готов, салага? — хмыкнула морская волчица. — Ты только стоять на судне научился, а уже на морских хозяев нацелился.

— Без ложной скромности скажу, что с хозяевами суши я изрядно повоевал.

— И как? Победил?

— Учитывая, что я сейчас стою перед вами, то да.

— Ладно, сегодня я добрая. Но сначала при свидетелях дашь согласие на этот поход. А то подруга твоя будет потом допытываться у меня, куда ты пропал. Кстати, уводить тебе надо ее отсюда. Не то, как я, останется на острове на всю жизнь.

— Я верю, что Таби выдержит давление. А вам здешняя жизнь не нравится, капитан?

Женщина сплюнула и передернула плечами:

— Сложно сказать. Наверное, как и у всех: кажется, что в другом месте жизнь краше и приятней. Ладно, это не твоего ума дело, странник. Идем, поведаешь о своем желании перед свидетелями!

Было немного странно участвовать в данной церемонии, которая для Сун Вэй являлась страховкой на случай моей внезапной кончины. Но в итоге мы покончили с формальностями и вышли в море. Сегодня Предел вскипающего моря был в хорошем настроении. Ни серьезных волн, ни сбивающего с ног ветра, ни хмурых туч. Дубак стоял злейший, но в это время года иначе и быть не могло.

— Грязеспрут и Гигантоскат чаще встречаются на юге, так что держим курс туда.

— Кажется, мы уже встречались с одним Грязеспрутом, — припомнил я. — Проклятым Ороком. Как нам добыть его чернила?

Сун Вэй вкратце описала свой несложный план. Оказывается, что здешние умельцы и от морской воды умели очищать чернила. Но, конечно, лучше прибить монстра и извлечь субстанцию на воздухе, а не пока тварь еще жива.

Нехотя капитан взяла на себя управление движителем, согласившись с тем, что духовная энергия может мне еще пригодиться. Я обещал править на обратном пути.

Несколько часов мы рассекали водную гладь в южном направлении, миновав парочку скалистых островов. И наконец нам улыбнулась удача. Только обнаружили мы не спрута, а большого округлого ската, который напоминал летающую тарелку по форме. Только парил он не в воздухе, как положено НЛО, а под водой. Даже через несколько метров водной толщи его голубоватое тело выделялось. Хотя подводных монстров помогало обнаруживать скорее духовное Чутье, нежели зрение. Скат имел неплохую маскировку, но от Сун Вэй спрятаться не смог.

— Пасется. Гарпуном, скорее всего, не достанем с судна, — обрисовала ситуацию капитан. — Готов рискнуть?

— Всегда готов!

— Тогда прогревай метатель и ныряй. Минимум на четыре шага надо приблизиться, если хочешь иметь шансы пробить его шкуру.

— А дальше? Скаты агрессивные?

— По-разному бывает, — пожала она плечами. — Может напасть, а может попытаться уплыть. Еще он способен молнией шарахать, так что будь настороже и не ослабляй Барьер.

— Слушаюсь! Разрешите выполнять?

— Дерзай, юнга!

Мы следовали на некотором удалении за скатом, пока я готовил метатель гарпунов. Паровое устройство работало и под водой. Морская толща быстро гасила кинетическую энергию, так что глубоко гарпун не добивал.

Затем Сун Вэй приблизилась на минимально возможное расстояние и дала команду. Не используя огненный Шаг, чтобы не испугать морского исполина, я аккуратно нырнул в воду с носа. Соленая вода стала легонько пощипывать глаза и немного забилась в ноздри. Но на такие мелочи в ходе активной охоты почти не обращаешь внимание.

Оказавшись в паре метров от туши, я прицелился и выстрелил из метателя. Отдача ударила по рукам, огромные струи пара с шипением вырвались из недр устройства. Гарпун с привязанной веревкой быстро преодолел расстояние и ткнулся в ската. Однако удача мне не сопутствовала: я попал в какую-то складку шкуры, из-за чего удар пришелся скорее по касательной, лишь немного оцарапав тушу.

Багровый огненный барьер моментально сформировался вокруг тела Гигантоската, а из задней части начали вырываться реактивные струи. Отчего вода забурлила, закрутившись водоворотами. Я знал о том, что скаты, как и многие другие водные обитатели, могут развивать высокие скорости под водой благодаря естественному огненному Шагу.

Повторять попытку и искать следующего ската мне крайне не хотелось. Тварь нападать на меня не спешила, решив по-быстрому свалить от непонятного противника. Оставалось лишь попытаться догнать цель. При этом я понимал, что шансов выиграть в скорости на длинной дистанции у меня крайне мало. Лишь на старте я мог урвать заветные секунды, поскольку инерция у туши была значительно больше моей.

Вложив всю доступную энергию в огненный Шаг, я рванул вперед. Двигаться под водой было немного проще, чем пытаться взлететь, сражаясь с гравитацией. Однако сопротивление воды делало свое дело, тем более человеческое тело не могло похвастать гидродинамическими характеристиками.

В итоге я на последних мгновениях лишь сумел зацепиться клешней за кончик продолговатого хвоста монстра. Гигантоскат набрал свою максимальную скорость, а меня замотало сзади из стороны в сторону. Из “дюз” монстра вырывались мощные струи огненной энергии, которые били и по мне в числе прочего. Клешня постепенно начала заполнять свой особый отсек для ци.

Электрический разряд пробил мое тело, заставив изогнуться в скрюченной позе. И алый Барьер не помог полностью. Лишь ослабил силу удара. Только благодаря Клешне, которая не попала под воздействие тока, я смог удержаться. Электричество быстро прочистило мне мозги. Я вспомнил, что согласно рецепту, мне вообще-то не требуется большого количества компонента.

Несколько раз подтянувшись поближе к основанию хвоста ската, я выбрал место для удара и активировал особенность Клешни. С трудом, но хваты, усиленные накопленным огнем, сумели-таки перекусить толстый отросток.

Гигантоскат усвистел вперед на бешеной скорости, оставив меня позади. Я быстро всплыл на поверхность. Сун Вэй вскоре поравнялась со мной и взяла на борт. Отрубленный хвост Гигантоската достигал размеров ноги взрослого мужчины. Определенно, должно хватить на несколько порций зелья. Заодно и скат выживет. Если бы здесь существовали “зеленые”, они были бы довольны.

— Аж воспылал! — произнес я довольно.

— А ты — отчаянный малый, — хмыкнула капитанша, осматривая мой скромный улов.

— Мне даже понравилось кататься, — глянул я вслед исчезнувшему под водой монстру. — Как-нибудь можно будет и повторить…

Я поймал на себе недоуменный взгляд Сун Вэй. Комментировать мое высказывание дамочка не стала. Удивление капитана заставило меня задуматься: сумел ли я сохранить рассудок в этом жарком мире или с каждым днем все ближе к своему прозвищу? Но думал я недолго. Сун Вэй посадила меня за штурвал, наказав греть котел и двигаться обратно, поэтому мне пришлось сосредоточиться на управлении судном.