Интерлюдия 1. Вератрикс
Если бы рождение человека приравнивалось к генерации персонажа в игре, в этом мире Вератрикс Фуртадо появился бы с отрицательными характеристиками.
То, что он родился карликом, объясняется мутацией гена XRCC4 из-за нездоровой экологической среды, в первую очередь повышенного радиоактивного фона — так говорили врачи. Более дотошный доктор нашел бы сопутствующие факторы: алкоголизм родителей, дополнительные генетические патологии и родовую травму. Вератрикс родился горбатым: позвоночник был деформировал, и лопатка не прилегала к ребрам, а стояла поперек. Его умственная отсталость обнаружилась позже.
Он не знал другой жизни, кроме единственной известной ему в Калийском дне. Гражданину такая жизнь показалась бы унылой и убогой, но для Вератрикса она была нормальной. Обычной. Даже неплохой, особенно после того, как он поселился с дедом.
В тот вечер в тесную каморку родителей набилась толпа алкашей-собутыльников. Что они там праздновали, одному богу известно. Может, вообще ничего. Повод для выпивки — привилегия богатых. Бедному не нужен повод, чтобы выпить. Вератрикса, вечно ноющего и мешающего развлекаться, отвели к тогда еще нестарому деду Гарольду с ночевкой.
С поводом или без, но пьянка закончилась пожаром, в котором сгорели и родители, и соседи. Внука забрал Гарольд. Мальчику было девять, когда он остался сиротой.
Общеобразовательная школа доступна только детям граждан, поэтому Вератрикса учил дед. Алфавиту, основам арифметики, устройству общества и мира. Что-то узнавалось из сети, о чем-то рассказывали другие дети, с которыми мальчик играл на крыше. Играл… Конечно, над ним издевались из-за его нерасторопности и врожденных дефектов, дразнили головастиком, но Трикси, как его прозвали, относился к этому как к неизбежному злу. Так просто случалось, и не в его силах было что-то изменить.
Он рос, и каждый следующий день был таким же, как предыдущий. Обычным. Часами Вератрикс просиживал на крыше, пытаясь представить, что там, за горизонтом. Есть ли другая жизнь в мире, или все, что он видел в фильмах, всего лишь выдумка?
Подростком он начал заглядываться на девушек, его к ним тянуло, и что-то внутри — непонятное и приятное — требовало выхода. Как-то он, повинуясь этому всепоглощающему желанию, подстерег в коридоре соседскую Бекки. В ее неполные двадцать девушка уже сходила замуж, воспитывала сына и искала нового избранника.
Не видя ничего, кроме белеющих в темноте полных ног, Трикси обнял их и прильнул всем телом, жадно поглощая влекущий запах. Он и не подозревал, что это насилие, ведь ничего, кроме бесконечной нежности, не испытывал.
Наказание пришло быстро. «Долбаного горбуна» сначала, вырвавшись, избила сама Бекки, потом — узнавшие об этом парни, а позже досталось еще и от ее отца. Помятые ребра, кровавое месиво вместо лица, проломленный череп — краткий итог единственного в жизни Трикси любовного приключения. Но долгие годы он вспоминал о тех нескольких секундах счастья и ни о чем не жалел.
Дед же объяснил, что к чему и зачем, и тогда же строго-настрого запретил трогать девочек, девушек и вообще любых женщин.
— Иначе и часа не пройдет, как улетишь с крыши вниз головой, — добавил Гарольд. — Запомнил?
Трикси запомнил. Слово деда всегда было для него законом. Тот случай так и остался его единственной попыткой общения с противоположным полом в реале.
Вскоре после того, как Трикси оправился, в их доме поселился одинокий инвалид. Он был еще не стар, но почти не выходил из квартиры.
Гарольд Фуртадо предпочитал знать всех, с кем делит крышу, и потому наведался к новому соседу. Он оказался бывшим пилотом космического корабля, которого парализовало после аварии. Звали его Андрей Клейтон. И ему определенно не помешала бы пара рук в помощь.
