Глава 3
Паренёк, слегка шатаясь, стоял за спиной у Нади. Двое его друзей остановились чуть дальше, такие же в хлам пьяные. Заводила, покачнувшись и посмотрев на отсутствие реакции с моей стороны, протянул руку к Наде, намереваясь положить ладонь на плечо.
Я с огромным удовольствием наблюдал за происходящим, поскольку уже знал, чем всё закончится. Моя помощь этой девушке явно не требовалась. Даже понимая бесполезность моих слов, ради удовольствия предупредил дурачка:
— Я бы, на твоём месте, этого не делал!
Тот, разумеется, не послушался. Ладонь-таки опустилась девушке на плечо. В следующую секунду парень отлетел, как будто его ударило током, отошёл шагов на пять и… надудонил себе в штаны. Огромное позорное пятно расплылось по его брюкам. А Надя сделала вид, что ничего не произошло.
Пьяный хулиган протрезвел и с каким-то скулежом убежал в сторону номеров, его подельники отправились следом.
— Ты так спокоен, — улыбнулась мне красавица. — Так был уверен, что я справлюсь?
— А кому ещё быть уверенным, если не мне? — притворно удивился я. — Я же был тем, кому ты мозги поджарила, помнишь? Так что да, сомнений у меня не было.
— А как ты понял, что это произойдёт? — продолжала допытываться подруга. — Опять по трясущимся рукам и взгляду?
— Я видел, как они тебя разглядывали и тыкали пальцами в нашу сторону. А уверился в намерениях только тогда, когда зассанец начал подниматься.
— Может, в этом секрет твоего везения? — задумчиво проговорила девушка. — В умении подмечать мелочи и детали?
— Возможно, — не стал портить я стройную картину в голове Нади. — Ну, и везение.
— Давай мы с тобой за это выпьем, — воскликнула та, и подняла бокал, только что налитый официанткой. — И что бы это самое пресловутое везение тебе не изменяло!
Мы чокнулись и пригубили.
— Если честно, я боюсь этих соревнований, — внезапно поделилась со мной Надежда. — Сама не знаю чего, но у меня очень плохое предчувствие.
— Поверь, я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, — пообещал я.
— Так я не за себя боюсь, отнюдь…
Краснодар, ул. Мира, д. 46, каб. 18
Алексей Львович грустно смотрел на лысое дерево, растущее под его окном. Осень подходила к концу, и листьев давно не было. За последнее время на него просто обрушился настоящий водопад невезения. Про Мангустова можно вообще не вспоминать, это беспредел ходячий.
То покушения, то попытки похищений, то прорывы, теперь вообще война с пиратами. Так мало того, бедному следователю его стандартную текучку никто не отменял! А это и покушение на Наталью Проласточкину, и её похищение, и покушение на Надежду Коброву и княжича Олега Мышкина. Ну, конечно, там засветился и Мангустов.
Мангустов, Мангустов, Мангустов! Почему с этим парнем вечно что-то не так? Ходячий магнит для неприятностей!
Львович перевёл взгляд с дерева на свои руки. То размочаленное нечто, что в них находилось, теперь не назвал бы карандашом даже человек с огромной фантазией. Брезгливо выкинув останки пишущего предмета в урну, он схватил салфетку и принялся оттирать руки от графита.
В этот момент в дверь постучались, и в неё проскользнул один из помощников. Крепкий, но слегка пухлый, с блондинистой лохматой шевелюрой и прозрачно-голубыми водянистыми глазами. Увидев обречённый взгляд шефа, парень вжал голову в плечи, но решил-таки побеспокоить начальство:
— Алексей Львович, новости есть! — аккуратно сказал он. — Докладывать?
— Дай угадаю, опять Мангустова убивали, а он выжил? — прошипел следователь.
— Эм-м, не только, шеф. Но да, он отправился на соревнования в Казань поездом, и по дороге служанка Кобровых попыталась их отравить, взята с поличным, сейчас идёт допрос, но только там однозначно висяк будет. Девушку мы осудим, а вот на заказчика не выйти. Наша группа присматривает за Мангустовым.
— Ты сказал новости? — приподнял бровь Алексей Львович. — Ещё есть что?
— Так точно! — вытянулся подчинённый. — Ещё поступила информация от эсбэшников. Во время пиратского нападения случился один выживший. Он дал показания, и это вам понравится, шеф, гарантирую!
Следователь порывисто вскочил с кресла и чуть ли не прыжком переместился к парню.
— Ближе к сути, — прорычал он.
