Глава 1. Мажор
59 дней 16 часов до поединка
Вся эта история началась в пятницу 9 июня 2000-го года, без четверти восемь утра. И если бы кто-то мне сказал, что следующие два месяца до неузнаваемости изменят мою налаженную жизнь — я бы просто рассмеялся. Я — дракон, мне около двух тысяч лет, и хотя по меркам сородичей я молод, да ещё и родился после Великого Исхода — мне многое довелось повидать в жизни. И что-то всерьёз изменить в ней весьма непросто. Конечно, это под силу гранд-мастеру, но не рядовому человечку. И если бы я знал заранее, что меня ждёт — остался бы в тот день дома.
Но, к счастью, предупредить меня было некому, и эта история, изменившая мою жизнь, жизнь каждого дракона на Земле, жизнь всего человечества и не только — эта история началась. И как это обычно и бывает — началась она с пустяка.
Раннее утро, пора возвращаться домой. Я провёл в небе всю ночь, охотясь и просто паря в воздушных потоках. Над мегаполисом всегда можно поймать восходящие потоки, даже ночью. Огромный завод, раскинувшийся на севере города, производит столько тепла, что можно было бы выспаться, не прилагая никаких усилий.
Конечно, в последние десятилетия охота уже не та. Дичи практически не осталось, приходится залетать всё дальше и дальше, чтобы встретить хотя бы одинокую косулю. Ну не на зайцев же мне охотиться, в конце концов! Нет, с едой проблем как раз нет, купить свежее мясо у фермеров проще простого. Но ведь и поохотиться хочется! Благо, дракон — не обычный хищник, подолгу выслеживать дичь мне не требуется. Зрение, в том числе инфракрасное и магическое, в котором видно ауру, позволяет заметить жертву за многие километры.
Внизу люди спешат на работу. Завод поглощает их в огромных количествах, чтобы выжать все соки, а вечером выплюнуть через проходную то, что осталось. Не людей — жмых. Всё, что достанется семье, детям. Самое ценное — молодость, талант, жизненную энергию — заберёт завод.
Последний поворот над старым заброшенным парком — и домой.
Вдруг какая-то вспышка привлекает моё внимание. Не обычный отблеск солнца, а магическая. Слабенькая, но всё же. Так-так, что там?
Какая-то девушка решила, что может просто так взять и прогуляться через этот парк. В открытом платье и с какими-то украшениями на шее. Вот дура! Да в этом парке уже лет 10 кроме наркоманов никто не бывает!
Нет, я вовсе не считаю, что она сама виновата. Но думать-то головой надо! Если ты слабая — принимай в расчёт силу других. Хотя, может у неё чёрный пояс… Я завис над верхушками деревьев.
Девушку окружили трое пацанчиков. Прислушавшись, услышал стандартный диалог.
— … цацки свои давай, и мы тебя не обидим.
— Только приласкаем! — дружный хохот подельников.
— Не отдам! Это семейная реликвия! — девушка прижала кулон к груди. — Мне мама голову оторвёт!
Я мысленно прикрыл глаза рукой. Создатель! У неё вообще мозги есть? Сказала бы, что это бижутерия, может и передумали бы грабить. А то семейная реликвия! Теперь уже даже мне интересно!
— Дорогая поди? — так и есть, у вожака этих шакалов аж глаза заблестели. — Ну-ка давай сюда! Да не ссы, мы не за так просто, мы тебе икры намажем, мы не жадные. А у твоей мамки ещё есть?
А вот это уже плохо. Девушку решили не просто ограбить, а подсадить на иглу, чтобы она всё что есть из дому вытащила… Ну что ж… Это, конечно, не моё дело, но…
Упав на землю позади девушки, на ходу обернулся человеком. Обычным. В самых обычных джинсах и футболке. Только после этого убрал отвод глаз. С точки зрения нариков, они только что заметили подошедшего мужчину, на которого не обратили внимания раньше.
— Эй, пацаны, девушка же сказала, что не отдаст. Оставьте её в покое.
Это всё, конечно, спектакль. Наркоманы уже мертвы, просто ещё не знают об этом, можно было бы молча их упокоить. Спектакль для девушки. Не хочу, чтобы она потом рассказывала, что какой-то маньяк убил троих беззащитных парней. Ладно, сегодня вам повезло, живите пока.
