Однажды в Западной Виргинии в солнечный осенний день 1861 года на обочине дороги, в лавровых зарослях лежал солдат. Он растянулся во всю длину на животе, мыски его упирались в землю, голова покоилась на левом предплечье. В вытянутой правой руке он несильно сжимал ружье. Если бы не аккуратное положение конечностей и не ритмичное подергивание патронташа у него на поясе, его можно было бы принять за мертвого. Часовой заснул на посту. Если бы его обнаружили, смерть не заставила бы себя ждать. Смертный приговор стал бы справедливым наказанием за его преступление.

Заросли, в которых лежал преступник, росли на повороте дороги. Дорога вилась вдоль крутого склона и уходила к западу. У вершины протяженный участок составлял ярдов сто. Далее дорога поворачивала на юг и зигзагами спускалась вниз по лесистому склону. На втором крутом повороте находился большой плоский валун. Он нависал над глубокой долиной с северной стороны, откуда начиналась дорога. Валун лежал на вершине высокого утеса; если бы от его внешнего края откололся кусок, он падал бы отвесно вниз целую тысячу футов и упал между соснами. Изгиб дороги, возле которого лежал солдат, находился у другого края того же утеса. Если бы часовой бодрствовал, то видел бы со своего места не только короткий отрезок дороги и камень, но и весь утес под ним. Если бы он заглянул вниз, у него, возможно, закружилась бы голова.

Местность вокруг была лесистой, за исключением долины на северном склоне. Там находился маленький природный луг, через который тек ручей, едва заметный сверху. Издали казалось, будто луг не больше обычного палисадника, но на самом деле длина его составляла несколько акров. Трава на лугу росла пышнее и зеленее, чем в окружившем луг лесу. Вдали возвышались огромные утесы, похожие на тот, где предположительно стоим мы, любуясь красотами природы. Мимо него каким-то образом вилась дорога. Она тянулась до самой вершины. Казалось, что долина совершенно замкнута; приходилось лишь гадать, куда можно попасть по дороге, которая там начиналась, и куда течет ручей, едва заметный с высоты в тысячу с лишним футов.

И в такой дикой и труднопроходимой местности люди устроили театр военных действий. В лесу, у подножия этой природной мышеловки, где достаточно было полусотни человек на поворотах дороги, чтобы держать в осаде целую армию, залегли пять рот пехоты федеральной армии. Весь предыдущий день и всю ночь они провели на марше и теперь отдыхали. Ночью они снова выйдут на дорогу, поднимутся на то место, где теперь спит их неверный часовой, и, спустившись по противоположному склону, около полуночи нападут на вражеский лагерь. Они надеялись застать противника врасплох, потому что дорога выходила в тыл лагеря. В случае неудачи их положение становилось крайне рискованным, а вылазка непременно закончилась бы неудачей, если бы противник узнал об их передвижениях благодаря бдительным пикетам или несчастному случаю.