Глава II

— Ваше Святейшество? — у меня в голове творился дикий сумбур. Куски воспоминаний, хранящиеся в мече, переплелись у меня в голове с тревожными мыслями о моём будущем. Непонятное поведение инквизиторов при встрече и потом, ответственность за ребят, багровая Тварь из Подпространства…

На меня волнами накатывала откровенная слабость и, еще немного, безумие. И второе пугало гораздо больше. Я едва смог не поддаться ему при встрече с «Имперским Гневом», как мне «прилетает» это сейчас?!!

Я вспомнил прощальные слова Сущности, при нашем «расставании».

— Ты вернёшься, Антон! Ты обязательно вернёшься! Я могу тебя сейчас задержать, но не буду! Ты еще слишком молод и наивен. Посмотри на людей повнимательней, пообщайся с ними вволю, и ты поймёшь, что всё, что ты знаешь — ложь! О людях, о Хаосе, о жизни… Мне не нужен бестолковый слуга, у меня их миллиарды! Мне нужен… ты!!! Но, помни! Я не буду ждать вечно! Если ты будешь слишком мешкать, то я приду за тобой! Одна твоя промашка, одна твоя неосторожность и я заберу тебя! Пусть, в качестве слуги, но ты будешь сильным слугой…

Чувство злобы постепенно захватывало мой разум. Где бы я ни находился, где бы я не прятался, меня связывает незримая нить с этим существом, даже имени которого я не знаю. В Подпространстве нет времени и расстояний, из любого места нашего Мира можно попасть в любой Мир за порогом. Нужно только захотеть… Люди… Они такие слабые! Пузырь!!!

В глазах мгновенно прояснилось, я как будто очнулся от кошмарного сна, на секунду даже потерял ориентацию, когда осознание реальности вернулось окончательно. Один из братьев, с закатившимися глазами и кровью под носом, со стоном начал заваливаться набок, его поддержал второй.

Брат Ласло удивлённо оглянулся на них, потом повернулся ко мне.

— Странно! Очень странно! — покачал он головой, пристально меня разглядывая.

— Я не хотел! — кивнул я на, уже приходящего в себя инквизитора. Меньше всего мне хотелось бы поссориться со своей единственной надежной на возврат к нормальной жизни.

— Не бери в голову! — раздражённо кивнул инквизитор. — Это не твоя вина, а твоя беда!

— Беда? — удивился я. Такой расклад мне не очень нравился.

— С тобой что-то не так, Антон. С тобой что-то сильно не так!

Я, невольно, усмехнулся. Эта фраза, похоже, будет преследовать меня всю жизнь.

— Брат Фёдор, — он кивнул на, уже очнувшегося инквизитора, который сидел на полу и яростно тряс головой. — Опытный Боевой Менталист, и он очень хорошо знает своё дело, а ты, похоже выкинул его из своего разума, как котёнка!

— Предупреждать нужно! — буркнул я неприязненно. Что за нравы тут? С порога лезть в голову?

Брат Ласло улыбнулся.

— Да я не в претензии, мне нужно было проверить. Честно говоря, я сам вижу Дар Негатора вживую в первый раз.

— То есть это всё-таки он? — спросил я у инквизитора. Мне одновременно было тревожно и волнительно, я поймал себя на мысли, что хотел бы уже какой-нибудь определенности, чем бы она мне не грозила.

— Он, да не он, — загадочно улыбнулся брат Ласло. — Видишь ли, Антон…

В дверь настойчиво постучали и, не дожидаясь ответа, внутрь заскочил послушник в серой робе с красными вставками. Судя по количеству красного, он был уже ближе к инквизиторскому званию, чем тот парень, что проводил моих друзей в столовую.

— Ваше Святейшество! — с поклоном начал доклад аколит. — Орден Очищения на связи! Они требуют выдать им наших визитёров! В противном случае — они прилетят сами!

— Хаос пожри этих фанатиков! — скривился брат Ласло.

У меня внутри всё оборвалось. Я даже не удивлюсь, если это будет брат Дексус, с его пророческими словами о нашей неизбежной встрече.

— Слушай внимательно, Антон! — начал инквизитор, увидев, что я хочу что-то спросить, он повысил голос. — И не перебивай!

Я кивнул и приготовился слушать.

— Первое! Ты теперь аколит Ордена Войны!

Я не смог удержаться. Как же моя Тень?!!