— Есть ближе к сути! — стал немного стройнее докладчик, максимально вытянувшись перед начальством и задрав голову выше уставного. — Он назвал имя! Это англичанин, бывший друг покойного графа Мангустова, отца Андрея Мангустова, барон Джон Фокс!
— И что нам это даст? — разочаровано выдохнул следователь. — Международные расследования — не наша прерогатива.
— Но… — удивлённо замялся парень. — Это же первая зацепка! Часть документа засекречена, но и того, что нам передали, хватает, чтобы сделать однозначные выводы. Вот бумаги, почитайте, вы сами всё поймёте! Всё из-за тонкого места, англичанин знал о нём до публичной информации!
Он передал сложенный вдвое лист, по-уставному развернулся и покинул кабинет, печатая шаг. Алексей Львович задумчиво раскрыл документ. У него не складывалась картинка, ведь сейчас тонкое место под патронажем самого императора, а покушения и нападения продолжаются.
* * *
Вечером мне позвонил неизвестный, назвавшийся личным менеджером игр от нашей академии, и попросил встречи. Договорились встретиться в кабаке в центре города в восемь вечера. До назначенного времени был всего час, и потому мы с Надей сразу вызвали такси.
В нужную дверь мы вошли ровно в двадцать-ноль-ноль. Метрдотель, узнав, кто мы, проводил нас к нужному столику. Там уже сидел княжич Мышкин и невысокий худощавый и слащавый тип, молодящийся и, похоже, тратящий на свою внешность всю зарплату. Настоящий метросексуал, а то и вовсе из этих уродов. Я заранее невзлюбил его, скажем мягко. Да и голос у него оказался тоже «из этих», мерзость какая!
— Здравствуйте Надежда, здравствуйте Андрей! — протянул он вялую мокрую ладошку. — Меня можете звать Леонидом, я буду заниматься вами троими. Заказывайте себе ужин, за всё платят организаторы праздника, потому можете не скромничать! — он гаденько засмеялся. — А я пока введу вас в курс дела. Уверен, что вы и так всё знаете, но этот этап обязателен!
Ну, скорее всего, мои сокурсники действительно в курсе, но я-то нет! И потому внимательно прислушивался к речи распорядителя.
— В отличие от отборочных туров, из финала делают настоящее представление, шоу, можно сказать! И там очень важен протокол. Вы всегда должны делать то и тогда, когда это продиктовано распорядком, с этим ясно?
Дождавшись нашего отстранённого угуканья, он продолжил:
— Далее, ваша одежда. Обычная спортивная форма не подойдёт! Я взял на себя смелость заказать вам костюмы для выступлений. По сложившейся традиции, вы будете облачены в костюмы, напоминающие ваши тотемы. Соответственно, на время прохождения испытания и поединков, вы будете снимать декоративные элементы, такие как хвосты, маски и прочее.
— У меня есть, — высокомерно бросил княжич.
Мы с Надей промолчали.
— Отлично! — восхитился Леонид. — Надеюсь, количество комплектов достаточное? Они часто… портятся.
— Да, — брезгливо ответил Олег.
Похоже, эта показная «женственность» нашего куратора раздражала не только меня.
— Великолепно! — фонтанировал позитивом Леонид. — А у вас на десять часов назначена примерка, это совсем недалеко, минутка пешком, соседнее здание. Так, дальше! Расписание праздника я вам сейчас раздам. Включая то, что вам необходимо делать. Рекомендую выучить наизусть, чтобы казуса не вышло, ибо сам император будет присутствовать на празднике, понимаете, какая это честь? Вы увидите его величество лично! Издалека, но настоящего!
Мы дружно хмыкнули этому заявлению. Впрочем, для многих это действительно праздник, так что тему развивать не стали.
— Впрочем, он обычно приезжает только на награждение, но вдруг он даже ваши схватки посмотрит? — продолжал позитивить мужик. — Представляете, вы, как древние гладиаторы! Перед самим Нероном! Бьётесь, не на жизнь, а насмерть! — он мечтательно-гламурно закатил глазки, а мне чертовски захотелось съездить по этой ухоженной морде.
Впрочем… я размахнулся, и с оттяжкой покалечил эту «красоту», аж костяшки заболели. Тельце, пролетев метра четыре вместе со стулом, плюхнулось посреди зала, некрасиво задрав ноги, раздалось несколько коротких визгов. Я тут же откатил время на эту минуту, но кайф остался со мной!
