Глава 8
— Храм Древних? — шепотом переспросил я.
По необъяснимой причине при упоминании какого-то храма все волосы на моем теле встали дыбом. По спине пробежал холодок, а сердце, безумно колотясь, норовило выскочить из груди.
Я не понимал, что со мной происходит, но каким-то внутренним чутьем осознавал — мне обязательно нужно попасть в это место. Может быть, именно там я и найду ответы на мои вопросы о самом себе?
Тем временем Крош продолжал:
— Таргус — так звали старика-каторжника — спас меня. Чуть больше года назад, собирая первую команду разведчиков, Скоркс в первую очередь обратился ко мне.
Мальчик задумчиво улыбнулся своим воспоминаниям.
— О, Рик, ты себе не можешь представить, как я гордился собой в то мгновение! Еще бы! Сам Скоркс, управляющий рудником, лично предложил мне стать разведчиком! Даже сейчас я помню завистливые рожи старших пацанов, которые всячески унижали и издевались надо мной.
Мальчик хихикнул и почесал затылок.
— Помню, как я, раздувшись от важности, рассказывал новость Таргусу и как он, вместо того чтобы порадоваться моему успеху, начал яростно уговаривать меня ни в коем случае не соглашаться на предложение Меченого.
— Кстати, а почему его все называют «меченым»? — спросил я.
— Это старая история. В одном из сражений с орками наши маги ошиблись в расчетах и огненным заклинанием сожгли весь отряд Скоркса. Он единственный, кто выжил. Как напоминание о том сражении, половину его лица украшает уродливый шрам от ожога. Он и до того не был красавцем, а сейчас так и подавно… Бесплатный совет — когда будешь разговаривать с ним, не смотри на его ожог. Он этого страшно не любит.
— Я тебя понял. А откуда старик узнал о грозящей тебе опасности?
— Как я тебе уже говорил — Таргус занимал какой-то высокий пост в столице империи. Что-то связанное с дорогами. Словом, в картах и всяких чертежах он разбирался очень хорошо. Абсолютно случайно, находясь в кабинете у Скоркса, он увидел обрывок той карты. Меченый особо не прятал свое сокровище, видимо, думал, что среди каторжников все безграмотные.
— И этот твой Таргус смог определить по обрывку, что это Храм Древних? — с недоверием в голосе спросил я.
— Ха! Он и не на такое был способен! Очень умный старик был! Он и меня все время подговаривал вкладываться больше в разум. Таргус искренне полагал, что Брат-маг был самым могущественным из троих братьев. Воина и Ловкача он называл недоумками, вечно попадающими в разные передряги.
Я лишь хмыкнул в ответ. Согласен, Маг самый умный из Троих, но, как учил меня отец, сила братьев была в их единстве. И я с ним был абсолютно согласен. Забавно, простой шахтер оказался мудрее столичного грамотея…
— Старик объяснял мне, что, когда он был молодым и учился в академии, им показывали древние карты. В общем, он знал, о чем говорил. Кстати, Рипей не зря предостерегал тебя не соваться в Северные штольни. Именно там, по расчетам Таргуса, и находится храм Ушедших. Там, кстати, и погибли все разведчики из первого отряда, в который приглашал меня Скоркс. И в который я отказался вступить, за что, к слову, был осмеян местными мальчишками. Правда, позднее весть о гибели всего отряда быстро охладила их пыл.
— М-да… — сказал я. — Старик действительно спас тебя.
— За что я ему буду всегда благодарен, — серьезно кивнул Крош.
Мы на некоторое время замолчали. Крош, видимо, предался воспоминаниям, а я переваривал его историю и пытался найти объяснение странному чувству, возникшему после рассказа мальчика. Таинственный храм Ушедших манил меня своими загадками… Это чувство одновременно будоражило в жилах кровь и пугало до дрожи в коленках…
— Ну, Рик? — усмехнулся Крош. — Что скажешь? Как тебе моя тайна?
— Скажу только одно — ты не зря боялся рассказывать мне твою историю. И мой тебе, как ты говоришь, бесплатный совет — продолжай в том же духе.
Мальчик, соглашаясь, кивнул и сказал:
— Теперь твоя очередь. Надеюсь, твоя тайна не хуже моей.
Я улыбнулся.
— Посмотрим. Ты недавно упомянул, что Рандом дал тебе мало скрижалей? Ха-ха! Перед тобой человек, при рождении не получивший ничего. Даже уровня… Несколько лет я пролежал в кровати. Лишь жалкие единички в моих источниках напоминали о том, что я все еще жив... М-да… Живой мертвец, не имеющий возможности использовать эски и скрижали. Жалкий багнутый калека… Представь, я даже не могу есть сложные блюда! Я не знаю, каковы на вкус конфеты или сладкие торты… А ведь моя мать великолепно готовила! Праздники были пыткой для меня. Ведь на ярмарках продавалось столько вкусностей.