Гарольд отправил к нему внука. Трикси охотно помогал Клейтону, за что тот делился с ним упсами. Два человека, ставшие изгоями даже в Калийском дне, подружились. Карлик пропадал у него целыми днями, помогая по хозяйству и впитывая информацию.
Клейтону было о чем рассказать Вератриксу. Затаив дыхание, карлик слушал его истории о совсем иной жизни: о космосе, других городах и безбрежном океане, об учебе в космической академии и войне, о женщинах и друзьях. Он мало что понимал, некоторые вещи и понятия просто не втискивались в его ограниченный кругозор, но Андрей терпеливо объяснял, для наглядности показывая Трикси головидео из сети и старые фильмы начала века, к которым у неграждан был неограниченный доступ.
В то же время появился Дис. «Сноусторм» украсил небо над Калийским дном красочной рекламой и посулами бесплатных капсул для работы в игре. Никто не верил, что это правда. Бесплатно от государства неграждане обычно получали только побои. Лишь несколько человек из жилого комплекса, где обитал Трикси, поверили рекламе и подали заявки. Через день все они получили капсулы погружения, подробные руководства и пошаговые инструкции по поиску работы в Дисе.
Когда первопроходцы вывели заработанные деньги, капсулы заказала каждая семья. И тогда многие столкнулись с проблемой: агрегаты занимали почти все свободное место в крошечных каморках неграждан. «Гроб», как прозвали капсулы, можно было вместить в жилище, сильно потеснившись, но только один. Привезли такой и Гарольду, решившему, что работа лишней не бывает.
Покряхтев, старик Фуртадо сказал, что старого пса новым трюкам не научишь, и дал попробовать внуку. «Уж киркой-то сможешь помахать, а, Вератрикс?» — спросил он. Тот, еще не понимая, о чем идет речь, радостно согласился.
Мир, открывшийся ему, оказался в тысячу раз красочнее, чем настоящий. Одна еда в Дисе чего стоила! Именно там Трикси, потратив бонусный золотой за регистрацию, впервые попробовал настоящее мясо — если, конечно, виртуальную еду можно назвать настоящей. «Сноусторм» утверждал, что их капсулы обеспечивают стопроцентную идентичность вкусов и запахов, так что, наверное, опыт, приобретенный там, справедливо было считать реальным.
Соседи помогли карлику устроиться на работу в ту же компанию, где работало большинство людей Калийского дна. За несколько лет они полностью исчерпали рудник, после чего компания отправила их в Олтонские каменоломни.
Новое место добычи находилось в песочнице Тристада, что поначалу изрядно огорчило Трикси и остальных рудокопов из-за отсутствия взрослых развлечений. Однако вскоре рынок удовлетворил спрос: в городке появился и Дом удовольствий, и алкоголь в местной таверне — ИскИн, управлявший городом, подстроился. Женщины были не по карману, а вот второе помогало скрашивать серые вечера после смены.
Года полтора назад Трикси получил странное письмо. Читать он умел, но письмо было написано непонятным языком, и если по отдельности слова имели смысл, то сложенные в предложения напрочь терялись в голове карлика. Разобраться помог Клейтон, объяснив, что «Сноусторм» предлагает негражданину Вератриксу Рибейро Фуртадо поучаствовать в экспериментальной программе HCMO.
— Будешь управлять мобом, Трикси, скрывая, что ты человек, — объяснил Андрей. — И платить обещают в два раза больше, чем ты получаешь сейчас. Но об этом нельзя будет никому говорить, понял?
Трикси услышал «в два раза больше» и расплылся в улыбке, закивал и начал повторять надтреснутым голосом:
— Трикси понял! Трикси заработает больше! Понял! Больше!