— А не обнаглел ли ты часом? — внезапно раздался голос самого Мангуста в моей голове. Впервые в моей недолгой новой жизни без вызова на ковёр, в смысле, в туман. — Уже и на удовольствия меня дёргаешь? Но одобряю, только с ноги надо было.
Я чуть вслух не заржал. Вроде и поругал, и похвалил, и вообще, комичность ситуации зашкаливала. Обожаю своего бога и его внучку!
— Мурр, — раздался ещё один знакомый голосок в голове. — Приятно-то как! Ты мне тоже очень нравишься.
— Эй, а как же я? — уже третий, очень ехидный голос прозвучал в голове. Прям шизофрения, классика. — Я же лучше Мангуста!
— Деточка, аккуратнее! — дед Либи, Мангуст, великий и ужасный, похоже, ещё не отключился. — Впрочем ладно, сделаю скидку на твой возраст, тебе же ещё и двухсот тысяч лет не исполнилось.
Здесь я уже удержаться не смог, и просто заржал в полный голос. Меня мучал ржач минуты две, не меньше, и всё это время все окружающие смотрели на меня, как на конченого психа. Ну да, что я там говорил про шизофрению?
— Ладно, уговорил, откатывай, — пробурчал Мангуст. — Спасибо за хорошее настроение, но репутацию себе портить негоже.
Я состроил серьёзное лицо, выдохнул, и вновь немного переместился в прошлое.
— Представляете, бьётесь не на жизнь, а насмерть перед самим Нероном!
Впрочем, кайф от кровавой юшки из носа этого слащавого метросексуала остался со мной, и сейчас мне было намного легче воспринимать его пафосный бред, с сильно затянутыми гласными и абсолютно ненастоящими интонациями.
— Это же абсолютное наслаждение! Впрочем, выиграть вам всё равно не дадут, надеюсь, вы это понимаете. Всё уже давно решено. Ах да, ещё вам предоставят списочек, кому и какой бой надо будет слить. Я понимаю, что молодая кровь кипит и требует действий, чести и справедливости, но мне кажется, вы умные молодые люди. Поверьте, так будет лучше для всех!
Грубо, очень грубо! Такие предложения надо делать намного тоньше, используя кнут и пряник на полную катушку! А вот это «лучше для всех» — просто детский сад. Что же они так хреново кадры готовят. Почему-то я был уверен, что разговор на эту тему будет вести профи психиатрии и психологии, который отслеживал бы мельчайшую реакцию. И первым, ожидаемо, взорвался Мышкин:
— Ты что себе позволяешь, холоп? — рявкнул он, а соседние столики обернулись. — Ты же знаешь, кто я такой? Да я всю вашу лавочку прикрою, если выяснится какая-то подстава, понимаешь меня? Ты меня слышишь?
Недогей растерял всю свою пафосность, вжал голову в плечи и смотрел в тарелку. Олег бушевал ещё минут пять, грозя всякими карами, но, в конце концов, выдохся.
— Это не я придумал, — уже почти мужским голосом повинился наш гид. — Просто это стандартная практика, а в этом году студентов решили предупреждать заранее, чтобы не было разбитых надежд. Да и проще это. Почти все соглашаются. А с несогласными может и несчастный случай произойти.
— Это ты мне сейчас угрожал? — вызверился княжич. — Мне?!! Да я от тебя мокрого места не оставлю!
— Да я-то тут при чём? — паника в глазах извращенца читалась, как открытая книга. — Мне приказано, я передаю. Слово в слово.
— Тише, — я положил ладонь на плечо княжича в успокаивающем жесте. — Этот урод в данном случае действительно лишь винтик, поверь. Антон Сергеевич Прокречет обещал лично проследить за честностью именно этих игр. Как и всех следующих. Просто ждём наблюдателей. И да победит сильнейший!
Откуда у меня в голове всплыла эта пафосная фраза, я не помнил, но явно из прошлого мира. Но Мышкина проняло, он перехватил мою руку за запястье, сжал её и обратился к распорядителю:
— В общем, передай начальству, что за играми будут следить сразу два рода: Мышкины и Кречеты. И не дай Великая Мышь им накосорезить! Второй уровень изнанки им покажется раем, они о нём мечтать будут!
Бледный, истекающий потом метросексуал вскочил, поклонился и убежал в сторону туалета. Проняло бедолагу, явно. Вернулся он совсем не скоро, и предложил пройти на примерку костюмов.
Мой оказался ростовой куклой. Он болтался, явно на несколько размеров больше меня скроен. Несмотря на позднюю казанскую осень, уверен, я в нём моментально спарюсь. Плюс пенопластовая голова и огромный хвост. И в этом мне предлагается соревноваться? Они с кукухой вообще дружат?
