Глава 15
— пока меня не было
— Введёшь меня в курс дела, раз времени мало?
— Конечно, — кивает Сейран и указывает на двухэтажное здание с вывеской гостевого дома. — Пошли, перекусим. Ты, наверное, голодный с дороги?
— Есть такое.
Войдя в главный зал, я обращаю внимание, что внутри совсем немного людей. Видимо, солдаты заняты подготовкой к битве… Те немногочисленные вояки, которые сидят за столами просторного зала, дружными выкриками приветствуют кехару и перешёптываются, с интересом разглядывают меня.
— Это тот самый кхагар?
— Видал его в деле?
— Ты только глянь, какой Осколок на руке…
— Вовремя он, к самой битве подоспел…
— Сам слуга богини⁈
— Интересно, где он так долго был?..
— Ну теперь-то нам точно ничего не страшно!
Полный хозяин заведения, разодетый в зелёные одежды, встречает нас у стойки и немедленно ведёт на второй этаж, в отдельные апартаменты из нескольких комнат.
Пообещав, что в скорости слуги принесут еду и поинтересовавшись, не нужно ли чего ещё, он с поклонами уходит, закрывая за собой двери.
— Где остальные? — спрашиваю я, окидывая богатую обстановку взглядом и усевшись в удобное кресло перед резным столом чёрного дерева. — Хам, Торс, Дум-Дум, сама… Аулэ? И что слышно о Нормане?
Сейран устраивается на узком диване напротив.
— Твоего братца за прошедшие месяцы я так и не видел. Аулэ где-то на юге, в Жарком пределе. Заперлась в подгорной крепости, окружила себя армией колдунов и воинов — всех, кого смогла завербовать. Время от времени её генералы устраивают вылазки на свободные земли.
— Присоединяют новые территории?
— Можно сказать и так, — морщится степняк. — Скорее, забирают с них всё — людей, скот, провиант, оружие, артефакты, книги, предметы искусства, инструменты, ресурсы… Всё это свозят в её логово и обустраивают на этой территории новое королевство. На севере есть такой же предел — Белентайн — который превратили в оплот новой веры, но на его оснащение куда меньше ресурсов удаётся собрать, и количество войск, которые его удерживают, тоже не сравнится с югом. Ну а этот городок — попытка Аулэ создать третий «центр притяжения», как она эти места называет. Только тут с ресурсами и боевой силой ещё хуже.
— Понятно. Знаешь, я вот о чём хотел спросить — прошло столько времени, пока меня не было, и Аулэ…
— Она родила твоего ребёнка, насколько мне известно, — улыбается Сейран. — Так что позволь поздравить тебя с этим событием.
— Спасибо…
Странное ощущение поглощает меня — я чувствую радость, смешанную с непониманием и тревогой. Как относиться к тому, что ребёнка родила Вечная в теле моей жены? Каким он вырастет? Как его будут воспитывать? И самое главное — когда я его увижу?..
— С ним всё будет в порядке, брат, — Сейран правильно понимает моё замешательство. — Ты встретишься с ним, и вернёшь жену. Я помогу тебе. Клянусь!
— Спасибо, — улыбаюсь я, почувствовав благодарность за эту поддержку. — Надеюсь, это случится скоро. И, думаю, мне потребуется помощь всех, на кого только можно рассчитывать. Что с Торсом и Дум-Думом?
— Они здесь, — скривившись, отвечает кехару, и по его лицу я вижу, что рассчитывать на товарищей, видимо, не приходится…
— Всё ещё не в себе?
— Ага, — продолжает хмуриться Сейран. — Я пытаюсь с ними общаться каждый день, но Аулэ крепко держит их за яйца… Эта сука конкретно промыла им мозги, Хэл, и они продолжают думать исключительно о её приказах…
— Где они сейчас? Хочу попробовать растормошить их, есть идеи, как это сделать… — я, разумеется, думаю о помощи Беренгара или перчатки, в крайнем случае. Хоть и осознаю опасность — но понимаю, что без доверенных лиц мне придётся трудно.
И чтобы реализовать план, зачатки которого начали крутиться в голове после того, как я вернул призрачного Сейнорай, придётся этих доверенных лиц найти… Или вернуть.
— Надеюсь, у тебя получится… Они где-то в западной части города сейчас. Северянин руководит подготовкой к обороне на своём участке стены, а великан от него не отходит ни на шаг, как собачонка.
— Кстати о питомцах…
Я не успеваю закончить фразу, потому что сзади на мои плечи прыгает что-то очень тяжёлое и тёплое. Миг — и верхнюю часть туловища оплетает упругое тело рилая.
— Поцелуй хрраша в зад! — раздаётся над ухом знакомый и очень радостный голос голос. — Дерьма тебе под нос! Отрыжка астрала, чтоб тебя заур растоптал!
