Глава 19
Просмотрев «навыки и умения» угря, я разочарованно закрыл описание. Анатомическая несовместимость по всем позициям. Жаль…
Из магических характеристик, кроме «интеллекта», можно было открыть «мудрость». Она отвечала за скорость регенерации маны. Но вкладывать в нее сразу десять единиц не решился. В итоге я остановился на «здоровье» — пора увеличивать объем источника жизни.
— Внимание! Вы открыли характеристику «Здоровье».
— Внимание! Ваш источник жизни увеличен до 110 единиц.
Вот, собственно, и все. Теперь разберемся с Обжорой. Тот за убийство угря и вепряка получил шесть тысяч опыта и всего по единице в силу и выносливость.
В который раз убеждаюсь в своей уникальности. Определенно мой ноль дает колоссальное преимущество перед другими существами при получении трофеев. Кроме того, постоянно копаясь в характеристиках харна, я как-то упустил из виду свои собственные. По сути, чего там смотреть-то? Данных мало — раз, два и обчелся… Когда увеличивал источник жизни, я заглянул снова — все те же куцые показатели за счет артефактов… Плюс по десяточке в «интеллекте» и «здоровье»… Но потом краем глаза я зацепился за одно несоответствие и, когда понял, что вижу, не поверил своим глазам. Как я раньше этого не замечал?! Ни у «интеллекта», ни у «здоровья» не было потолка! Снова проделки зловредного Бага? Или это Великая Система, сжалившись над несчастным калекой и уродцем, решила одарить его своей милостью? Так или иначе, проклятие или благословение, в моем положении такой расклад — идеальная возможность выжить… Правда, есть один жирный минус — радужные скрижали просто так на дороге не валяются…
Каким-то чудесным способом, крепко спящий до этого, харн, почуяв, что сейчас ему начнут распределять серебряные скрижали, проснулся и завел старую песню про увеличение урона.
В этот раз получилось «и вашим, и нашим». Пятнадцати скрижалей хватило на то, чтобы «добить» до потолка и «укус», и «удар лапой». А оставшиеся четыре я вложил в «выносливость».
Обжора благодарно лизнул меня в щеку и снова закрыл глаза. Пора и мне передохнуть. Перед тем как лечь спать, я внимательно осмотрел моего питомца на предмет травм или царапин. Ничего не обнаружив, облегченно выдохнул. А он, кстати, подрос… Стал шире в плечах. Когти и клыки слегка увеличились и поменяли цвет. Скрижали меняют моего харна, делают его сильнее и опаснее. Примостившись рядом с теплым бронированным боком, улыбаясь, закрыл глаза — то ли еще будет!
***
В течение следующего дня загадочные метки попадались еще три раза. Это указывало только на одно — мы уже близко.
За это время удалось добыть только один звероцвет. Так что харну пришлось перейти на растительную диету. Я буквально всем своим естеством ощущал его недовольство…
А в середине второго дня голод был забыт — стрелка привела нас в небольшую пещеру и бесследно растворилась. Мы оказались в тупике!
Это было настолько неожиданно, что я даже не успел испугаться… А когда понял, что произошло, разочарованно выдохнул и сел на землю.
— И это все?! — в порыве злости воскликнул я, обращаясь к невидимым силам. — Столько дней пути — и все коту под хвост?!
— Хрн, — тут же отозвался Обжора.
— Прости, дружок… — не открывая глаз, извинился я. — Это не о тебе…
— Хрн, — повторил кот, но уже с нажимом.
— Я же уже сказал, что…
— Хрн! — требовательным рыком перебил меня Обжора.
Я поднял голову и замер… Мой питомец стоял у дальней стены пещеры, а за его спиной проявились очертания громадной каменной двери…
Весь мой гнев мгновенно улетучился. Я даже не заметил, как очутился рядом с дверью. Хм… Вблизи это скорее ворота… И как я сразу-то не заметил эту громадину?! Руку даю на отсечение — когда вошли в пещеру, дверей не было! Как пить дать без волшбы не обошлось…
Под искусно выбитым из камня кольцом вместо замочной скважины я увидел небольшое углубление, внутри которого угадывались знакомые линии — два рыболовных крючка.
Привычно протягиваю руку. Знак не подвел — принял «кровавую дань» и спустя мгновение сообщил о положительном анализе.
Как только это произошло, дверь нехотя засветилась тускло-голубым светом, заставив меня отшатнуться от неожиданности.
