Глава 23. Казнь ТВ

Вернувшись из замка «Модуса» на Менгозу, я собрал парней и Ириту в таверне и рассказал о наградах Фортуны и о том, что сделал с Магваем. Не то чтобы они были в шоке — они привыкли ко всякому. Но челюсти все-таки потеряли и доставали их потом из-под стола.

Тогда же мы с Инфектом подали заявки на участие в Демонических играх. Для этого, как оказалось, нужно было всего лишь ответить согласием на письмо в дисовской почте. Перед началом Игр нас всех соберут в эльфийской столице во дворце короля Эйниона, который благословит нас на свершения и откроет портал. Но до этого еще четыре дня.

Поначалу меня волновало, что, пока меня не будет, Кхаринзу захватят, но выяснилось, что на время Игр объявляется глобальное перемирие. Причем принудительное. Никакого PVP! Следовательно, можно играть со спокойным сердцем.

По идее, и Краулер с Бомбовозом могли бы попытать счастья, но им было чем заняться — дела клана, развитие отношений с Ортоконом, страховка на случай, если опять придется ловить легатов. К тому же Айлин все еще разгуливала на свободе, и было непонятно, чего от нее ожидать. Совершенно точно ничего хорошего.

Совместно с Хорвацем и Хинтерлистом мы решили использовать еще одну ловушку в другом замке «Странников» — мало ли, вдруг удастся обнаружить Айлин. Перенос игрока из точки «А» в точку «Б» вряд ли расценят как боевые действия.

Бомбовоз же сделал ставку на выполнение божественной цепочки квестов. Глубинка позволит ему в случае чего в любой момент вернуться на Кхаринзу.

Не зная, как долго продлится учеба у Оямы, я решил все-таки сначала подкрепиться и поспать хотя бы несколько часов и вышел из Диса.

Чуть позже я слушал новости, то ли запоздало ужиная, то ли рано завтракая. Рядом в кресле развалился Рой, уставившись на дверь.

Вся «Элита» выпала из эфира и затаилась. Никаких онлайн-трансляций, никаких комментариев. Временно нежить была стерта с лица Латтерии и, как оказалось, из сети. Единственное, что напомнило о Магвае, — это кадры того, как разъяренный Фэн расстреливал шоковым оружием неудачливого папарацци, прокравшегося на базу «Элиты».

В боях с ордами высокоуровневых прислужников легатов, откровенно говоря, без моих питомцев пришлось бы туго, но Акулон, Игги, Гроза и Монтозавр разорвали нежить на куски. От волка Крушителя пользы было мало, но и он участвовал в сражениях, набирая опыт.

Монтозавр произвел фурор. Несколько игроков «Фералов», чей замок я помог отбить от осаждавшей его Бьянкановы, записали явление древнего ящера и выложили в сеть, которая тут же забурлила. Вскоре подобных видео стало очень много.

Не зная, как со мной связаться, журналисты атаковали лидеров превентивов. Хинтерлист и Хорвац не стали комментировать сотрудничество с нами, но слухи о новом союзе просочились, и теперь народ бурно обсуждал, чего от него ждать. Этот комментарий с «Дисгардиум Дейли», пожалуй, наиболее полно отразил общие настроения:

Доев, я пожелал доброй ночи Рою и отправился спать. Однако уснуть долго не получалось, в голову лезли воспоминания, переживания, страхи. Особенно досаждала тревога за родителей. Чем дольше думал о них, тем сильнее казалось, что им угрожает опасность, и не гипотетическая, а они уже захвачены, и вот-вот меня начнут шантажировать.

В последнее время у меня обострилась интуиция, и, звоня отцу, я уже представлял их с мамой связанными в плену, прощался с персонажем. Папа не отвечал. Я уже собрался отключиться, как гудки прервались и ответил знакомый хриплый голос:

— Алекс? Ты почему не спишь? У вас же ночь… почти утро.

Вдалеке что-то проворчала мама.

— Кошмар приснился, — соврал я. — И позвонил убедиться, что с вами все хорошо. Все, теперь можно спать дальше.

— Подожди, передаю комм маме.

Я приготовился выслушивать лекцию о режиме дня, учебе и правильном питании, но мама поблагодарила за звонок, пожелала удачи, сказала, что соскучилась, и отключилась.

Никто из них не задал очевидный вопрос о том, сколько им там торчать.

Разговор меня успокоил, и наконец пришел сон.