— Если тебя это успокоит — торт я пробовал всего один раз в жизни. На мой день рождения. Еще когда мама была жива… Но я не это хотел сказать… Ведь как-то же ты все-таки двигаешься?
— Да, — ответил я. — Благодаря вот этим вещам.
Я указал на пуговицу и колечко.
— Но как…
— На них нет ограничений.
— Погоди, — Крош возбужденно привстал со стула. — Ты хочешь сказать, что…
— Да. Это артефакты Древних.
Мальчик громко сглотнул.
— Они ведь стоят целое состояние!
— Верно, — грустно согласился я. — Чтобы дать мне возможность вести хотя бы подобие нормальной жизни, отец задолжал большую сумму банку. Собственно, потому я и здесь. После смерти родителей долг до конца так и не был уплачен, даже после конфискации всего нашего имущества.
Крош присвистнул.
— И продать ты их не можешь… — начал рассуждать он вслух. — Иначе снова превратишься в живой труп…
— Верно, — согласился я. — Правда, у меня есть одна вещица, которую я могу продать в крайнем случае. Вот…
И я протянул ему «стрекозу».
Крош с восторгом на лице бережно взял нож.
— Первый раз держу в руках вещь Ушедших! А что он делает?
— Ничего. Это пока очень простая вещь. Наносит всего две единицы урона. Твой обычный кухонный нож в данный момент по урону будет круче моей «стрекозы».
— Тогда в чем вся соль? — нахмурился мальчик.
— Все просто. Твой нож так и останется кухонным, а мой можно улучшать. Как по урону, так и по характеристикам. Правда, я пока не представляю, как это сделать.
— Ух ты! — восхитился Крош. — А еще?
— Вещи древних масштабируемые.
— Это как?
— Сейчас объясню. Видишь это кольцо?
Мальчик завороженно кивнул.
— Сколько единиц силы ты видишь?
— Две.
— А теперь надень его.
Гибкие пальцы Кроша слегка подрагивали. Тонкие, все в мелких ожогах и царапинах — видимо, когда мальчик отрабатывал ремонт замка, кузнец не особо берег своего временного помощника. Вон мизинец правой руки слегка искривлен, а на безымянном левой — нет ногтя.
— А на какой палец? — переспросил Крош.
— На любой, — ответил я. — Кольцо само подстроится под размер.
— Ух ты! — восхитился мальчишка, когда увидел, как стальная полоска плавно охватывает его средний палец.
— Теперь смотри характеристики кольца, — сказал я. — Сколько теперь «силы» ты видишь?
— Уже шесть единиц! — восхитился Крош. — Как это вышло?
Я усмехнулся. Когда-то этот же фокус показал мне отец, правда на самом себе, но лицо у меня было примерно такое же, как и у Кроша.
— К характеристикам кольца приплюсовался твой уровень.
— Ого! — Мальчик ошеломленно почесал лоб. — Выходит, будь я сейчас, ну, допустим, двадцатого уровня, кольцо трансформировало бы двадцатку в «силу»?!
— Верно, — кивнул я и добавил: — А если его улучшить, там появятся и другие характеристики.
— О, Великая Система! — Крош пораженно уставился на кольцо у себя на пальце.
— Теперь понимаешь, почему эти вещи такие дорогие?
Мальчик судорожно кивнул и аккуратно вернул мне кольцо.
— Рик, только представь, что с тобой сделает Скоркс или Лютый за эти артефакты. Даже не думай пытаться продать их здесь! Даже если сильно припечет! Как только ты засветишь это колечко или нож — ты труп! Тебя ограбят и убьют как нежелательного свидетеля. Я удивлен, как твой отец остался жив, когда покупал их…
Последние слова Кроша вогнали меня в ступор… А ведь я никогда не думал об этом! Действительно — как?! По спине пробежал холодок… Не мог же мой отец… Нет! Я не верю!
Видя мое состояние, Крош успокаивающе положил руку мне на плечо:
— Слушай, Рик… Не обращай внимания на мои слова… Уверен, твой отец был честным человеком…
Я медленно опустился на табурет. Крош прав. Тысячу раз прав!
— Ты не должен сомневаться в отце, — продолжил мальчик. — И тем более в его поступках. Так или иначе — все, что он делал, — это ради тебя. Боюсь даже представить, какому риску он себя подвергал.
— Ты прав! — твердо ответил я. — Он и мама свои жизни посвятили мне!