Первый испуг прошел, и я снова приблизился к сияющей арке. Каменные створки будто растворились… Стали прозрачными… Осторожно протянул вперед правую руку и попытался прикоснуться к прозрачной поверхности. Но пальцы, не почувствовав преграды, прошли сквозь эфемерные створки, словно сквозь дым…
Я взглянул на харна. На удивление, кот был абсолютно спокоен, даже слегка нетерпелив.
— Что скажешь? — спросил я. — Идем дальше?
— Хрн, — утвердительно ответил Обжора.
— Тогда вперед! — твердо сказал я и сделал первый шаг.
Как только мы оказались за дверью, тускло-голубое сияние исчезло и дверные створки снова стали каменными. Вздрогнув от неожиданности, я сделал шаг к двери. Но когда увидел выемку со знаком, облегченно выдохнул. Значит, если что — выйти всегда сможем.
Оставив дверь в покое, я обернулся. За волшебной преградой был довольно широкий и высокий коридор. Явно рукотворный. Примерно каждые три метра на стенах были видны каменные крюки для факелов или фонарей. Правда, ни тех, ни других видно не было. Да и самих крюков угадывались лишь очертания. Все обросло пресловутым светящимся мхом.
М-да… Судя по слою пыли на полу и отсутствию каких-либо следов — это место уже давно никто не посещал. Кстати, харн тут же подтвердил мою догадку. Его звериное чутье сигнализировало мне, что все чисто… Осторожно ступая, мы двинулись вперед…
Судя по ощущениям, извилистый коридор плавно вел нас вниз. Насчитал триста пятьдесят шагов, прежде чем он закончился. То, что я увидел в конце тоннеля, заставило учащенно забиться мое сердце.
Мы стояли на широком уступе, на вершине гигантской скалы, а под нами… Хм… Первая ассоциация, которая всплыла из моей памяти, — стеклянный снежный шар. Популярная детская игрушка в Орхусе. Стеклянная сфера, наполненная водой, на дне которой находится фигурка какого-нибудь животного, домика или корабля. Встряхнув такой шар, можно было активировать вьюгу из искристых снежинок…
Складывалось такое впечатление, будто мы попали в такую же игрушку. Только в нашем случае сферой была исполинских размеров пещера, на дне которой располагался небольшой поселок или, скорее, даже городок. Судя по отсутствию огней в окнах домов и дыма в печных трубах — праздником в этой «игрушке» даже не пахнет…
— М-да… — пораженно прошептал я. — И Скоркс, и друг Кроша ошибались… Это явно больше, чем храм Древних.
С трудом оторвавшись от грандиозного зрелища, я взглянул на Обжору.
— Ну что, брат? Спускаемся?
— Хрн, — утвердительно ответил кот и двинулся в сторону правой стены. Там на пологом склоне был виден следующий уступ, а за ним еще один, но только пониже, и за тем еще один и еще… Этакие гигантские природные ступени…
По моим ощущениям спуск занял не больше часа… Тем более что на середине пути уступы сменились настоящими каменными ступенями, выбитыми прямо в скале. Боюсь даже представить, сколько усилий потребовалось неведомым мастерам, чтобы создать такое…
Прямо от лестницы в сторону города вела широкая, мощеная булыжниками дорога. Она, словно громадная каменная змея, виляла между острыми скальными наростами. Сделав шагов двести, я понял, что это никакие не наросты, а гигантские сталактиты, некогда рухнувшие с далекого потолка пещеры. Как раз один такой лежал сейчас прямо посреди дороги.
Ощущение постороннего взгляда появилось, когда мы проходили сквозь распахнутые настежь городские ворота. К слову, как сами ворота, так и все здания уже давно обросли вездесущим зеленым мхом. Видимо, местные жители, кем бы они ни были, уже очень давно покинули эти места. Если бы не назойливый взгляд, этот город с уверенностью можно было назвать мертвым.
Судя по ощущениям харна, невидимый наблюдатель агрессии не проявлял, вел себя робко и осторожно. Но, несмотря на это, Обжора был готов в любой момент отразить атаку.
Так, в сопровождении загадочного местного жителя, наверняка какого-нибудь мелкого зверька, мы и двинулись вглубь городка. Шагать по мертвым пустынным улицам, среди ветхих домов-призраков было жутко и неприятно. Если бы не харн — ни за что бы не сунулся сюда.
Местная архитектура заметно отличалась от орхусской. Складывалось впечатление, будто все дома здесь были когда-то огромными цельными камнями, а двери, окна и жилые помещения были вырублены в них теми же мастерами, которые создали лестницу у скалы.