Случайно или нет, но Безмозглый зомби, персонаж Трикси, попал в инстанс «Подвал Храма Нергала Лучезарного», управляемого именно Андреем. Клейтону достался босс подземелья — Проклятый лич Дарго.
Потом случилось знакомство с Алексом Шеппардом — сначала в подземелье, затем в реале, на крыше в Калийском дне. В тот же день Андрей отправился в последний полет из окна, а у Трикси вскоре началась новая жизнь — он и еще ряд неграждан стали работать на «Пробужденных».
***
Ночь, проведенная в квартале запретных развлечений, запомнилась Трикси на всю жизнь. В предшествующий день он сменил ремесло и погулял со Скифом по Даранту, но даже эти впечатления меркли в сравнении с тем, что ему довелось испытать после заката.
Стоило Скифу оставить его одного, как карлик тут же рванул туда, к красным фонарям за полупрозрачным искажающим пологом. Кое-кто из знакомых Трикси бывал там, и от рассказов о творящемся внутри уши краснели, а взгляд затуманивался. Он и не мечтал увидеть все своими глазами, но клан повысил статус Трикси, сделав из него садовника.
Система убедилась, что Трикси совершеннолетний и ему не запрещено посещать квартал. Через полог он проник почти мгновенно. Все его органы возликовали от буйства цветов, запахов, звуков. Карлику даже показалось, что его ласкают тысячи миниатюрных рук фей — по телу побежали мурашки, перехватило дыхание.
Оглушенный, он стоял, не зная куда идти и на что смотреть. Огни рекламы, яркие образы обнаженных красоток любых рас, азартные игры, питейные заведения и рестораны, бои питомцев, приватные комнаты «Все включено» — глаза разбегались, а деньги жгли карман.
— Как дела, бро? — Внимание Трикси привлек аляповато разодетый тролль — мускулистый, широкоплечий, но в юбке и на высоченных каблуках. При ближайшем рассмотрении оказалось, что тролль женского пола. — Впервые в квартале?
— Ага, — карлик оскалился и закивал. — Ага. Ага…
— Ага, поняла. — Троллиха тоже заулыбалась, подмигнула, взмахнув густыми длинными ресницами. — Башли есть?
— Ага, — Трикси поддакнул еще активнее.
— Улететь хочешь?
— Ага.
— Тогда вот, зацени, бро. — Перед Трикси развернулась магическая витрина. — Запрещенные достижения кулинаров-кондитеров и алхимиков! Сварено в Кинеме! Свежак! Счастливые ириски, Улетные леденцы, Сладость в радость, Кайф в шоколаде… Ириски торкнут так, что счастье накроет с головой, если ты понимаешь, о чем я. Леденцы работают, только пока сосешь, но такой приход не получишь больше нигде… Уоу-уоу!
Трикси потянулся за конфетами в красочной обертке, но рука продавщицы сладостей его остановила.
— А-а, — покачала та головой. — Башли вперед. Сотка за штуку, полторы за две.
Даже мозгов Трикси хватило, чтобы понять: за такие траты Скиф по головке не погладит. В старые времена ради этих денег карлику пришлось бы работать десять недель. Приветливая улыбка сползла с его лица, а через секунду он разразился многоэтажными ругательствами в лучших традициях Калийского дна. Оскорбленная троллиха в долгу не осталась. От рукоприкладства ее удержали правила квартала: вечное изгнание и запрет на посещение.
Стычка с продавщицей запрещенной кулинарии помогла оправиться от первоначального шока, и Трикси заглянул в бар, чтобы осмотреться, послушать народ и решить, куда двигать дальше.
Заведение оказалось необычным. Даже слишком необычным. На подобии сцены, призывно виляя бедрами, извивались девушки, эльфийки, гномки, порхали феечки. Полуголая грудастая брюнетка выплясывала прямо на столе, где сидело трое посетителей. Конфузясь и стараясь не пялиться на женщин, карлик занял место за стойкой и заказал себе пива.
