Глава 10

— Ублюдок Ли! — прокричал пропойца мерзким хриплым голосом. — Верни то, что тебе не принадлежит!

— О чем это вы? — спросил я.

— Ты взял вещь, которая наша по праву. Немедленно верни ее. Иначе мы уничтожим тебя!

— Ах, вот оно что… — протянул я, подтвердив свои догадки.

Все оказалось довольно просто. Слуги Орока собрались, чтобы надавать мне звездюлей и отобрать проклятый артефакт. Теперь стало понятно, почему пропойца так активно пялился мне в район груди. Ведь за пазухой в свертке там находился Коготь Орока. Я думал, что плотной ткани достаточно для сокрытия темного артефакта. По крайней мере, Сати переставала ощущать его давление, когда его скрывала моя собственная естественная огненная аура. Однако прислужник смог его почуять. Почувствовал родное проклятое амбре, по всей видимости. Значит, придется найти способ как-то прятать Коготь Орока от окружающих. Просто закопать в лесу не вариант. Эта частично разумная хреновина сразу же найдет себе нового покровителя и проберется к культистам.

Впрочем, о сокрытии Когтя волноваться стоит во вторую очередь. Для начала неплохо было бы разобраться с прислужниками. Похоже, со всего Ханша-Нуен собралась толпа. Сражения явно не избежать.

— Эй, на нас напали служители Орока! Честный люд, помогите! Сообщите страже! — прокричал я с показным отчаянием.

— Убить Ублюдка! — скомандовал стражник-культист, чьи глаза вспыхнули черным пламенем.

Толпа двинулась на нас, повыхватывав разнообразное оружие. Сати резко плеснула Жгучей водой, разбрызгав субстанцию по кругу. Жгучую кислоту мы всю использовали ранее при обороне Руена. Вода из лепестков Жгучелиста действовала вполне себе неплохо на рядовых культистов. Пропойца, почуявший артефакт, вспыхнул черным пламенем. И как только они спокойно принимают возможность сгореть всего лишь от окропления “святой” водой? Лишь из-за одного данного пункта я бы не стал поступать на службу Ороку. Часть противников выбыла из строя.

Практики довольно легко защитились от Жгучей воды, используя темный Барьер. С помощью Шага я запрыгнул на крышу ближайшего одноэтажного здания. Сати последовала моему примеру, встав рядом со мной. Девушка окуталась своим отливающим пурпурным пластичным металлическим доспехом.

— Мифрил! — воскликнул люд.

— Доспех мой! — загорелись глаза одного Бойца.

Практики принялись запрыгивать на крышу следом за нами и вступать в бой, окружая с разных сторон. Было неприятно ощущать опасность в том числе и со спины. Большая часть резко переключились на Бхоль, узрев ее великолепные доспехи.

— Прости, милая, — шепнул я девушке.

— А? — обернулась она, отвлекшись от своего противника.

Наверное, она будет недовольна, но ничего не поделаешь.

Я сильно толкнул ее вбок и сбросил с крыши. Сати успела сгруппироваться и приземлиться на ноги. Ее почти сразу облепили проклятые практики. Многие культисты спрыгнули следом за ней вниз. По-видимому, они еще не были полностью зомбированы и понимали, что от Когтя Орока лично им большой выгоды не будет. Его заберет какой-нибудь более опытный культист. А вот мифриловые доспехи можно снять и забрать себе или продать.

На крыше осталось всего трое. Я принялся фехтовать, орудуя кочерангом. Двое Адептов и Боец действовали не так уж безрассудно, не позволяя мне сходу вывести их из боя. Краем глаза я поглядывал, как обстоят дела у Сати. Картина напоминала ситуацию с волколаками. Ее пытались проткнуть, однако у толпы ничего не получалось. От Адептов она еще умудрялась отбиваться. Мастеров среди нападавших не было, так что мифрил с ее личным Барьером отлично защищал от любых атак, даже с использованием проклятого огня. Местные Адепты не могли проводить много темных сил. По сравнению с Дзагири они были наивными новичками.