— Я тоже рад тебя видеть, — улыбаюсь я, почёсывая Хама за загривком и слушая его довольное урчание.
В меня врезается ворох образов — радость от встречи, недовольство долгим отсутствием, попытки передать воспоминания о том, что случилось за прошедшее время, вопросы, обещания…
— Он по тебе скучал, — усмехается Сейран. — Каждый день крыл такими словами, что большинство солдат краснело, словно невинные девицы. Но я то понимал, что он переживает
— Я тоже переживал и скучал. По всем вам. И раз уж у нас тут встреча старых знакомых… — в этот момент раздаётся стук в дверь, и в апартаменты заходят двое слуг. Они расставляют на столе перед нами еду, так что я ненадолго замолкаю.
Но когда они с поклонами скрываются, прошу:
— Покажись, Беренгар.
— НАПАДЕНИЕ!!!
Призрак материализуется за спиной Сейрана и гаркает ему ухо так, что парень подскакивает на месте. К его чести, он не пугается, а сразу выхватывает из поясных ножен кинжал и полосует им горло старика.
Тот картинно хватается за шею, сквозь пальцы сочится призрачная кровь, Беренгар падает на пол…
И начинает смеяться.
— Не потерял хватки, юнец! — выдыхает он, поднимаясь на ноги и хлопая степняка по плечу, и тот удивлённо пялится на это место. — Только в следующий раз против персонифицированного слепка колдуна лучше используй магию. А то это я такой добрый — а другой призрак не станет шутить и вмиг затмит тебе разум.
— Где ты откопал эту рухлядь? — фыркает Сейран, убирая кинжал. Он продолжает разглядывать полупрозрачный контур Сейнорай. — Я думал, старикашка сгинул безвозвратно.
Впрочем, парень улыбается — видно, что он рад встрече со своим старым учителем. Как-никак, именно Беренгар обучил юношу основам магии.
— Думаю, это будет долгий рассказ… И раз уж у нас не слишком много времени — с твоего позволения я сокращу его.
— А я, раз уж выдалась такая возможность, исследую город, — встревает в разговор Сейнорай. — Разнюхаю, что тут есть интересного, пока вы общаетесь.
— Только не попадайся никому на глаза.
— Само собой.
Следующую пару часов (не забывая отвлекаться на горячую еду, принесённую слугами) я пересказываю Сейрану свои похождения — с того момента, как мы с Аулэ отправились в Анклав Силы. И, даже несмотря на то, что он мой самый близкий друг, некоторые моменты я всё же опускаю — о том, что скоро умру, о том, что побывал в астрале, о том, что встречался с визионерами времени и о том, какие догадки высказал Беренгар о природе перчатки.
О посещающих меня видениях брат-степняк уже слышал ранее — а потому я выдаю ему очередную часть древней истории, заставляя восхищённо прицокивать языком.
Видя это, я лишь удивляюсь про себя.
Иногда он бывает всё таким же, каким был раньше — даже несмотря на потерю семьи и все ужасы, через которые мы прошли! Восхищается тому, что я оказался втянут в разборки богоподобных существ, радуется новым ездовым животным, живёт битвой, язвит, острит и представляет, как бы сам реагировал в такой ситуации и что бы делал…
Мальчишка! Мальчишка и есть! Даже не верится, что на самом деле я старше его совсем ненамного…
Когда я заканчиваю рассказ — не позволяю завалить меня сотнями вопросов. Хотя вижу, что они у Сейрана есть, и в немалом количестве.
— Ты сам сказал, что времени мало, кехару. Давай вкратце о ситуации здесь, о том, что нас ждёт, о том, что насчёт моего отсутствия думает Аулэ и о том, как будем действовать с этим слугой Зверя. Что за тупое имя, кстати? Как его зовут на самом деле?
— Понятия не имею, — Сейран пожимает плечами. — Какой-то Владеющий, а как уж там его называют, лично мне неважно. Что касается Аулэ и том, что она думает о тебе… Тоже не могу сказать наверняка, но уверен, что она была если не напугана, то очень взволнована твоим долгим отсутствием…
— Погоди-ка секунду…
Я сжимаю кулак перчатки, проводя через него магический импульс — и воздух вдоль стен начинает слегка дрожать.
— Что это?
— Что-то вроде барьера, за которым наших слов не разберёшь. Не хочу, чтобы кто-то услышал, как мы обсуждаем Вечную.
— Разумно, — кивает кехару. — Так на чём мы остановились? Ах да, Аулэ… Всё то время, пока тебя не было, она связывалась со своими заместителями — их тут аж двое, мужчина и женщина, Гэлд и Галлара. Оба ранга Велар, и оба, судя по их фанатизму, тоже с промытыми мозгами. Постоянно говорят фразами из какой-то их священной книги…
— Ближе к делу, Сей.