Когда говорил, чувствовал уверенность, но вопросы остались… И я знал, кому их задам, когда придет время…
Крош, с полуслова поняв, что тема обсуждения моих родителей уже закрыта, перевел разговор в другое русло:
— М-да, Рик, должен согласиться, твоя тайна не хуже моей! Хе-хе! Так что ты хотел предложить?
— Погоди, Крош, я тебе еще не все рассказал.
— Ого! Да ты прямо как мой сундук, полон всяких загадок! Я тебя внимательно слушаю.
Мальчик, потирая ладони, присел рядом на стул.
— Дело в том, что уголовникам достались не все мои трофеи…
— Все-таки удалось заныкать немного! — хихикнул Крош.
— Я бы так не сказал…
— В каком смысле?
— Лютый получил только пятую часть от добытого мной сегодня…
Сказав это, я с удовлетворением наблюдал отвисающую челюсть моего будущего компаньона.
— Но как такое возможно?!
— Откровенно говоря — сам в недоумении. Сегодня весь день я резал «нулевой» мох. За каждый добытый ресурс Великая Система, как подозреваю, награждала меня максимальным количеством трофеев. Видимо, каждый мой срез воспринимается ей словно он первый. Уверен — это из-за моего уровня.
— Согласен! — объявил Крош.
Он вскочил со стула и стал молча ходить от стены к стене. Видимо, ему так лучше думается.
— И сколько ты добыл в общей сложности? — наконец спросил он, при этом не глядя на меня и не останавливаясь.
— Чуть больше трех кило мха. В общей сложности получилось четыреста пятнадцать эсок и двести пятьдесят девять скрижалей. Ну и как я уже сказал, пятую часть забрал Лютый…
Крош остановился как вкопанный. В его восхищенно вытаращенных глазах я увидел — он в деле.
— Это за один день работы?!
Когда-то от родителей слышал такую фразу — «кричать шепотом». До сегодняшнего дня для меня было загадкой, как это возможно… Теперь знаю. Крош это только что мне с успехом продемонстрировал.
— О, Великая Система! Как такое возможно?! Рик, ты же как та курица из древней сказки, что несла золотые яйца! Узнай кто-нибудь из тех уродов, что ты из себя представляешь… Да ты… Да тебя…
— Знаю, Крош, знаю… — ответил я успокаивающе. Малого сейчас удар хватит. Вон как тяжело дышит. На лбу выступила испарина. Руки дрожат. — Ты лучше присядь и успокойся. Если бы не понимал, я не обратился бы к тебе…
— А где все остальное? — уже более спокойным тоном спросил мальчик.
— В той же пещере, где резал мох. В тайнике.
— Тайник сам создал?
Узнаю Кроша — взыграла купеческая кровь.
— Да — сам.
— И он, конечно же, простой, — с досадой в голосе произнес мальчик. — Такой тайник для некоторых из кодлы Лютого на один зуб, Баг их побери!
— Значит срочно надо перепрятать! — вскакивая со стула, сказал я.
— Нельзя, — усадив меня на место, сказал Крош. — Начнешь сейчас суетиться — все испортишь.
— Так ведь ночь на дворе. Кто узнает? По-тихому проберусь в пещеру и заберу все из тайника.
Несмотря на разницу в возрасте, Крош смотрел на меня как на малолетнего несмышленыша.
— Ничего не получится. Мимо охраны не пройдешь. Даже если они тебя пропустят — завтра Лютый и Кнуд уже будут знать, что ты куда-то ночью бегал… Тебе нужно такое внимание?
— Нет, — я был вынужден признать правоту мальчишки.
— Правильнее будет изображать из себя того, кем они тебя считают. Кто ты для них?
— Овца?
— Б-е-е-е! — хитро улыбаясь, проблеял Крош. — Верно! Глупая, испуганная и покорная. Меньше всего тебе нужно — это привлекать к себе лишнее внимание. Необходимо усыпить их бдительность.
— А они сейчас бдительны?
— Конечно! То, что ты не смог получить уровень, — это для них потенциальная потеря около десятка серебряных скрижалей. Но ты вышел из шахты не с пустыми руками. Сегодня ты принес эски и скрижали по своей воле, потому как не подозревал, что тебя будут грабить. Завтра же к тебе приставят кого-нибудь из кодлы, чтобы тебе не пришло в голову припрятать часть трофеев. М-да, Рик… Теперь я понимаю, зачем тебе моя помощь. Только я никак не возьму в толк — в чем моя выгода?
— За помощь мне я буду отдавать тебе часть добытых трофеев.
— Я хочу половину, — хитро улыбаясь, сказал Крош.
— А не жирно ли будет? — с такой же хитрой улыбкой ответил я. — Ты не забыл, что у меня будет ежедневная «стрижка» у брадобрея Лютого? А еще я должен Бардану. Плюс за жилье платить.