— Эрика не отдам!!! — я буквально выкрикнул ему это в лицо.

Инквизитор скривился, как от зубной боли.

— Я сказал — не перебивай! — последние слова он произнес со странным выражением и меня качнуло, как будто кто-то попытался вырубить моё сознание, но в последний момент передумал. Интересно, что за Дар у этого инквизитора, если я просто от его лёгкого гнева чуть не потерял сознание?

— Это только на словах. Я не совсем идиот, чтобы брать тебя в Орден!

Странное всё-таки существо человек. Секунду назад я разозлился, из-за того, что, как говорит Пашка: «без меня, меня женили», а через секунду говорят, что это не так. И вместо облегчения я испытываю разочарование и обиду.

— Так нужно, чтобы дать тебе некоторую неприкосновенность. Без решения Межорденского Совета, Орден Очищения не может причинить тебе… — он задумался, пытаясь подобрать нужные слова. Похоже, нелюбовь к «чистым» процветала не только среди обычных Одарённых. — … вреда!

— Но, разве так принимают в Орден? — не выдержал я, реально изумившись.

И это действительно был нонсенс. В Инквизицию вербовали уже отличившихся или очень перспективных одарённых. Тому «парню», что повёл моих друзей обедать, вряд ли было меньше тридцати — до этого возраста Одарённый просто не имел возможности себя проявить. Инквизиторами становились к сорока-пятидесяти, про исключения, лично я не слышал. А взять в аколиты юнца-курсанта? Это было просто невозможно! И да, отбор был жесток, а про процедуру Приёма ходили только слухи. Не очень добрые слухи.

— Нет, не так! — вместо того, чтобы опять разгневаться, улыбнулся брат Ласло. — Даже близко не так, но у тебя есть он! А для Рыцаря делается исключение.

Инквизитор кивнул на мой меч. Я также недоумённо перевёл на него взгляд.

— Мой меч? Рыцаря?

— Это не просто меч, это Артефакт предтечей, — уже с более грустной улыбкой покачал головой инквизитор. — Таких вещей существует в нашем мире очень немного. Все они очень ценные и, за исключением, находятся у Инквизиции. Кое-что есть у Императора и, скорее всего, что-то есть у Линий, но они, в отличие от нас и Императора, это тщательно скрывают.

— Предтечей? — сегодня был день, действительно, удивительных открытий.

— Только не говори, что ты ничего не слышал о них!

Конечно же я слышал! Предтечи или древние расы — это собирательное название для неизвестных цивилизаций, следы деятельности которых человечество встречало тут и там, во время освоения Космоса. Все данные об их разновидностях, времени существования, возможностях и, самое главное, наследстве — были тщательно засекречены. Однако, шила в мешке не утаишь и человечество, конечно же знало, что еще до того, как оно вышло в космос, уже существовали высокоразвитые цивилизации.

Однако, в течение тысячелетней экспансии, человечество так и не встретило достаточно высокоразвитую цивилизацию, способную так же, как и мы путешествовать в межзвездном пространстве. И это было странно. Ведь древние руины говорили о таких расах, существовавших ранее. Куда они подевались и почему исчезли? Возможно, ответ был, но он явно не был доступен безродному курсанту.

Был еще один странный момент. Ходили слухи, что развитые расы всё-таки человечество встретило. И даже успело повоевать, или даже, воюет сейчас. Вот только ни живых свидетелей, ни документальных подтверждений я тоже не встречал. Да и о слухах узнал, только от разговорчивого Пашки, слова которого нужно было делить, иногда, на два, а то и на три.

— Но… чей он? — мне нужно было больше информации.

— Теперь — окончательно твой, — вздохнул инквизитор. — А если ты имел ввиду, кто его сделал — то ты видел его несколько минут назад. Меч открылся перед тобой и принял тебя.

— Открылся? Принял? Вы говорите о нём так, как будто это живое существо!

— В некотором роде это так и есть, — покачал головой брат Ласло. — Он существует одновременно в нескольких измерениях. Как это возможно, мы сами не представляем. Мы просто умеем этим пользоваться. Да, мы похожи на обезьяну, которая разбивает орехи гранатой, но наших знаний явно недостаточно, чтобы открыть потаённый смысл его создания. Но, это явно оружие и оружие эффективное. Я видел в его памяти, что ты уже успел в этом убедиться.