В дома я заходить не решался. Лишь иногда осторожно заглядывал в окна. То, что я видел внутри, нравилось мало. Везде пыль и запустение. Ни мебели, ни посуды, ни вещей… Пустота… Хотя кто ищет, тот всегда найдет… Может, что-нибудь и попадется полезное…
Постепенно довольно широкая улица вывела нас к центральной площади городка. Увы, но все здания здесь были разрушены сталактитами. Любопытно, почему местные жители не побоялись построить город в таком опасном месте? Или же у них был козырь в рукаве вроде какой-нибудь защитной магии?
Поскитавшись немного по пустым улицам и не обнаружив ничего, кроме тлена, пыли и каменных осколков, мы пришли к выводу, что пора искать место для ночлега. Вот отдохнем и завтра приступим к более тщательному осмотру. Может, удастся найти что-нибудь ценное… Не зря же мы сюда так долго шли, рискуя жизнями на каждом шагу.
Заночевать решили во внутреннем дворе небольшого двухэтажного дома, что стоял недалеко от центральной площади. Сам дом и толстые каменные стены вокруг двора чем-то напоминали маленькую крепость. Собственно, как и все дома ближе к центру. Видать, тут обитали более зажиточные горожане. Главным же аргументом при выборе места для ночлега стал маленький природный родник в центре двора, чудом не пересохший, как в домах соседей.
В здание мы решили не соваться. На вид оно еще крепкое, но кто знает… Лучше не рисковать…
Активировав логово, мы перекусили стеблями звероцвета, напились из родника и со спокойной совестью завалились спать…
Но, увы, выспаться не получилось… Над городом пронесся жуткий, пробирающий до мозга кости вой…
Странное дело… Услышь я этот вой в мои первые дни пребывания в подземельях — как пить дать обделался бы. Но сейчас к новой угрозе отнесся более или менее спокойно… Вернее не так… Это было сродни предвкушению… Некоему охотничьему азарту… Хотя думается мне, главная причина — это мой бронированный питомец. Слишком сильной стала наша духовная связь. Иногда уже и не пойму, где чьи мысли и чувства.
— Что думаешь? — прошептал я на ухо харну, когда мы подобрались к небольшой дыре в заборе. Дом, приютивший нас, стоял на возвышении, поэтому отсюда хорошо была видна центральная площадь и две близлежащие улицы.
— Один. Странный, — пришел ответ от харна.
— Странный? — удивился я.
То, что этот кто-то громко воющий один, — это очень обнадеживает, а вот то, что он «странный», — не очень…
На вопросы о силе, быстроте и магии существа — Обжора твердил один и тот же ответ.
— Ну, пусть будет странным, — смирился я и принялся наблюдать.
В это мгновение мы снова ощутили посторонний взгляд. Я даже резко обернулся, настолько назойливым он мне показался. Но, увы, никого так и не разглядел…
А потом стало не до того. Харн сообщил, что «странный» воющий незнакомец встал на наш след. Бежать смысла не было, по крайнее мере не с моей скоростью. Решили дать бой. Тем более что у нас теперь есть чем удивить непрошеного гостя… Который, кстати, не заставил себя долго ждать.
На середину площади, где мы прошли буквально несколько часов назад, выскочило угольно-черное размытое пятно. Было оно размером с крупного пса, а если быть точным — крупного волка…
Точно! Это же волк! Только какой-то действительно странный, непохожий на местных обитателей. Мощное мускулистое тело, покрытое черной густой шерстью, казалось, вибрировало. Когда тварь припала удлиненной мордой к земле, я понял, что это вовсе не вибрация. От тела явно магического зверя исходил черный пар или, скорее, дым…
Секунда — и монстр поднял башку. Его светящиеся красные глаза уставились прямо в нашу сторону. Он понял, где мы прячемся…
Взвыв от нетерпения, волк черным сгустком рванул вперед. Когда до твари оставалось шагов десять, мне удалось разглядеть, с кем мы имеем дело. Дымчатый волколак. Десятый уровень. Ну, бывало и похуже…
Харн бронированной молнией выскочил из прорехи в заборе и замер, прикрывая меня спиной. Волколак, увидев, наконец, свою добычу, повел себя совершенно неосторожно. Счастливо взвыв, он ускорился.
Когда тварь оказалась на достаточном расстоянии, я жахнул по ней «тараном».
— Вы атаковали Дымчатый волколак (10)!
— Вы нанесли урон 9!
Волк уже находился в прыжке, когда заклинание настигло его. Отлетев на несколько метров, дымящееся черное тело замерло на месте. Обжора был уже тут как тут. Длинный прыжок — и чешуйчатое тело кота приземляется сверху на замершего противника. Это самый страшный удар моего питомца, а если еще и с критом… Есть шанс прибить врага с одного такого прыжка.