Хотя… Я же изучил, и довольно неплохо, гномью магию личных иллюзий. Не знаю зачем, в бою медленную магию особо не используешь, но она у меня получалась лучше любой другой.
А вот у Кобровой костюм был таким, что я еле удержал рвущиеся штаны. Обтягивающий материал с имитацией чешуи облегал красивое тело настолько плотно, что казалось, чешуйки растут прямо на коже, не только не пряча фигуру, а заставляя поверить, что девушка полностью обнажена. Я категорически забраковал костюм, сказав, что к нему нужен, как минимум, купальник. А лучше плюс короткая юбка.
Да, вот такой я эгоист! Да и просто неприлично графине щеголять голышом на ринге. Хоть она де-юро и одета. Так же, в приказном порядке я потребовал, чтобы её капюшон отстёгивался, слишком удобная для хватания вещь.
Разобравшись с нарядами, отправились в гостиницу. Часок посидев с бокалом вина, разговаривая на самые разные темы, разошлись по номерам спать.
Утром нас разбудили служащие, напомнив, что к восьми утра нас ожидают на церемонии открытия праздника. Быстро ополоснувшись, спустились в кафе, где совсем неплотно позавтракали. Вызванное такси домчало нас до арены минут за пять, гостиница была совсем рядом.
Размах впечатлял! Огромные толпы валили в громадный амфитеатр с десятками входов. Целые улицы были сделаны из торговых павильонов, где продавалось всё подряд, от воздушных шаров и сахарной ваты с дудками до шашлыка и кепок с фотками родов участников. Было всё. Стоял гвалт, как на восточном базаре, где все пытались перекричать друг друга, сбивая цену.
Нам же нужно было в здание участников и организаторов, которое занимало целую сторону Колизея. Между этим зданием и ареной была расположена ложа для V. I. P. персон, где, по идее, должен был располагаться сам Кречет и его свита. Ну, и приближенные к имперскому телу личности.
Наш метросексуальный дружок встретил нас у входа, сходу наехав:
— Вообще-то я ждал вас ещё пятнадцать минут назад, на такие мероприятия принято прибывать заранее! А княжича до сих пор нет, где его мыши носят? В эту минуту показался Мышкин, и наш командир облегчённо выдохнул.
— Неужели, — себе под нос пробурчал он и растёкся в улыбке. — Я невероятно рад, что мы все собрались! У нас всего полтора часа осталось, так что не тормозим, ага? А теперь вам необходимо переоблачиться. Все костюмы уже доставлены, и ваши, княжич, тоже! Следуйте за мной!
Я старательно вспоминал вчерашний удар, чтобы не сорваться ещё раз. Вроде помогло.
Длинные широкие коридоры были забиты людьми как вагоны метро в Японии в час пик. Шли, точнее, продирались сквозь хаотично двигающуюся толпу мы минут пять. Наконец, ввалились в небольшую, метров двенадцати, гримёрку. Наши костюмы были развешаны на спинке шикарного дивана, про вешалки тут, походу, не слышали.
Надя как-то обиженно посмотрела на нас и сказала:
— Мальчики, надеюсь, вы дадите мне переодеться? Выйдете на пару минут?
— Так и хочется отказать, — оскалился княжич, но было видно, что он шутит. — Конечно! Андрей, Леонид? Идём?
Мы вышли в коридор, в котором продолжалось столпотворение. Некоторые были уже в костюмах своих тотемов. Я точно опознал божью коровку на толстом парне, дождевого червя на девушке и синичку, причём тоже на парне. Его костюм был самым неудобным, одни крылья чего стоили.
Буквально через пару минут дверь открылась, и челюсть у всех троих упала далеко вниз. Да, на Наде теперь был лифчик и совсем короткая косая юбка. Но они только добавляли эротизма и сексуальности, при этом, делая костюм приличным. Но как же она выглядела! Уф-ф!
На всякий случай я попросил Лёню покараулить девушку, пока переодеваемся мы. Потому как я бы точно её украл. Какой же я молодец, что не сдал тогда её в ректорат академии с претензией. Сейчас эта красота ублажала бы взгляды шахтёров на какой-нибудь изнанке, бр-р-р. Был там, знаю, ни разу не весело. Не в смысле взгляды ублажал, а путь в этом мире начал с каторги.
Новый вариант костюма сидел лучше, во всяком случае не жал, не тёр и не висел, был в пору. Но этот жуткий хвост и пенопластовая маска! Я моментально вспотел.