— Слышь, дядя, иди ка своей дорогой, — вожак смачно харкает.
Не обращая на него внимания, я обратился к девушке. А она симпатичная! Рыженькая.
— Красавица, давай на выход из парка и не оглядывайся.
На удивление, дважды её просить не пришлось. Припустила, только пятки засверкали.
— Ахереть ты борзый! — в руке вожака щёлкает бабочка. — Пацаны, валим его!
Вяло отбиваясь от этих щенков, дождался, когда девушка скроется из виду. Только убедившись, что других свидетелей нет, не церемонясь, просто вырубил их ментальным ударом. Отобрав у главаря нож, сделал его дружкам по несколько неопасных для жизни порезов, попинал немного всех для порядка. Чуть-чуть покопавшись в мозгах, стёр свежие воспоминания, внушив желание вернуться к нормальной жизни. «Ты не хочешь толкать мне дурь, ты хочешь пойти домой и подумать о смысле жизни». Ха-ха! Когда очухаются, подумают, что подрались между собой, и решат, что пора завязывать. Как-то даже не интересно.
Я оглянулся по сторонам и, к своему удивлению, заметил рыжулю. Не убежала, вернулась. С палкой. Создатель, вот умора! Что она этой палкой хотела сделать?
— А вы что, уже всё? — девушка растерянно рассматривала бездыханных отморозков. — Они живы?
— Выиграли в лотерею шанс начать новую жизнь, — пробурчал недовольно. — А ты чего здесь пошла? Не лучшее место для прогулки.
— Да я на экзамен тороплюсь, решила срезать, — красотка покраснела, оправдываясь.
Ух, какая красотка! Волосы рыжие, волнистые, лицо всё в веснушках. Глаза против ожидания серые. Невысокая, но вместо каблуков на ногах балетки. Лёгкое платье подчёркивает точёную фигурку. Единственное украшение — тот самый кулон, который приглянулся нарикам. Хм, а он и правда старинный, и, кажется, это какой-то амулет. Но вот от неприятностей он хозяйку не уберёг.
— Ну и как, ещё успеваешь? — спрашиваю после пары секунд созерцания.
Девушка мельком посмотрела на наручные часы на тонком кожаном браслете и кивнула.
— Если поторопиться, то да, вполне.
— Пойдём, провожу, — предложил я неожиданно для себя самого, — мало ли кто тут ещё по парку бродит.
— Спасибо! — рыжуля легко согласилась, откидывая ненужную палку. — Меня Леной звать.
— Меня Иваном, — чуть замешкавшись, вспоминаю, что там у меня в паспорте написано. Не настоящее же имя называть.
В человеческой ипостаси я выгляжу совершенно обычно и ничем не примечательно. Рост чуть выше среднего, обычное лицо, обычная причёска. Ну мышцы крепкие, но не качок. Мне можно дать лет 30 на вид, хотя по паспорту мне 25. На самом деле мне больше 2000 лет, и для дракона я очень и очень молод.
Пока идём, Лена успевает рассказать о себе. Даже спрашивать не надо, только слушай. Учится на экономиста, первый курс заканчивает, живёт в общежитии. Универ вот через дорогу, а общага там, за парком. Если по прямой идти и дорогу перебежать не доходя до светофора, то можно сэкономить минуту или две. Как будто у неё семь жизней и прорва маны. Учится отлично, на повышенную стипендию, и сегодня как раз первый экзамен. А так как её обычно однокурсники отправляют сдавать первой, «на разведку», то сдаст она быстро.
— Спасибо, что проводил! — на крыльце Лена обернулась. — И прости, я правда глупо себя повела, не стоило через парк идти с этим кулоном. Если бы не ты… ай, не хочу даже думать!
— Я тебя встречу после экзамена, — слышу свой ответ. Кажется, это моя первая полноценная реплика. Чего это я? Собирался вроде вздремнуть до обеда.
Лена улыбнулась, кивнула головой и убежала, взметнув подолом платья.
Я тоже улыбнулся и пошёл обратно в парк, из-под покрова которого через пару минут взмыл в небо, накинув отвод глаз.
* * *
В принципе, никто мне не запрещает затусить с девушкой-человеком. Конечно, в своём обществе я с ней появиться не смогу, это было бы расценено, как оскорбление. Большинство драконов брезгуют людьми, как в своё время белые брезговали чёрными. Даже не так, для большинства из наших это извращение сродни зоофилии. Охотник ведь не спит с дичью. Белым потребовалась смена десятка поколений, чтобы признать чёрных равными себе, да и то… У драконов нет смены поколений. Бывают подвижки в иерархии, но Верховный не менялся со времён Создателя. Соответственно и нравы не менялись.
Серьёзные долгосрочные отношения — не для меня. Привязанность — это уязвимость, это слабость, это угроза раскрытия информации. За такое, если только это не в политических интересах, можно и поплатиться. Но хорошо провести время… я свободен от предрассудков, и за долгую по меркам человека жизнь девушек у меня было не счесть.
Вот с драконессами не сложилось. Драконам не нужны романы, страсть, эмоции. Если пара и заключает союз, то он основан исключительно на расчёте, чувствами в нём даже и не пахнет.
Дракон — это холодный рассудок, рациональность, высокомерие. Чего ещё ожидать от почти бессмертного высшего хищника, наделённого Создателем магией и недюжинным интеллектом? Люди смертны, люди должны служить, и почитать за счастье, что драконы перестали на них охотиться.
Человеческого во мне, как оказалось, куда больше. Наверное, я слишком много веков прожил с людьми на равных, влезая во все авантюры, куда смог вписаться, со времён Римской империи. Шатался по морям, служил в армиях, командовал армиями… А сколько раз мне попадало от старших за неуёмное любопытство…
Что мне до Лены, так если подумать? Просто ещё одна девушка. Но почему-то меня к ней тянет, чем-то она мне понравилась.
* * *
Дома я надолго не задержался. Быстро в душ, переодеться в чистое, побриться. Стандартный набор. В человеческой ипостаси я могу обходиться без еды довольно долго, так что завтракать не стал.
Прихватил из бара бутылку красного сухого и положил в термопакет вместе с несколькими кубиками льда из морозилки, чтобы вино не перегрелось в кофрах на солнце.
Харлей уже заждался меня на стоянке. Давненько не катались! Вот и повод.
Мотоцикл у меня не простой. Во-первых, его нельзя угнать, на нём моя метка, как и на некоторых других ценных для меня вещах. Да и если кто чужой за руль сядет — у него такая паника начнётся, что отпаивать придётся, а к мотоциклам до конца жизни близко не подойдёт. Во-вторых, скорость он развивает далеко за 200, что конструкцией вообще-то не предусмотрено. Но магия творит чудеса, в том числе и с техникой. В третьих, в седле не беспокоит ни ветер, ни дождь, ни мороз, ни жара. Можно ездить в любую погоду. Ну и так, по мелочи: номера на камерах не видно, а у гаишников при встрече возникает срочная надобность по большой нужде.
Машины я недолюбливаю. В случае аварии, если уж такое случится, с мотоцикла я успею соскочить и мягко приземлиться, а из машины даже с моей реакцией выбраться проблематично. Убиться я, конечно, не убьюсь, но объясняться потом, убирать свидетелей… просто не люблю. Мотоцикл для меня достаточно комфортен, а пассажиры у меня редкость. Девушки при виде Харлея обычно вполне всем довольны, ну а кто недоволен — могут идти пешком.
Лена ждала возле универа. Увидела меня на подъезжающем мотоцикле, и заулыбалась.
— Вот я так и знала!
— Что знала?
— Что ты на мотоцикле приедешь! Почему-то ты именно с мотоциклом ассоциируешься, скоростью и свободой. Только я думала будет спортивный, но вот такой даже круче! Слушай, мне надо тогда переодеться, а то я замёрзну, наверное!
— Не переживай, я тебе обещаю, будет тепло, — даже зимой не замёрзла бы, добавляю мысленно.
Лена обошла мотоцикл кругом. Дааа, тут есть на что полюбоваться. Модель новая, 1998-го года. Он мне сразу понравился, возможно, тем, что напомнил модель 42-го года, на котором в своё время я исколесил всю Европу во 2-ю мировую. Массивный, добротно сделанный мотоцикл и его классический вид вызвали лёгкую ностальгию.
— Как экзамен?
— Да пять, как обычно, — небрежно отмахнулась красотка. — А шлем? Гаишники не остановят?