Наутро проснулся от мягкой вибрации комма. Приятный женский голос шептал в ухо: «Просыпайся, Алекс…» Я долго валялся, пялясь в потолок. Вставать, что-то делать и куда-то идти не было никакого желания. Хотелось одного: выспаться, а потом забыться, почитать любимых авторов или посмотреть новый сериал.

В итоге нашел компромисс — не вставая с кровати, занялся разбором почты и сообщений. Проверил входящие и обнаружил весточку от Иена Митчелла. Журналист интересовался, собираюсь ли я комментировать союз с «Модусом» и «Странниками» и свое решение участвовать в Демонических играх. «Нечего пока комментировать, Иен», — ответил я. На самом деле я просто не понимал, о чем говорить. Не признаваться же, зачем именно мне Игры. Тогда журналист попросил хотя бы подтвердить, что ящер на ночном видео — тот самый, видео которого я когда-то отдал ему. Я подтвердил, что динозавр — мой питомец.

Затем открыл новости…

Огромный заголовок «Дисгардиум Дейли» занял треть главной страницы медиаресурса. Автором статьи был молодой журналист Аксель Донован. Ехидно интересуясь, чего стоит Скиф без способностей «угрозы», он также задавался вопросом, кому больше выгоден союз «Пробужденных» с двумя топ-кланами Альянса, и сам же на него отвечал:

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

В комментариях мнения разделились, но большинство было уверено, что мне ничего не светит.

А чего ты хотел, Алекс? Что толпа будет носить тебя на руках, потому что ты хороший парень? Вот она, обратная сторона славы. Ты на гребне волны — и они боготворят тебя, неловкое движение — и стаи стервятников слетаются рвать твою плоть. Люди хотят хлеба и зрелищ.

От злости и негодования я скрипнул зубами. И они их получат. Я одержу победу на Демонических играх, чего бы мне это ни стоило.

— Алекс, проснулся? — за дверью раздался голос Марии.

— Встаю!

— Хорошо. В магазин доставили нормальные продукты, я готовлю завтрак.

Ноздри защекотал запах жареных яиц, бекона и кофе. Прикрыв глаза, я втянул воздух и улыбнулся. Умопомрачительный аромат пробудил голод и, что важнее, напрочь смел дурные мысли и поднял настроение, которое испортили статья Донована и топовые комментарии.

Приняв душ, я сел за стол. Завтракали вдвоем: Рой отсыпался.

Мария рассказала, что Хайро нанял для парней домохозяйку, которая будет убираться в их апартаментах, стирать белье и готовить. Она уже приступила к работе, но для меня продолжит готовить Мария.

— Человек непроверенный — лишний риск, — пояснила телохранительница. — Твои друзья вряд ли станут целью, но…

— Мне нравится, как вы готовите, — перебил я и бросил взгляд на опустевшую тарелку. — А можно добавки?

— Конечно-конечно! — засуетилась она.

В гостиной появился голопроектор, по которому показывали казнь. Канал так и назывался «Казнь ТВ». Суды стали короткими, приговор тут же приводили в исполнение — общество отказалось от тюрем. Слишком много народа на планете и слишком мало места. Проще лишить гражданства и выселить в дыру, подобную Калийскому дну. Или применить физическое наказание и порадовать зрелищем миллионы людей.

— Если хочешь, переключи, — сказала Мария, ставя передо мной тарелку с новой порцией омлета. — Кстати, после обеда привезут кухонный комбайн. Появится больше опций, поэтому, если есть предпочтения, скажи.

— Люблю апельсиновый сок. В еде непривередлив. Жареная картошка, бургеры, хот-доги, пицца…

— Понятно, — засмеялась она. — Нет, забудь о такой еде. Хайро так распорядился. Сказал: «Парню нужно здоровое и полноценное питание!» — так что кормить тебя буду сбалансированной и полезной пищей!

— Звучит угрожающе, — улыбнулся я.

Упоминание Хайро напомнило о проблеме с местным бандитом Диего Арансабалем. Судя по тому, что никто мне ничего не рассказывал, вопрос полностью под контролем безопасников, но я все-таки спросил:

— Что с Диего? Ты в курсе?

— В курсе, — помрачнела Мария. — Ночью прибыло несколько грузовых флаеров, набитых дикими. Они пока заселяются, сразу после у них с Вилли и Хайро военный совет.

— Военный совет?