— Ну, жилье не проблема, — отмахнулся мальчик. — Раз уж мы с тобой компаньоны — будешь жить у меня.
Отрицательно качаю головой.
— Я бы с радостью, Крош, но нет. Если ты все-таки согласишься помогать мне, нас не должны видеть вместе. Пусть все думают, что я один. Иначе, если вдруг меня раскроют, следующим будешь ты… А я этого не хочу.
— М-да, вынужден с тобой согласиться.
— Даю тебе четверть, — сказал я, протягивая руку. — Включая от добытого сегодня.
Крош картинно вздохнул, но потом, весело улыбаясь, протянул мне свою ладонь.
***
В середине ночи, закончив обсуждение всех деталей договора, мы произнесли клятвы. И после того, как Великая Система подтвердила их, Крош сказал:
— Ты ложись спать, а мне нужно к кое-кому наведаться. Кажется, я придумал, как перехитрить твоего будущего сторожа. Только мне понадобятся все твои деньги.
Когда Крош ушел, я растянулся на ворохе старого тряпья и закрыл глаза. Только сейчас, оставшись наедине с собой, осознал, насколько устал. Плечи, спина, шея, ноги… Все тело болело. Казалось, будто я попал под колеса мчащейся на полном ходу кареты. Еще никогда так не уставал…
Не успел устроиться поудобней и погрузиться в сон, как по моему плечу кто-то настойчиво похлопал. Не открывая глаз, попытался вяло отстраниться. Но похлопывания не прекратились. К ним добавился еще и веселый голос Кроша.
— Рик, ну и здоров же ты дрыхнуть! Вставай! Пора на работу!
Как на работу? Уже?!
Я нехотя открыл правый глаз и взглянул в сторону окна. Точно. Сквозь щели между досками пробивались несмелые лучи утреннего солнца.
— Почему так быстро прошла ночь? — обиженно спросил я у сидящего за столом Кроша.
— Вставай-вставай, лежебока, — подтрунивал надо мной мальчик. — Все удобства внизу на улице. Лестницу я спустил. Умыться можешь в старой бочке, что стоит у дальней стены барака. Вода там чистая, я еще вчера натаскал.
Снаружи было довольно свежо и влажно. Я быстро справил нужду, умылся ледяной водой и рванул наверх. Пора подкрепиться. Когда уходил, Крош уже чем-то хрустел и причмокивал.
Ели молча. Лишь изредка перебрасываясь ничего незначащими фразами.
— Ешь побольше, — бубнил с полным ртом Крош. — Моя мама всегда говорила, что завтрак должен быть плотным. Если плохо поесть с утра — весь день насмарку. И, ты знаешь, она полностью была права. После ее смерти мои завтраки были далекими от идеала. Да что говорить, их у меня почти и не было…
Когда насытились, мальчик протянул мне мою сумку.
— Я тут собрал еды на обед. Положил больше половины от того, что было. Сыр, рыба, колбаса и хлеб.
— Все соленое, — почесал затылок я. — Буду много пить.
— Так и задумано, — хитро улыбаясь, сказал Крош.
— Не понял…
— Я почти уверен, что тот, кого пошлет Лютый пасти тебя, отберет всю твою еду. Поэтому ты отдельно возьмешь с собой несколько вот этих бутербродов и это яблоко. Спрячь их куда-нибудь, потом поешь, когда твой «пастух» уснет.
— А он уснет?
— О да! — обрадованно сообщил Крош. — Еще как уснет! Но для того, чтобы это произошло, он должен выпить эль из этой фляги.
Я повертел в руках указанную емкость. Вчера ее не было.
— Этот эль я купил сегодня утром в трактире, — объяснил мальчик. — И подмешал в него сон-травы.
— Откуда у тебя это зелье?
— Да на прошлой неделе наша знахарка рвала мне зуб и потом дала пузырек со снотворным… Ну, чтобы хорошо спать, если будет болеть. Зуб перестал беспокоить в тот же день, так что до сегодняшнего дня пузырек даже не открывал.
— М-да…
— Так вот… Твой «пастух», нажравшись соленого, обязательно захочет утолить жажду. И, поверь мне, ни один из этих болванов не будет пить воду, имея флягу прохладного эля.
— Здорово придумано. А со снотворным ты не переборщил?
— Нет, — уверенно ответил Крош. — Знахарка в тот раз все подробно объяснила. А вкус сон-травы перебьет колбаса и сыр.
— Это очень хорошо! Ты молодец, Крош!
— А то! — гордо похлопал себя по голове мальчишка. — Не зря я вкладывался в «разум», как и советовал мне старый Таргус… В общем, как только твой сторож захрапит, будем действовать. Эффекта зелья хватит надолго.