— Да-да, конечно. Короче, она едва ли не каждый день связывалась с ними, узнавая, прибыл ты, или нет. Велела отправлять поисковые отряды к ближайшим колдовским вышкам, вроде-бы даже сама искала через воздействие на энергоструктуру мира. Но результатов, как я понял, не было.
— Вижу, ты втёрся в доверие к новой богине, раз знаешь такие вещи?
— Если можно так сказать, — кривится кехару. — Хоть мне и не слишком нравится моё нынешнее положение. Я тут только в качестве «подарка», чтобы ты чувствовал себя лучше, имея хоть кого-то близкого рядом. Думаю, только поэтому Аулэ и не подчинила мой разум, как разум Торса — просто чтобы показать тебе, что она может идти навстречу… Этакий короткий поводок, за который всегда можно дёрнуть. А потому я не слишком строил из себя бунтаря. Напротив — втёрся в доверие колдунов и солдат, не прекословил этим фанатикам и держался так, чтобы не отсвечивать.
Я киваю. А парень-то не дурак, правильно всё понимает.
— Значит, потихоньку шпионил? Похвально…
— Я просто умею слушать. Ну и… — Сейран бросает взгляд на Хама, устроившегося у меня в ногах и мирно посапывающего. — Твой бранящийся друг тоже разнюхал довольно много того, чего мы слышать были не должны.
— Ты научился его понимать⁈ — удивляюсь я.
— Скорее, он сам захотел, чтобы это произошло! — усмехается кехару. — Не знаю, как он это делает, но умеет передавать образы прямо в сознание. Я чуть в штаны не наложил, когда он впервые провернул это со мной — безо всякого предупреждения! Подумал, что схожу с ума.
— Любопытно… Он и впрямь тебе доверяет…
— С животными я всегда был накоротке.
— И что ещё вы узнали?
— Я слышал пару разговоров Гэлда и Галлар с Аулэ. В одном из них она говорила что-то о том, что из-за большого количества Этерниума, который вас окружал, мог возникнуть Разлом, или какое-то поле, которое нарушило настройку… Я, честно говоря, так и не понял точно. В другом — что на месте столицы Анклава Силы сейчас огромный магический шторм, который медленно расширяется и метр за метром пожирает окрестности. Кое-что об общей обстановке в Анклаве, и кое-что по мелочи.
— А моё исчезновение? Аулэ не подумала, что я скрылся?
— Нет, ничего подобного. Скорее, что ты потерялся, или где-то валяешься без памяти, как уже бывало, — парень усмехается. — В общем, я бы сказал, что она беспокоилась и ждала, когда ты явишься.
— Вот как?
— Судя по тому, что мы слышали — даже несмотря на беспокойство, она была уверена, что это рано или поздно произойдёт. Но из-за твоего отсутствия все планы пошли прахом, и их пришлось спешно менять.
— О чём конкретно речь?
— Ну… Пять месяцев назад, когда мы тебя ждали, противостояние между Пределами только начиналось. И, насколько мне известно, ты должен был сыграть главную роль в подчинении окружающих земель под власть Аулэ. И одной из главных целей был как раз предел этого слуги Зверя. Но сейчас…
— А когда Аулэ поняла, что я не появился, она не могла переиграть план? Использовать вместо меня других колдунов, и всё такое?
— Могла наверное. Но она и так воюет на два фронта, на севере и юге. И к тому же — мы пытались воевать сами. Я здесь с самого начала всей заварушки, участвовал в четырёх стычках с двумя соседними пределами, которые пошли под власть Зверя. Но пока не собралось достаточное количество силы, отбить Небесный град не было никакой возможности… Но и этот Владеющий не дурак, чтоб его хрраш сожрал! Тоже нарастил силы, и мы упустили момент.
— Небесный град?
— О-о-о-о, это самое интересное, — мрачно протягивает Сейран. — Летающая крепость этого слуги Зверя. Огромный Эллар, больше чем все, которые ты видел. Целый летающий город, напичканный колдунами, оборонительными укреплениями, магическими механизмами и невесть ещё чем… По сравнению с ним, твердыня Хайсамы — жалкая хижина.
— Вот как?
— Ага. И последние месяцы он курсирует над землям Свободного Анклава, разоряя один из Пределов за другим! Хорошо, что передвигается с небольшой скоростью, иначе мы бы давно прикурили как следует… Но это уже ничего не меняет — мы давно следим за ним и знаем, что через пару дней он будет здесь.
— Так вот почему на многие мили вокруг ни единой живой души?