— Алекс, поверь, тебе лучше не вникать. Хайро взял на себя проблему, ты занимайся своими. Поймают кого-то из окружения Диего, выбьют информацию о базе, распорядке дня босса… Не думай об этом. Меньше знаешь, меньше ответственности несешь. Ешь лучше!

В этот момент по головизору показывали, как наказывают осужденного. Дроны-операторы снимали вблизи, как плеть рассекает кожу на спине несчастного, как рвется плоть и брызжет кровь… Я кивнул на происходящее:

— Зачем ты это смотришь?

— Выполняю свой гражданский долг… — Мария запнулась. — Понимаешь же, как работает система?

— Зрители определяют наказание?

— Не только наказание. Могут и оправдать. Этому парню-негражданину, например, грозило сто плетей. Он бы не выжил, это замаскированная казнь. Но что он сделал? Захватил гражданский флаер, чтобы посмотреть мир, по пути влетел в район высокой гражданской категории. Вряд ли намеренно, но закон есть закон.

— И за что ты проголосовала?

— Пять плетей. Он никого не убил, не ограбил. Возможно, просто хотел посмотреть, как живут граждане, или не справился с ручным управлением и залетел не туда. Но в итоге судья, собравший результаты зрительского голосования, объявил приговор общества: десять плетей… Многие бездельники, смотрящие канал, жаждут крови и всегда голосуют за смертную казнь или отсечение конечностей — даже за мелкую провинность. Конечно, подобных идиотов судебный ИскИн со временем отрезает от голосования, но не сразу. А я всегда думаю, что именно моего голоса может не хватить, чтобы вынести более справедливый приговор.

— Что-то с нашим обществом не так, Мария… — Я отложил вилку и отодвинул тарелку. — Спасибо.

Аппетит пропал. В глубоких раздумьях я залез в капсулу, интра-гель накрыл меня с головой, мир мигнул…

И я оказался в таверне «Осколки и кости» на Менгозе, в зале, полном гомонящего народа.

— Скиф! — радостно воскликнула Ирита, поднялась и помахала мне с другого конца зала.

Она сидела за столом с Краулером. Видимо, обсуждали будущие торги на аукционе.

Я подошел, кивнул другу и обнял девушку. Не разжимая объятий, она поцеловала меня и шепнула на ухо:

— Ты что-нибудь решил? Могу я к вам приехать?

— Пока нет. Поговорим после Игр, о’кей?

— Тогда как насчет свидания в Дисе? Вечером?

— С радостью. Надеюсь, не появятся срочные дела.

— Тогда до вечера. — Улыбаясь, она вернулась за стол.

Я обменялся с магом новостями и не теряя времени прыгнул к деревне Джири. Зерно преобразования закончило свою работу, характеристики изменились. Можно было пробовать отодрать Ласковый плющ от ствола.

Старик сидел под некогда могучим деревом в позе лотоса, прикрыв глаза. Не поднимая век, он проворчал:

— Ты стал уродливее. Надеюсь, это не единственное твое достижение.

Никаких изменений в своей внешности я не заметил, но неписю виднее. Харизмы поубавилось, из-за чего для окружающих я стал менее привлекательным.

— Мастер… — поприветствовал я Ояму, опустив голову.

Он молчал. Больше ничего не говоря, я подошел к дереву и взялся за плющ. Стиснул на нем пальцы, и он промялся под моей хваткой. Я резко дернул.

Крак! Стебель хрустнул и с чавкающим звуком отделился от ствола. Множество корней, впившихся в дерево и сосавших из него жизненные соки, извивались, на их кончиках обнаружились небольшие отверстия, откуда доносился пронзительный писк и толчками вырывалась бурая жидкость.

Не отпуская стебель, я стал отступать от дерева по спирали, распутывая и рывками отдирая паразита. Он был крепким, не рвался, не ломался, но это сыграло мне на руку — спустя несколько минут дерево было свободно. Многометровый плющ безжизненно свесился, намотанный на мою руку. Глубокие, сочащиеся соком раны на стволе медленно затянулись, оставив шрамы. В шорохе листвы я услышал облегченный вздох дерева. Со скрипом оно выпрямилось, расправило ветки.

— Ты стал уродливее, — повторил старик, поднимаясь на ноги. — Но сильнее и быстрее, признаю, мой ученик.

— Ученик?

— Духи предков, за что мне это? — взмолился величайший гранд-мастер безоружного боя Ояма, запрокинув голову. — Он еще и глухой!