Сняв лишние запчасти я наложил иллюзию, которая делала из меня чуть ли не полноценного мангуста. Посмотрев в зеркало, остался доволен. Княжич удивлённо посмотрел на моё преображение, но промолчал.
А его костюм был для меня реально смешон. Толстые нижние конечности, пузико и противный длинный лысый хвост, больше подходящий крысам. Я только хотел пошутить на эту тему, как открылась дверь, и противный протяжный голос сообщил нам:
— Мальчики, у нас проблема! Нашу змею только что украли. Другая змея!
Не сговариваясь, мы с Мышкиным вылетели за дверь, и увидели двух кобр, удалявшихся от нас совершенно неспешным шагом. И второй змеёй явно был мужчина, причём, довольно красивого спортивного телосложения. Продравшись сквозь толпу, мы довольно быстро догнали Надю и её похитителя.
К моему удивлению, она держала его под ручку, что-то горячо обсуждая.
— Надя? — окликнул её княжич.
— О! — девушка обернулась и оценивающе на нас посмотрела. — А вы хороши, парни! Позвольте вам представить моего двоюродного брата, Ивана! Вань, Это Андрей и Олег. А вон тот отстой позади них — Леонид, наш распорядитель. Ну что, раз все готовы, идём на трибуну? Тут мне воздуха не хватает.
Мы озадаченно переглянулись с Олегом, поскольку ожидали чего угодно, но не любимого родственника. Наш спасательный порыв пропал втуне.
Трибуна участников располагалась напротив царской ложи, выстроенная в несколько уровней. Распорядитель с готовностью взялся отвести нас на наши места.
Если честно, я и представить не мог, что в России столько высших магических заведений. Участников было под пять сотен! Ну, на вскидку. И все они были в красивых костюмах, изображавших своих богов.
Но больше всего меня поразил сам амфитеатр. Людей на верхних рядах было просто не разглядеть, и без биноклей они вряд ли увидят, что происходит на арене. Не удивлюсь, если окажется, что зрителей здесь под сотню тысяч. В своём мире я был в Риме, так вот их строение казалось игрушкой рядом с масштабом этого. Невероятный размах, и полностью забит зрителями.
— Ты ставки-то делала, Надь? — вдруг вспомнил я. — Я вот забыл напрочь.
— Конечно, — хмыкнула девушка. — И не подведи, я на тебя две сотни поставила! Что ты войдёшь в первую тройку.
— Ну, ежели не выйдет, двести рубликов я тебе как-нибудь верну, — хмыкнул я.
— Двести тысяч, бестолочь! — заразительно засмеялась красавица в невероятном костюме. — Так и быть, половина выигрыша — твои!
— Не, — не согласился я. Ещё не хватало, чтобы мне девушки деньги дарили. — Это будет мой тебе подарок!
— Договорились! — хмыкнула Надя и чмокнула меня в щёку. — Цени, насколько я в тебя верю!
— Встаём, встаём, — нас по штанине похлопала чья-то лапа с маникюром. Обернувшись, я увидел Леонида, который сидел в какой-то яме позади наших сидений. Вероятно, чтобы его не было видно со стороны.
— Уважаемые участники, гости и зрители, — разнеслось над ареной, и все встали, включая трибуны зрителей. — Я рад вас приветствовать на ежегодной бойне! Вас ждёт незабываемое зрелище! Победы, поражения, смерти! И всё это на ваших глазах целых четыре дня! Аплодисменты нашим бесстрашным участникам!
ОТ АВТОРА:
Автор сидел в глубоком кресле напротив горящего, несмотря на жару, камина, потягивая коньяк и попыхивая сигаретой. На его коленях стоял навороченный ноут, в котором была открыта третья глава. На самом взлёте фантазии из огня вылетела Нинг и села на решётку. Пару секунд понаблюдав за творческим процессом, она скромно поинтересовалась:
— Ты меня не замечаешь? Или тебе пох на мои новости?
— Давай, давай свои новости, — ухмыльнулся автор. — А то знаю я тебя, печень прожжёшь, лишь бы рассказать!
— В нашем мире, где я живу, появился ещё один герой, прикинь! — она взлетела и сделала пару кругов. — Четвёртый! Причём, на этот раз про Ворона! Нет бы про драконов писать… Злые вы, уйду я от тебя! К китайцам, они драконов ценят! Вот!
— Ну-ка, давай подробности? — заинтересовался автор.
— Короче, не тупи! Я же уже всё рассказала, какие, к фуриям, подробности? Сам почитай:
