– О господи, – сказал Мерлин, промокая носовым платком покрытый бисерным потом лоб, – у тебя просто талант влипать в неприятности. Ну и минута!

Животные встревоженно осмотрели Короля, желая убедиться, что он не поломал костей.

– Ты цел?

– Более чем.

Тут они обнаружили, что он взбешен. Руки его ходуном ходили от гнева.

– Скоты! – восклицал он. – Скоты!

– Да уж, привлекательного в них мало.

– Я бы не возражал, – взорвался Король, – если бы ими владела злоба, если бы они намеренно предавались пороку. Я бы не возражал против этого, будь у них хоть какая-то причина для жестокости, если бы это их хотя бы развлекало. Но они же ничего не понимают, они не совершают сознательного выбора. Они… они… их попросту не существует!

– Присядь, – сказал барсук, – передохни немного.

– Какие мерзкие твари! Разговаривать с ними – все равно что с камнями, неспособными сдвинуться с места, или со статуями, или с машинами. Если ты произносишь что-то, не устраивающее машину, она срабатывает, если нет – не срабатывает, стоит себе смирно, бессмысленно, без всякого выражения. Ах, Мерлин, как это страшно! Это же ходячие мертвецы. Когда они умерли? Хоть какие-то чувства прежде были у них? Сейчас – ни единого. Они похожи на дверь из сказки, которая отворяется, когда ей скажешь «сезам». По-моему, они знают от силы дюжину слов или их сочетаний. Человек, которому известны эти слова, может заставить их сделать все, на что они способны, а потом… Потом придется опять начинать сначала! Опять и опять, и опять! Как в аду. Только ни один из них не понимает, что он уже там. Они вообще ничего не понимают. Существует ли что-нибудь страшнее этого вечного движения, этого «давай-давай-давай» – без причины, без понимания, без перемен, без конца?

– А ведь, пожалуй, – сказал Мерлин, – муравьи, в сущности, и представляют собой доподлинный Вечный Двигатель. Мне это как-то в голову не приходило.

– Самое страшное в них, что они похожи на человеческие существа, не люди, но их подобия, дурные копии.

– В этом как раз ничего странного нет. Муравьи еще в бесконечном прошлом усвоили политическую доктрину, которой ныне тешится человек. Тридцать миллионов лет назад они довели ее до совершенства, после чего любое дальнейшее развитие стало уже невозможным, и с той поры впали в застой. Для муравьев эволюция закончилась примерно за тридцать миллионов лет до Рождества Христова. Они создали совершенное коммунистическое государство. – Тут Мерлин благочестиво возвел глаза к потолку и прибавил: – Мой старый друг Маркс, быть может, и был первостатейным экономистом, но, клянусь Духом Святым, как естествоиспытатель он решительно никуда не годился.

Барсук, имевший склонность ко всем относиться по-доброму, даже и к Карлу Марксу, у которого, кстати сказать, организация материала была почти столь же прозрачной, сколь у самого барсука, произнес:

– Вряд ли сказанное тобой является справедливо в отношении к истинному коммунизму. Я бы сказал, что муравьи больше походят на фашистов Мордреда, чем на коммунистов Джона Болла…

– Это лишь разные стадии развития одного и того же. Достигнув совершенства, они становятся неразличимыми.

– Но в истинно коммунистическом мире…

– Дайте Королю вина, – распорядился Мерлин. – Ежик, о чем, интересно узнать, ты думаешь?

Ежик рысцой побежал за графином и принес оный, а с ним и стакан. Он сунул мокрый нос в королевское ухо и, обдавая Короля ароматами лука, хрипло зашептал:

– Мы за тобой приглядывали, точно. Ежику можешь верить. Ты бы их поколотил. Паршивые скоты. – Он покивал, расплескал мадеру и немного побоксировал в воздухе, держа в одном кулаке графинчик, а в другом стакан. – Гоп-гоп-ура его количеству, вот оно как, по-нашему. Мы говорим, дайте нам их уделать, жизнь положу за английские графства! Мы бы их и уделали, бим-бом, право слово, да только эти не дали.

Однако барсук не позволил увести себя в сторону. Едва Король получил вино, барсук терпеливо начал с того же самого места.

– Муравьи ведут войны, – сказал он, – и потому назвать их коммунистами невозможно. В подлинно коммунистическом мире войн быть не может, поскольку все объединены в союз. Тебе не следовало забывать, что истинный коммунизм недостижим, пока все народы мира не проникнутся его идеями и не сольются в Союз советских социалистических республик. А муравейники, поскольку они не сливаются в единый союз, не являются вполне коммунистическими, вот потому-то они и воюют.

– Они не сливаются, – сварливо ответил Мерлин, – лишь по причине малости муравейников в сравнении с обширностью мира, и к тому же им мешают естественные препятствия – реки и так далее, делающие невозможной взаимную связь для существ подобного размера и со столь малым количеством пальцев. Впрочем, если тебя это устроит, я готов признать, что они – законченные Хлыстуны, коим географические и физические особенности мира мешают превратиться в законченных лоллардов.

– Тогда тебе следует отказаться от твоей критики в адрес Карла Маркса.

– Мне следует отказаться от критики? – воскликнул философ.

– Да, ибо Маркс своим Союзом ССР разрешил проблему нашего Короля, а именно проблему войны.

Мерлин посинел, откусил немалый кусок бороды, выдрал из головы несколько клочьев волос, швырнул их в воздух, вознес лихорадочную молитву о наставлении на истинный путь, уселся близ барсука и, взяв его за лапу, умоляюще заглянул в барсучьи очки.

– Да как же ты не понимаешь, – трогательно вопросил он, – что разрешить проблему войны способен союз чего угодно? Невозможно же воевать, состоя в союзе, ибо войне должно предшествовать разделение. Если бы мир представлял собой союз бараньих отбивных, не было бы никаких войн. Но это же не значит, что всем нам следует спешно понаделать друг из друга бараньих отбивных.

– На самом-то деле, – после некоторого размышления промолвил барсук, – ты определяешь муравьев как фашистов или коммунистов не потому, что они воюют, а…

– Я объединяю все три секты по их основному признаку, которым в конечном счете является отрицание прав личности.

– Это мне понятно.

– Их теория по сути своей тоталитарна, и сводится она к тому, что люди или муравьи существуют для государства или общества, а не наоборот.

– А почему ты считаешь Маркса негодным естествоиспытателем?

– Вообще говоря, – сурово ответил волшебник, – особенности характера моего старого друга Карла находятся вне компетенции данного комитета. Будь добр помнить, что мы собрались не для того, чтобы разбираться с коммунизмом, наша основная проблема – это организованное убийство. Коммунизм занимает нас лишь постольку, поскольку он связан с войной. С этой оговоркой я отвечаю на твой вопрос следующим образом: Маркс был дурным натуралистом, потому что, во-первых, совершил серьезный промах, не исследовав человеческого черепа; затем потому, что не заинтересовался гусями, и, наконец, потому, что впал в заблуждение относительно равенства, каковое вообще противно природе. Люди равны в их достоинствах и талантах не более, чем в лицах и телосложении. С тем же успехом можно было потребовать, чтобы все люди на земле носили обувь одного размера. Вот эта-то смехотворная идея равенства и была принята муравьями более тридцати миллионов лет назад, и, исповедуя ее столько времени, они ухитрились претворить ее в истину. Ну и полюбуйся, в какой луже они оказались.

– Свобода, Равенство, Братство… – начал было барсук.

– Свобода, Разбой и Бесстыдство, – тут же отозвался волшебник. – Пожить бы тебе при революции, размахивающей этим лозунгом. Сначала его провозглашают, затем объявляют, что, исходя из высших соображений морали, необходимо уничтожить аристократов – дабы очистить партию или сплотить общество, или обезопасить дело демократии во всем мире, – а затем насилуют и убивают всех, до кого удается добраться, причем больше с горя, чем в гневе, – а то еще распинают людей или подвергают пыткам, о которых я и говорить не хочу. Ты бы нюхнул Гражданской войны в Испании. Вот тебе человеческое равенство. Зарежь каждого, кто тебя превосходит, и очень скоро мы все будем равны. Как в покойницкой.