Отлично! Критический удар прошел! Но волколак не сдох сразу. Его здорово просевший источник жизни тут же стал быстро восполняться… Я уже видел такое… Раны Лютого зарастали так же быстро.
Но харна такой расклад, похоже, не особо смутил. Он рвал и кромсал обездвиженного монстра, нанося чудовищный урон. Даже самая продвинутая регенерация не способна справиться с таким.
Я выскочил из-за забора как раз в тот момент, когда десятая секунда «тарана» была на исходе. Застыв в положенных пяти метрах, ударил тварь молнией. Все. Я пуст. Бегу назад. Подарил харну еще пятнадцать секунд преимущества… До забора я добежать не успел… Сообщение о победе нагнало меня на полпути.
— Вы убили Дымчатого волколака (10).
— Поздравляем! Вы получаете:
— Жетон Охотника на чудовищ (10 шт).
— Малый призрачный кристалл (2 шт).
Не понял?! А где скрижали? Где эски?! Толком повозмущаться я не успел, за спиной услышал хриплый спокойный голос:
— Браво, юноша! Очень эффективная тактика!
Я резко обернулся. В нескольких шагах от медленно растворяющегося в воздухе тела волколака увидел странного человека. Невысокого роста. Подтянутый, гибкий. Одет как скаут, но более элегантно, что ли… Главной же странностью незнакомца были его лисьи уши, хвост и желтые звериные глаза с черными вертикальными зрачками.
Харн в мгновение ока переместился за спину незнакомца и нанес молниеносный удар лапой. Но урон не прошел. Лапа провалилась сквозь тело, будто сквозь дым. Прямо как в случае с дверью…
— Прыткая киса, — усмехнулся незнакомец, глядя на удивленную морду Обжоры.
Затем он взглянул на меня и сказал:
— Молодой человек, будьте добры, отзовите своего питомца. Во-первых, я не причиню вам вреда, а во-вторых, вашему питомцу все равно не удастся меня ранить…
— К-к-то вы? — заикаясь спросил я.
— О! — всплеснул руками-лапами незнакомец. — Где мои манеры?! Позвольте представиться, Хитр Рыжехвост — лисолюд. Местный хранитель.
Он изобразил легкий поклон и спросил:
— С кем имею честь?
— Кхм… — замялся я. — Эрик Бергман — человек.
— Очень приятно, — снова поклонился лисолюд. — Я бы предложил вам обменяться рукопожатиями, как у вас принято, но, увы, это невозможно…
— Почему?
— Потому что я являюсь слепком ауры моего физического тела, которое, увы, много веков назад покинуло этот мир. Проще сказать, я — призрак…
— Вот оно что...
— Но вы не должны меня бояться. Хотя о лисолюдах вы наверняка наслышаны.
— Да, — кивнул я, смущенно опуская глаза.
— Неужели все так плохо? — видя мое выражение лица, искренне удивился Хитр Рыжехвост.
— Лестного мало, — ответил я. — Вас считают опаснейшими существами, что населяют Темный континент…
— Темный континент? — удивился лисолюд. — Никогда не слышал. Моей родиной является Изумрудный лес, что в Янтарных землях.
— Хм… Мне это название незнакомо.
— Как это? — поразился Хитр. — О Янтарных землях, что лежат за Лиловым океаном, знают все!
— Вы сказали Лиловый океан? — Внезапно до меня дошло.
— Верно, — кивнул он.
— Нас учили в школе, что океан называли Лиловым много веков назад…
— И как же его называют сейчас? — нахмурился лисолюд.
— Мертвым…
Хитр удрученно замолчал.
— Выходит, — продолжил я, — мы с вами говорили об одних и тех же землях…
— Янтарные земли превратились…
— В Темный континент… — закончил я фразу за него.
— Но почему Темный?
— Об этом я знаю мало… Нам говорили, что там произошло что-то очень нехорошее… Теперь теми землями правит Тьма.
— И лисолюды присягнули Ей? — ужаснулся Хитр.
— Да, так говорят…
На некоторое время повисла тишина. Хитр переваривал новости о своей родине и своих потомках, а я сгорал от нетерпения — у меня накопилось столько вопросов!
— Что ж, — наконец нарушил молчание лисолюд. — Видимо, слишком долго пробыл я здесь…
— А что это за место? — быстро воспользовавшись моментом, спросил я.
— Это место когда-то называлось Камнеградом. Этот город являлся последним рубежом между нашим миром и мирами чудовищ.
— А где все жители?
— Погибли много веков назад… — грустно ответил Хитр.
— Что произошло? — с замиранием сердца спросил я.