Я новым взглядом посмотрел на меч. Действительно, сейчас я понял некоторые несоответствия, терзающие меня с тех пор, как мне впервые разрешил прикоснуться к нему инквизитор Хокус. Нам тогда уже преподавали фехтование, и я удивился странной рукояти, как будто для двуручного меча, при коротком лезвии одноручного. И его непривычному балансу. Сейчас, вспомнив своё видение, я понял, что четырёхпалая ладонь существа была гораздо шире человеческой. А, немного напрягшись, я понял, что существо это было больше человека и этот меч в его руке был как… кинжал? Нет, скорее, короткий меч.

— Он вот так взял и… признал меня? — мозг мой хотел лопнуть от потока новой информации, единственный способ этого не допустить — осмыслить эту информацию и перевести её в разряд «понятной».

— Ну, это не так просто, — опять покачал головой брат Ласло. — Уверен, что брат Хокус не раз и не два давал тебе его в руки. Тебя не удивляло, что никому другому он не давал к нему прикасаться?

Как только он это сказал, я тут же снова вспомнил моменты, на которые я в своё время не обратил достаточного внимания. Видя мой интерес к оружию, Хокус неоднократно давал его мне, мы проводили спарринги, а в некоторые моменты я ощущал некоторое единение с мечом, которое я списывал на азарт спарринга. Теперь это уже не казалось случайностью. А еще я вспомнил, как Нортон попытался отобрать у меня меч инквизитора, когда я отдыхал в перерывах между спаррингами и Хокус отлучился в уборную. И как взбесился инквизитор, когда увидел, что какой-то другой курсант тянет к его мечу руки. Кажется, Нортон тогда потерял сознание от подзатыльника, полученного от Хокуса. Я также тогда не придал этому значения, просто порадовавшись за внезапное внеплановое унижение соперника.

— Да, теперь я припоминаю, — кивнул я. — Так этот меч…

Я вопросительно посмотрел на брата Ласло и тот согласно кивнул.

— Готовился для тебя, да! Жизнь Негатора и так недолга и нелегка, поэтому твои друзья хотели немного облегчит её. Кто же знал, что ты не просто Негатор.

— Мои друзья? Не просто Негатор? — оживился я, ожидая исчерпывающую информацию.

— К сожалению, я не могу тебе открыть сейчас всю информацию, — было видно, брат Ласло действительно расстроен. — Дело в том, что твой захват кем-либо враждебным всё же не исключён, а лишняя информация может причинить много боли хорошим людям. Ты всё узнаешь в своё время, а сейчас главная задача — вывести тебя в безопасное место.

— Мне придётся прятаться? — уточнил я. Нет, к такому меня жизнь не готовила. Я думал, что смогу с помощью Ордена Войны решить свои проблемы и вернуться к своей жизни, строя карьеру и нарабатывая связи. Забиться куда-то в дыру? Зачем? Ради чего? Или, кого?!!

— Не совсем, — уклончиво ответил инквизитор. Он, явно, что-то недоговаривал. — Но, тебе нужно будет немного попутешествовать, чтобы замести следы.

— Замести следы? — в очередной раз, за сегодняшний разговор удивился я. Услышать такое от инквизитора? Это больше соответствовало какому-то наемнику, торговцу или преступнику. Мой мир уже никогда не станет прежним!

— Это самое близкое слово, которое я мог подобрать, — похоже, инквизитор сам смутился. — Я, честно говоря, не силён в интригах, Орден Войны всегда всё решает грубой силой, в отличие от некоторых других Орденов. Наше поле боя — самое настоящее, а не то, что имеют ввиду интриганы из Линий, строя заговоры за спиной друг у друга.

Он пристально посмотрел мне в глаза, я не отрывал взгляда, ожидая продолжения.

— В отличие от вице-адмирала Волкова я даже не состою в Организации. Да и не хочу, если честно! Их методы… они несколько… А, к Хаосу! К слову, брат Хокус, тоже не был её членом. Инквизиция может сочувствовать, Инквизиция может отдавать старые долги, но Инквизиция всегда должна защищать Империю, Императора и Человечества. Однако, если делать выбор, то мы всегда выбираем Человечество! Отсюда и все проблемы…

Он осёкся, как будто поняв, что сказал лишнее и продолжил.

— Итак, что ты должен знать и что ты будешь делать. Мы и так потратили непозволительно много времени на объяснения. Следуй за мной!