— Ещё ни разу ни один не остановил, — я ухмыльнулся, — но если страшно, можно организовать, не проблема.
— Почему-то мне кажется, что с тобой мне бояться нечего. Ну что, поехали? Кстати, куда?
Помог Лене взобраться на заднее сиденье. Несмотря на то, что пассажирское сиденье выше, её голова оказалась на одном уровне с моей. А действительно, куда ехать?
— А куда ты хочешь?
— Хочу на море, — девушка мечтательно вздохнула, — но до следующего экзамена не успеем вернуться. Так что решай сам.
— Ну, море не море… Поехали, здесь неподалёку есть база отдыха. Держись за меня.
Маленькие ладошки несмело взялись за меня с боков. Не-не, так не пойдёт! Взял их руками и мягко, но настойчиво потянул вперёд. Лена прижалась ко мне всем телом. Мне не надо оглядываться, чтобы почувствовать, как она покраснела. Отлично, так гораздо лучше! Поехали!
Вырулил сразу на главный проспект, который через пять-шесть километров переходит в загородную трассу. По городу приходится тащиться в потоке, слишком плотное движение.
По дороге заехали на рынок, очень удачно расположенный почти на выезде из города. Надо купить свежего мяса. Долго ходил между рядами, всё не то. То старое, то лежалое. И тут ноздри уловили запах свежей крови. Вот оно!
— Сегодня утром кололи? — ещё раз принюхался к мясу, и у меня непроизвольно выделилась слюна. Сглотнул.
Мужичок за прилавком пожал плечами.
— Мясо ещё тёплое. Что будете брать?
— Шейку. Всю.
Там же затарился овощами на нарезку и специями: кинза, паприка, перец, ну и соль, конечно. И уже выходя, заметил у какой-то бабули всякие домашние заготовки, а среди них — бутылочку с пряным уксусом. То, что надо! У гостей из южных республик прикупил ароматный горячий лаваш.
— Ты так тщательно выбираешь, — заметила Лена, до того с любопытством, но молча следившая за моими действиями, — как будто для ресторана. И ещё так смешно принюхивался. По запаху выбирал?
— Да, по запаху, — нет смысла скрывать. — Эта хрюшка не только свежая, но ещё и не старая. У неё другой запах.
— А как же мариновать? Мы ведь жарить его будем, да? Я всегда думала, что шашлык надо замариновать, чтобы был мягкий и сочный. Или ты уксус как раз для этого и взял?
— Не, уксус — чтобы поливать при жарке. Если мясо молодое и свежее, то ему никакой маринад не нужен.
«Можно сырым есть», — добавляю про себя. Впрочем, в человеческом облике я всё же предпочитаю жареное.
Спрятал покупки в кофры, и через пару минут мы уже на трассе. Выкрутил газ, даю мотоциклу показать свой характер. Мы в коконе, через который ветер лишь развевает волосы, но всё равно впечатление такая езда производит.
Влив толику своей силы, снизил аэродинамическое сопротивление, и мотоцикл буквально выпрыгнул вперёд из-под седла. Деревья слились в одну сплошную массу, а попутные машины замелькали, как придорожные столбы. Теперь Лену уже не пришлось уговаривать, она вжалась в меня со всей силы и визжала от страха и восторга. Но всё равно выглядывала из-за плеча.
До базы отдыха доехали за пять минут. Охранник на воротах «узнал» во мне хорошего знакомого, так что без проблем пустил на парковку для гостей. Чуть погодя нам уже выделили беседку и вязанку сухих дров. Шампуры у меня в кофре всегда с собой свои.
Огромное озеро разлилось почти до горизонта. Искупаться, что ли?
— Давай я пока овощи порежу? — Лена осмотрела стол беседки, на который я вывалил кучу продуктов.
— Хорошо, — протянул ей нож, — только, пожалуйста, осторожно, и я серьёзно. Этим ножом можно гвозди резать. Пальцем к лезвию даже не прикасайся. Смотри.
Взял из дров небольшую палку и одним движением перерубил её под острым углом.
— Ого! Поняла! Буду осторожной!
Нож на самом деле вполне обычный, просто из хорошей стали и с правильной заточкой. Не таскать же с собой семейные реликвии, как некоторые.