— Прорыв… Портал, соединяющий наш мир с другими мирами, вышел из строя… И сюда пожаловали непрошенные гости вроде вот этого волколака…
Лисолюд кивнул на то место, где только что харн расправился с тварью.
— Наши маги и мастера пытались исправить ошибку, но у них ничего не получилось. А твари все прибывали и прибывали, грозя утопить этот мир в крови. Тогда Магистр Илания предложила разрушить портал.
— Но у нее ничего не вышло?
— Нет. Но удалось внести изменения в работу портала — правда, ценою всех наших жизней…
— А что изменилось?
— Теперь портал почти всегда закрыт.
— Почти?
— Да. Он открывается один раз в сутки лишь на короткий отрывок времени, впуская сюда иномирных чудовищ. Вернее, их слепки аур…
— Они тоже призраки?
— Нет. Что-то между… Как ты понял, в отличие от меня, их можно убить. Они приходят в наш мир, чтобы обрести тело.
— А как они это могут сделать?
— Убив живое существо из нашего мира. Но с одним условием — сделать это нужно, пока открыт портал. Как только он закроется — чудовище исчезает…
Хм… Теперь ясно, что имел в виду харн, называя волколака «странным». М-да… Жуткое местечко… Пора отсюда делать ноги. Поднимемся с Обжорой на верхние уровни и будем себе охотиться на каких-нибудь крыланов. Конечно, там всегда есть опасность нарваться на что-то опасное вроде живоглота, но не так же, как тут…
— А почему вы… хм… остались? — задал я мучавший меня вопрос.
— Перед обрядом мы тянули жребий. Кто-то должен был остаться здесь и проконтролировать работу портала. Жребий выпал мне. И, как видишь, не напрасно.
— А что толку? — возразил я. — Портал сломан, вы — призрак. Твари продолжают появляться. Хорошо, мне повезло справиться с волколаком. А если нет? Сейчас бы на поверхность неслась опасная магическая тварь.
— Ну, все не так просто, — ухмыльнулся лисолюд. — Дверь, которая тебя впустила, все еще напитана магией. Волколаку она точно не по зубам.
— А если сюда заявится чудовище пострашней волка-переростка?
— А вот это уже проблема… — тяжело вздохнул Хитр. — Но за время, что здесь нахожусь, мне кажется, я нашел способ, как исправить ошибку. Правда, мне понадобится один важный ингредиент.
— Какой? — спросил я.
— Призрачные кристаллы, — мило улыбнулся Хитр. — Много призрачных кристаллов.
— Кхм… — закашлялся я.
— Тебе ведь выпали такие после убийства волколака? Верно? — Желтые звериные глаза уставились на меня не мигая.
— Д-да…
— Отлично! — воскликнул лисолюд, сверкнув клыками. — Сколько?!
— Два…
— Два?! Великолепно! А какие?
— Малые.
— Очень хорошо! — Лисолюд захлопал в ладоши, а потом его лицо стало серьезным: — Послушайте, Эрик Бергман. Без помощи смертного мне не справиться. Увы, но я не могу добывать эти кристаллы. Вынужден просить у вас помощи!
Я, громко сглотнув, сделал шаг назад.
— Увы, уважаемый Хитр Рыжехвост, но я тороплюсь. Скоро этот ваш портал откроется, а я не хочу стать обедом какой-то твари. Да и сами подумайте… Какой из меня охотник на чудовищ? Меня ведь обязательно сожрут… И тогда тут обретет тело жуткая тварь, которая может очень сильно набедокурить там, на поверхности…
Лисолюд слушал меня спокойно, даже улыбаясь. На его хитрой физиономии было написано — он все уже решил…
— Да, и кроме того, — сделал я еще одну попытку. — Даже если бы мы тут остались — нам с Обжорой надо что-то есть. Должен заметить, я не просто так дал харну такое имя…
— Вы закончили, молодой человек? — учтиво поинтересовался лисолюд, когда я замолчал. И, дождавшись моего осторожного кивка, продолжил:
— Тогда начну по порядку… Первое… Вы не погибнете, если будете делать так, как я скажу. Второе… С голоду не умрете ни вы, ни ваш Обжора… И третье… Самое важное. Хотите вы этого или нет — вам придется остаться.
Я почувствовал, как к моему горлу подступил ком.
— Почему это?
Рот лисолюда растянулся в хищной улыбке, показав на обозрение острые клыки.
— Потому что я только что наложил запирающие чары на дверь, сквозь которую вы сюда вошли. Так что хотите ли вы этого или нет — уйдете отсюда только тогда, когда я вам позволю.