— Точно, — кивает Сейран. — Всех людей, которые не бежали, собрали в Хетрине. Со всех деревень вывезли всё ценное, а маги в башнях не только наращивают магическую защиту, но и работают как разведка. Удобно!
— Значит, вы и меня видели? Видели, что я приближаюсь?
— Ну, мы не знали, что это ты. Но да, вчера в сфере досягаемости плетений местных Сейнорай появился человек, направляющийся в нашу сторону, и они сообщили об этом всему гарнизону.
— И за этим Небесным градом вы наблюдаете также?
— Ага. От него такие энергопомехи, что засечь можно на куда большем расстоянии.
— Ну что ж… Полагаю, у вас есть план, как с ним сражаться?
Я слышу, как скрипит дверь. Вместо ответа Сейран стреляет глазами мне за спину, изменившись в лице. На нём явно выделяется пренебрежение.
Повернувшись, я вижу, как дверь распахивается, моя колдовская завеса колышется, и сквозь неё проходит человек. Обойдя стол, он останавливается напротив меня.
Это мужчина — среднего роста, худой, в ало-белом плаще, подпоясанным золотистым поясом. На руках — две стальные, но довольно тонкие стальные перчатки. Короткие чёрные волосы на висках тронуты сединой, скулы острые, как и нос, глубоко посаженные глаза серого цвета внимательно изучают меня.
— Кхагар Хэлгар, полагаю? — произносит он неприятным, хриплым, «сломанным» голосом, ставя ударение на последний слог моего имени.
— Обращайся либо по титулу, либо по имени, — небрежно отвечаю я, не вставая с места. — Вместе это звучит нелепо.
Незнакомец чуть прищуривается, его рот кривится. Недоволен, ха!
— Меня зовут Гэлд, кхагар. Я — глас Вечной, последователь Аулэ, наставник…
— Опустим титулы, они отнимают слишком много времени, — перебиваю я его. — О чём хотел поговорить, Гэлд?
— О том, какое серьёзное сражение нам предстоит. И если вы не настроены тратить время попусту — не стоило сразу по прибытии в город тратить его на беседы со старыми друзьями. Мы давно ждём вас, и…
— Я буду тратить время на то, что посчитаю наиболее важным в данный момент. Я — кхагар. Это я — глас вечной и её длань, — показываю колдуну искрящуюся магией перчатку, добавляя своим словам веса. — А ты лишь тот, кто поможет мне, если потребуется. Я понятно выражаюсь?
Он отвечает практически сразу, заминаясь лишь на долю мгновения:
— Разумеется, кхагар.
— Рад слышать. В таком случае — изложи, как вы собираетесь воевать с Небесным градом и этим слугой Зверя? Сейран рассказал мне, что он движется в нашу сторону и через день-другой будет здесь. У вас есть какой-то конкретный план?
— Мы собрали значительную военную и магическую мощь, кхагар. Пять сотен Таскалоров и Сейнорай, полсотни Велар, почти семь тысяч хорошо обученных пеших солдат, готовых к воздушному штурму, три сотни летающих всадников, полтысячи кавалерии, полтысячи воинов в тяжёлых механизированных доспеха. Скорпионы и метатели установлены по периметру всех стен, магическая защита готова работать непрерывно — резерва дефиаторов хватит на двое суток непрерывной осады из расчёта средней мощности Небесного града.
Мне нравится, как деловито, чётко и конкретно отвечает мужчина. Очевидно, он на самом деле провёл неплохую подготовку к сражению. Что ж, это мне на руку.
«Ты снова получаешь во владение целую армию, владыка… Это твоя судьба…»
— То, что ты перечисляешь, направлено на защиту. Как вы собираетесь атаковать этого слугу Зверя?
— И в старом плане, предложенном луноликой Аулэ, и в его скорректированных версиях, главной ударной силой должны были стать вы, кхагар.
— Вот как? — хмурюсь я. — И что бы вы делали, если бы я не появился?
— Приложили бы все возможные силы, чтобы одолеть врага.
— Звучит очень обобщённо.
— Если вкратце — у нас имеется два плана по нападению на Небесный город и два — по отходу из Хетрина. Я был бы очень благодарен, если бы вы ознакомились с ними в несколько ближайших часов и внесли свои коррективы, если это потребуется.
— Здравая мысль, — соглашаюсь я. — Обязательно сделаю это.
— В любом случае, у нас есть две первостепенные задачи, а всё остальное — лишь пути к их достижению.
— Об одной из них я наверняка догадываюсь, — усмехаюсь, допивая из кубка вкуснейший травяной отвар. — Уничтожить слугу Зверя и лишить его Осколка?
— Верно, кхагар.
— А вторая?
— Не допустить, чтобы он получил Осколок, скрытый в криптах под нашим городом.