Мне-таки удалось обезглавить Бойца, и сразу стало полегче. Один из Адептов, орудующий двумя кинжалами, решил сблизиться и зажать меня в клинче. Но я и сам того добивался. Перевернув кочеранг эфесом вперед, я схватил его за витую середину, где лезвие отсутствовало. Один из источающих черный дым кинжалов неприятно чиркнул меня по руке. Я же достал рукояткой до незащищенного локтя Адепта. Зеленый огонь озарил место схватки. Левая рука культиста вспыхнула черным пламенем в один момент. Адепт заорал и отступил. Проклятый огонь продолжал грызть его, несмотря на все его потуги.

Оставшись один на один со вторым Адептом, я, наконец, смог вздохнуть спокойнее. Культист орудовал коротким боевым топором со щитом и действовал достаточно умело, но против скоростного кочеранга шансов у него было мало. Я сумел оттеснить его щит своим и вонзить лезвие в грудину, разворотив ее Разрывом.

Первый Адепт тем временем смог преодолеть кризис. Для этого он отрубил свою руку у самого основания. Впрочем, это лишь продлило агонию индивидуума. Я достал зеленым огнем и вторую руку, после чего снес агонизирующему культисту голову.

Сати активно отбивалась от нападавших, наседающих с разных сторон. Она пропускала удары, но мифрил держался. Атакующие решили сменить тактику, нацелившись на ее оружие. Пытались отобрать ивовый клинок, выбить его из рук облачницы. И здесь на сцену вышел я, поскольку избавился от своих противников. Мне пришла в голову идея, которую я поспешил опробовать.

Рука у меня была набита на метание кочеранга. Всего лишь следовало немного сменить технику так, чтобы оружие не втыкалось лезвием, а ударяло рукояткой. Первый бросок прошел на отлично. Насыщенный целебным огнем кочеранг ударил культиста в плечо. Проклятое пламя взвилось, быстро охватив тело практика. Через одежду зеленый огонь проникал довольно легко, даже через плотную. Некоторые прислужники спрятались за паровыми доспехами. Их я тоже пробовал достать, метая кочеранг. Защита одоспешенных воителей не была сплошной. Целебный огонь проникал через щели, иногда получалось лишать врагов конечностей или отсекать голову.

Весьма удобный способ расправы над прислужниками Орока. То тут, то там очередной падший вспыхивал проклятым пламенем. Толпа редела на глазах. Противник осознал, от кого исходит основная угроза, и немного отстал от Сати. Чего делать не следовало. Бхоль хоть и не могла заставить их вспыхнуть сразу, но ее ивовый клинок пробивал практически любую защиту. Раз уж она справилась с Дзагири в доспехах, то и у рядовых Адептов не было особых шансов. Они могли лишь отбиваться от ее выпадов или подставлять не самые жизненно важные зоны в теле.

Несколько человек сделало попытку запрыгнуть на крышу. От парочки Рекрутов я избавился довольно быстро. С еще одним Адептом и Бойцом пришлось повозиться, но и они испарились во всепожирающем черном пламени. Целебный огонь — полезная вещь. Намного эффективнее что Жгучей воды, что Жгучей кислоты. Вот бы можно было разлить зеленое пламя по склянкам и косить нечисть налево и направо… Но это всего лишь мечты.

Культисты Орока подошли к концу. Несколько человек благоразумно убежало, решив, что приказы Владыки не стоят их жизней. Жаль, что наше инкогнито в итоге раскрыли, но догнать разбегающихся прислужников мы не могли при всем желании. Будем надеяться, что до властей информация не дойдет. Не хватало еще, чтобы ванские войска вместе с культистами начали охоту за Когтем.

Мы с Бхоль не стали брезговать и подобрали оставшиеся от нападавших трофеи. Помимо оружия, попадались и драгоценные украшения и даже кошели с деньгами. За свою мерзопакостность надо платить.

— Что здесь происходит?! — прибыла стража на место бойни. Как всегда поздновато.

— Чистим улицы от служителей Орока, — хмыкнул я. — Нам пора идти. Если будете преследовать — отправитесь следом за ними!

— Стойте!

Мы с Сати довольно быстро оторвались от преследования, прыгая по крышам города. Ханша-Нуен был небольшим поселением, и Мастеров среди пламетворцев здесь не было. Мы перебрались через стену и исчезли в лесных зарослях. До самого вечера мы петляли, уходя от вероятного преследования. Возможно, стража и не рискнула идти за нами, увидев последствия бойни.

— Теперь в Ханша-Нуен нам дорога закрыта, — вздохнул я, когда мы остановились на ночевку. — Если найдем в Лабиринте сокровища, придется сбывать их в другом крупном городе.

— Справимся. Меня больше волнуют служители Орока…

— Да-а, надо какой-нибудь защитный футляр для Когтя изготовить. Чтобы блокировал темную ауру… — задумался я.

— Господин, я хотела бы поговорить о вашем… поступке. Там, на крыше, — проговорила Сати суровым тоном.

— Что такое, любимая?

— Лю-любимая?! — опешила она, покрывшись румянцем. — Не смейте меня так называть! … По крайней мере, пока я не изучу нужные техники. Мне и так непросто блюсти гармонию Ши…

— Прости. Впредь буду осторожнее.

— Зачем вы меня столкнули? Использовали снова в качестве приманки, ничего не сказав!

— Тактика уже второй раз доказала свою эффективность, — попытался я оправдаться.

— Не буду отрицать очевидное, — вздохнула девушка. — Использовать меня в качестве груши для битья — удобный вариант для отвлечения противника. Но впредь согласовывайте со мной свои затеи. Чувствовать себя преданной — очень неприятно, знаете ли. Если в бою нет времени на долгие объяснения, давайте придумаем кодовое слово для данной… тактики…

— Операция “груша для битья”?

— Просто “манекен”. Во-первых, короче и, во-вторых, не так явно для противника.

— Договорились. Из тебя вышел идеальный манекен!

— Вместо того, чтобы ерничать, лучше бы исцелили мне плечо. Один Адепт сумел пробить доспех…

— Непременно.

Следующим утром мы двинулись к Пределу тысячи пиков. Когда перед нами выросли огроменные высоченные вершины, мы нутром осознали, почему данную местность назвали Пределом. Даже перевалы находились на высоте нескольких тысяч метров. И, что самое скверное, дорог здесь не существовало. Сообщения с северным материком здесь попросту не было, никаких портов, ничего. Кроме совсем отбитых отшельников, никто не селился в здешних горах, так что и необходимости прокладывать дороги или тропы не было. Подкова и даже Арак выглядели жалкими подражателями, не достигающими и половины высот Предела тысячи пиков.

Лабиринтный пик находился во втором ряду одного из горных кряжей. На то, чтобы преодолеть первый, у нас ушло почти два дня. Ночевали мы, забившись в какую-нибудь случайную расщелину и врубив свои ауры практические на полную. Да еще и прижавшись друг к другу. Ибо пробирающий до костей холод оказался страшнее, чем мы себе представляли. Что-то я сомневаюсь, что в моем родном мире на тех же высотах царят такие же температуры. Какая-то местная аномалия, скорее всего. В иной ситуации интимные ночные объятия могли бы сбить нас с гармонии Ши, но в данном случае мы с Сати просто-напросто спасали свои жизни. Никакого романтического подтекста в этом не было. Разве что совсем чуть-чуть.

Бхоль и раньше легко преодолевала крутые подъемы. Но теперь и я немного приноровился, изрядно походив по Аракским горам и Подкове. Правда, Предел тысячи пиков был значительно круче. Один раз нам пришлось возвращаться и искать другой путь, поскольку мы наткнулись на крутой обрыв. У нас имелась с собой веревка, хранимая в огненном схроне, но она была относительно короткой. Также мы потренировали сполна огненный Шаг, как при подъеме, так и при спуске. Опытные пламетворцы могли спокойно прыгать с любой высоты, замедляясь перед соприкосновением с поверхностью. Однако в Пределе дули адской силы ветры, порой закручиваясь в настоящие смерчи. Если такой порыв перевернет тебя кверху ногами перед самым приземлением, никакой огненный Шаг тебе уже не поможет. Приходилось передвигаться осторожно.

Еще одной проблемой стало отсутствие нормальной пищи. У нас с собой были определенные припасы, но на преодоление всего Четверного предела их может не хватить. Надо будет перед заходом пополнить их в достаточной степени. Лучше всего подходили высококлассный духовный рис и мясо сильных духовных зверей, поскольку они могли некоторое время храниться в огненном измерении. Любое облегчение ноши могло значительно упростить наш путь.

Наконец, мы добрались до Лабиринтного пика, который издалека напоминал руку с поднятым средним пальцем. Исчезнувший Орден, слава Гатхи, располагался не у самой вершины, так что нам не пришлось лезть слишком высоко. Секта практически полностью находилась внутри горы, изъеденной местными многоножками.