В течение следующего получаса я получил серый жетон аколита Ордена Войны, дающий определённые преимущества при его использовании в качестве пропуска или «верительной грамоты». Также я получил серый плащ с красными нашивками — форменную одежду послушника Ордена.

— Твои спутники, — произнёс брат Ласло, когда мы направлялись… куда-то по коридорам.

— А что с ними? — у меня по спине пробежали мурашки. Мне очень не понравился этот вопрос.

— Зависит от тебя, — без улыбки сказал инквизитор. — Я рекомендую их уничтожить.

Я остановился, как вкопанный.

— Что?!! Уничтожить?!! С ними…

— Пока всё в порядке, — продолжил инквизитор также останавливаясь. — Но вот в дальнейшем… Они могут создать проблему.

Нет, сегодня явно был один из самых страшных дней в моей жизни, когда мои представления об окружающем мире сыпались один за другим, как карточный домик. Взять и убить Одарённых из, не последних Линий? Просто так? А как же их Старейшины? Как же… Да что, к Хаосу здесь творится?!! И, что самое ужасное, решить это должен — Я?!! Да кто я такой?!!

Я сглотнул, переводя дыхание.

— А какая альтернатива?

— Также произвести их в аколиты, — пожал плечами Ласло.

— А вы можете это сделать?

— Нет, — покачала головой Ласло. — Я не имею для этого достаточных полномочий. Это прямое нарушение Кодекса.

— Должен быть другой выход! — яростно прошептал я. Нет, я не был готов отдать друзей на убой из-за гипотетических проблем в будущем.

— Он есть, но он может им сильно не понравится…

— И что это?!!

— Клятва на крови, — произнёс инквизитор обыденно.

— Клятва Крови?!! — да что ж за день такой-то! Он когда-нибудь закончится?!!

Клятва Крови. Ритуал, проводимый с Одарёнными, недостаточно провинившимися, чтобы их уничтожили, но и недостаточно надёжными, чтобы позволить им продолжать функционировать самостоятельно.

По правде сказать, применялся он к неблагонадёжным преступникам и заключался он в «фиксировании» их Сущностей к третьему лицу, так называемому «Якорю», который с этого момента становился для них практически богом. Это было очень похоже на связку Одарённый-Тень, но был один нюанс. При смерти Одарённого, Тень могла жить дальше, используя Эссенс. При смерти «Якоря» или «Господина», как более точно его называли, смерть привязанных происходила мгновенно. С момент привязки, главной заботой «слуг» — так звали этих бедолаг, была забота о жизни и здоровье своего «господина». Это была не жизнь. Это было добровольное рабство. Иногда, не совсем «добровольное». Ведь, альтернативой часто была смерть. Точно, как в этот раз.

— Но, я слышал, что для проведения этого ритуала нужен особый Дар! — всё-таки, рефлексировать я буду потом. Первый шок от самой ситуации насилия над друзьями, прошёл, даже не успев начаться. Мой мозг отметил его, как единственно возможный, альтернативой была попытка вырваться отсюда с боем, но это было даже не смешно. И приняв для себя, и за ребят решения, я теперь судорожно «раскручивал» ситуацию.

— Да нужен, — подвердил инквизитор. — И, абсолютно случайно, у меня есть человек с таким Даром.

Я выдохнул и неуверенно на него посмотрел.

— И вы их отпустите?

— Да, — утвердительно кивнул брат Ласло. — Исключительно после Ритуала мы их отпустим. С тобой.

— И куда мы полетим?

— Давай всё по порядку. Сначала, Ритуал. И да, тебе нужно убедить их это сделать. Ритуал «клятвы Крови» может происходить исключительно по доброй воли обеих сторон.

— А «Якорь»… — неуверенно начал я.

Брат Ласло, неожиданно, громко засмеялся.

— А их «Господином» будешь ты! Так что давай, это в твоих интересах!

Уговорить друзей стать моими рабами? С альтернативой — немедленная смерть?!! Сожри меня Хаос, как трудно принимать решения!!! Но, учитывая мои далеко идущие цели, пора начинать это делать уже сейчас.

«Человеческая плоть слаба!» — в миллионный раз всплыло в памяти любимое изречение инквизитора Хокуса. Но, в этот раз я вспомнил и его продолжение, которое он, хмурясь, сказал всего один раз в жизни: «Но это, мальчик мой, можно и нужно использовать!»