— Скучаешь, красавчик? — пропели ангельским голосом. — Угостишь даму?
Трикси обернулся… и на пару минут оторопел, но взял себя в руки и закивал. Перед ним и правда стоял ангел. Эльфийка — игрок — не первый год работала в квартале. Ее звали Джесслиодар, но она попросила называть себя просто Джесс.
— Джесс красивая! — заявил Трикси, боясь даже посмотреть на нее. Он пил пиво и косил взглядом. — Джесс очень красивая!
— Ты такой милый, Трикси, — засмеялась она, теребя его шевелюру. — Не скромничай, расскажи о себе, малыш…
Она уселась рядом с ним, перекинув ногу за ногу, и теперь он смотрел на ее восхитительное оголившееся бедро, на выглядывающую из декольте грудь. Когда взгляд начинал скользить по бедру вверх, его дыхание сбивалось, сердце срывалось в галоп. Он вспоминал слова деда, что девушек трогать нельзя, и заставлял себя отвернуться, но поворачивался к ней снова и не мог поверить, неужели Джесс улыбается — ему?
После того, как он спустил сотни три золотых на выпивку, Джесс повела карлика в отдельную комнату. Это обошлось еще в тысячу, но он легко бы расстался со всеми деньгами, лишь бы побыть тут еще.
Ублажая клиента, Джесс профессионально поддерживала разговор, позволяя выговориться. Трикси редко слушали внимательно, но прекрасная эльфийка, казалось, втюрилась в него по уши. Карлик, приняв ее интерес за чистую монету, рассказал много интересного — о том, что лично знает одного бога, что его сожрал динозавр, а еще он богат, ведь стал садовником, чтобы посадить дерево… Не забыл он и об ужасных и зловещих мертвецах, напавших на базу клана. Нежить в Дисе? В эти бредни сложно поверить, но Джесс было плевать, что он плетет, лишь бы платил.
Наутро, когда Трикси, глядя влюбленными глазами, робко поинтересовался, может ли снова ее увидеть, она чмокнула его в нос:
— Конечно, милый! Когда захочешь!
И позволила ему добавить ее в друзья, но потребовала, чтобы он никому о ней не рассказывал.
— Если мой босс узнает, что я с тобой общаюсь, меня накажут, Трикси! Никогда и никому не говори обо мне, понял? Иначе мы больше не увидимся! — пригрозила Джесс на прощание.
Карлик закивал так, что с него свалилась кепка садовника. При одной мысли о том, что он больше никогда не увидит Джесс, ему стало страшно.
Она только ушла, а Трикси уже начал скучать. До появления Скифа, который должен был его забрать, оставалось полдня, и карлик провел их насыщенно: посетив еще несколько заведений запретных удовольствий и развлечений, для разнообразия выбрал рыжую грудастую девицу, а потом — гномку. Но после Джесс все казались ему блеклыми.
С того дня Трикси жил ожиданием встречи. Он пробовал писать, но все его сообщения остались без ответа.
Так прошла неделя. Нергал призвал на священную войну против Спящих, Алекс и остальные слетали на Дистиваль… Трикси же увлекся садовничеством, найдя в новой профессии умиротворение. Общение с шаманом кобольдов Рыг’харом помогло заглушить тоску по Джесс, о встрече с эльфийкой он так никому и не рассказал. Все его хвастливые истории другим работягам были о том, что он увидел и испробовал уже после расставания с девушкой.
А потом Джесс объявилась сама: «Прости, малыш, что не отвечала. Нам запрещено общаться с клиентами вне работы. Очень скучаю по тебе и хочу снова увидеть. Жду тебя. Надеюсь, ты помнишь, где меня можно встретить».
У Трикси будто отросли крылья. Он так радовался, что даже не сразу сообразил — как попасть в Дарант? Скиф где-то пропадал, другие тоже, с проклятого острова самому никак не выбраться!