Мы достигли внешних развалин, которые уже покрылись слоем земли и мха. Местами и не разобрать: искусственного ли происхождения камень или естественного. В скале были выдолбленные широкие ворота, лишь одна из створок которых сохранилась. Она намертво срослась с окружающими скалами.

Внутри было темно. Без Злоднегрисса, по которому я немного скучал, у меня не было возможности использовать хороший фонарь. В целом, я приблизительно знал подходящие спектры огня, которые позволяли освещать местность. Правда, техника оставляла желать лучшего: свет был тусклым и расходовал много ци. Так что мы положились на прожектор Келстигнусса и Бхоль, которая двинулась первой. Тем более она была защищена лучше меня. Мы соблюдали все меры предосторожности при движении. Я шел на значительном удалении от Сати, протянув веревку между нами. Если Сати потеряет сознание, я сразу вытащу ее наружу.

Пару раз мы натыкались на многоножек, но те предпочитали не вступать в бой. Словно чего-то ждали. Нутро пика действительно выглядело как один большой лабиринт. Хотя, многоножки проели множество параллельных ходов, отчего находить путь было легче. Порой нам встречались намеки на какие-то постройки, ровные стены, полы и потолки, но ничего мало-мальски ценного мы не находили.

Лабиринт выглядел поистине жутко. Беззубый Хенг не соврал. Темные мрачные коридоры с неровными обгрызенными стенами, бездонные провалы, ведущие, казалось, к самому ядру Фанши, черные подгорные омуты, зловещие звуки капающей воды и щелканья многочисленных жвал. Не будь я Адептом с опытной напарницей под боком, наверное, мои поджилки тряслись бы от страха. А так лишь на душе стало тревожно, что заставляло проявлять осторожность с утроенными усилиями.

Не найдя ничего интересного на первом ярусе, мы поднялись наверх. Там следов человеческой деятельности стало еще меньше, так что мы решили спуститься вниз. И здесь нас ждали более цельные сохранившиеся помещения Ордена. Интересно, как орденцы здесь воздух вентилировали.

Мы двинулись по обнаруженному сохранившемуся коридору с ровными стенами, как вдруг Сати остановилась, подняв руку:

— Чую запах!

— Действуем по плану! — ответил я и отошел назад на максимальную длину веревки.

Мы выдули противоядие и принялись ждать. Спустя десяток минут Бхоль все еще оставалась в сознании, хоть ее и мутило слегка. Мы решили, что зелье действует исправно, и двинулись дальше. Впереди мы обнаружили провал в полу, ведший в естественную пещеру. Прожектор Сати высветил множество белых грибов странной формы. Мы закрыли лицо рукавом, поскольку сонный газ стал практически осязаем. Чебуль лакать зелье отказался, так что теперь спал крепким сном в заплечном мешке.

— Сонная поганка, — поведала Сати. — Редко их столько в одном месте произрастает…

— Дорого стоят?

— С десяток золотых определенно выручим. Но я не уверена, что противоядие справится, если мы спустимся вниз… Господин!

Прожектор высветил внизу множество обглоданных костей, рядом с которыми копошились многоножки необычного окраса. Очевидно, данный вид имел сопротивляемость сонному газу. При виде света монстры резво разбежались, не став с нами конфликтовать.

— Теперь понятно, куда делись предыдущие исследователи… — протянул я. — Попробуем пройти дальше?

— Да!

Мы осторожно обошли провал по краю и вернулись в орденский коридор.

— Не может же быть так, что все слухи о сокровищах нам врали?

— Именно так! — раздался вдруг приглушенный женский голос.

Свет прожектора высветил двоих человек, вышедших из-за поворота коридора. Они носили на головах странную конструкцию, похожую на противогазы. Напоминали свихнувшихся маньяков из фильмов ужасов.

— Мы распускали слухи, чтобы побольше доверчивых дурачков приходили сюда и становились нашим обедом! — произнес мужчина предвкушающе.

— Наши запасы как раз подошли к концу, и я ужасно проголодалась!

— Тогда не будем откладывать, дорогая, — произнес ее напарник безумным голосом, выхватывая широкий клинок. — Посмотрим, что принесли нам новые гости! Их мясо должно быть нежным и сладким!