На следующий день выяснилось, что Скиф собирается в Кинему. Трикси напросился с ним, зная, что оттуда есть портал в Дарант, но Джесс упростила задачу, ответив, что они могут встретиться в Кинеме.
Готовясь к свиданию, Трикси помылся, постригся, побрился и надел все самое лучшее. Скиф несколько раз переносил поездку, и он изнывал от нетерпения и злобы, но еще хуже все стало, когда, посетив гильдию садовников, Скиф тут же отправил его обратно на Кхаринзу. Как Трикси злился! Он был готов убить парня и от бессилия перестал с ним разговаривать.
Джесс, похоже, обиделась. Не дождавшись его в Кинеме, она снова перестала отвечать.
Несколько дней мучений, и нежданная радость: девушка написала. Она так соскучилась, что захотела сама приехать! В животе Трикси снова запорхали бабочки… но вдруг оказалось, что он не может сообщить, где находится. Как бы он ни пытался написать о Кхаринзе, что-то внутри противилось этому, и ему удалось сообщить лишь: «Не могу сказать».
Джесс очень расстроилась. Ее любовь к Трикси была настолько сильна, что она решила прилететь к нему в реале. Представив ее в своей комнате в Калийском дне, Трикси не смог дышать. Сердце пропустило удар, а потом попыталось вырваться из груди. «Калийское дно, 270», — порывался написать он, но снова ничего не получилось.
«Не получается сказать», — ответил он Джесс. Она просила описать место, где он находится, что он видит из окна, каково его полное имя… Но он опять не смог.
Тогда девушка предложила, чтобы он прилетел к ней в гости. В реале. «Я живу в небольшом, но очень уютном домике на побережье, малыш, — писала Джесс. — Нам будет очень хорошо вместе!» И прислала фотографию: золотые волосы ниже пояса, лицо сердечком, лямка коротенького сарафана соскользнула на плечо, а ноги эльфийки… Раньше Трикси и мечтать не мог, что его полюбит такая девушка. Он отдаст ей все, что у него есть. Все деньги. И, если понадобится, вырвет сердце из груди и положит к этим ногам.
Лететь нужно было через океан, в Южно-Европейский гражданский дистрикт. Чего Трикси тоже не мог сделать, его бы просто не пропустили, потому что он не владел гражданским статусом.
«Есть ли флаеры рядом с тобой, милый? Хоть какой-нибудь? — спросила Джесс. — Сможешь посмотреть бортовой номер? Я узнаю, где он летает, и пойму, где тебя искать».
Единственным флаером вблизи от Трикси был тот, на котором прилетели Хайро, Сергей, Йоши — новые друзья Алекса.
Карлик выскочил из Диса и помчался на крышу. К счастью, они еще не отбыли.
Высунув язык, Трикси переписал номер на ладонь и, пока бежал назад, успел его выучить. К моменту, когда он начал погружение, в его голове остались лишь цифры, которые, как он помнил, нужно сообщить девушке. Что это за цифры и откуда они взялись, карлик уже забыл. Помнил лишь, что они помогут ему встретиться с любимой.
На этот раз никаких сложностей не возникло. Джесс получила бортовой номер флаера и пообещала, что скоро они увидятся. Но этого не случилось, девушка снова пропала, перестав отвечать.
Спустя пару дней Алекс с друзьями переехали в Калийское дно и поселились в новом комплексе. На Кхаринзе полным ходом шло строительство замка, а персонаж Трикси принялся набирать уровни — напросился в подземелье с кланом.
Из разговоров соклановцев он узнал, что скоро у «Пробужденных» появится стационарный портал, через который можно будет попасть в Дарант. Он сообщил об этом Джесс. Девушка так обрадовалась, что пообещала встретиться с ним бесплатно!
Еще день-два, и Трикси снова ее увидит. А потом они поженятся и будут жить вместе долго и счастливо.