Пока Лена, отвернувшись, занялась овощами, развёл огонь магией. Лень со спичками возиться. Вскоре у нас уже весело трещали дрова, на тарелках, которые принёс любезный охранник, лежала овощная нарезка, а мясо стояло порезанным и просыпанным специями. За это время я узнал массу подробностей студенческой жизни, какие в общаге злобные бабки на вахте, и какие предметы ещё сдавать.
— Лен, ты как к красному вину относишься?
— Отношусь, — девушка кивнула головой, — а у нас что, есть вино?
Я сделал пасс руками, словно фокусник, и… в правой руке у меня появилась запотевшая бутылка, а в левой — пара бокалов.
Лена от восторга запрыгала на месте и захлопала в ладоши.
— Вот это да! Как ты это сделал? Расскажи!
— Не могу. Это магия, и если я проговорюсь, мне придётся тебя убить.
Красавица сперва замерла, а потом захохотала. Нет, милая, это не шутка. И это действительно магия — простейший отвод глаз. И вино, и бокалы давно на столе, просто ты их не замечала.
— Скажи, почему ты утром вмешался? — глаза девушки стали вдруг очень серьёзными.
На минуту задумался, откупоривая бутылку. Действительно, почему? Какое мне дело до человеческих разборок? Это был порыв, как и дальнейшее предложение проводить Лену, как и назначенное свидание. Хотя последнее как раз понятно — трофей.
— Пожалуй, потому что мог. Я там случайно оказался, заметил тебя. Даже не тебя, а твой кулон, на солнце сверкнул.
— Дедушка говорил, что он приносит удачу. Я его поэтому на экзамены всегда надеваю.
— Как-то не сильно он тебе помог… Чего ты смеёшься?
— Так ты же сам только что сказал, что заметил, как он на солнце сверкнул! Разве это не удача?
Хм… в кулоне действительно что-то есть, он не так прост, как кажется. Присматриваюсь магическим зрением. Кажется, он подпитывается из ауры Лены. Не критично для носителя, но если за счёт этой подпитки меняется вероятность событий вокруг… тогда это действительно самый настоящий амулет на удачу. Раньше такие вещички попадались чаще, теперь это уже редкость.
— Ты знаешь, я тебе верю, — ответил, протягивая бокал с вином, примерно на четверть объёма. — Тогда за удачу!
Сделал небольшой глоток и поставил бокал на стол. Лена повторила мои действия и замерла, прислушиваясь к ощущениям.
— Ого! Что это за вино такое?
— Хорошее вино, с хорошей плантации, выпущенное в удачный год. Это Кьянти Gran Selezione 90-го года.
— Да ладно! Получается, ему 10 лет! Оно, наверное, ужасно дорогое?
— Это имеет значение? — я ответил вопросом на вопрос. Тема стоимости для большинства людей очень болезненна, не хочется её касаться.
— Мне любопытно. У меня, может, это единственный случай попробовать подобное вино, должна же я знать, что потом подружкам рассказывать!
— Мне оно досталось в подарок, так что точно не знаю, но долларов 200–300, наверное, стоит.
— Сколько??? — ну вот, так и знал, Лена аж поперхнулась. — Да у меня родители столько за месяц не зарабатывают!
— Прости, не хотел тебя расстраивать. Давай лучше мясо жарить, а вино пока пусть подышит.
* * *
Неплохой получился пикник. Небольшая неловкость быстро развеялась, и мы отлично провели время. Наелись до отвала, по достоинству оценили вино, а я всё же искупался. Лена оказалась забавной. Это точно не последняя наша встреча.
Мы уже подъезжали к её общаге. Лена проспала почти всю обратную дорогу, удобно устроившись у меня на плече. Поймал себя на мысли, что мне приятно о ней заботиться, приятно это вот доверие. Она как бабочка, что села на ладонь, такая же красивая и такая же хрупкая, беззащитная.
Зарулив во двор, заглушил мотор и тихонько растормошил девушку. Она вскинулась и чуть испуганно спросонья обвела взглядом вокруг.
— Блин, этого только не хватало, — пробормотала Лена себе под нос.
Краем глаза я заметил, что с лавочки у подъезда поднялось несколько парней. Один из них вертел в руках бабочку, другой надевал на пальцы кастет.
— Ленка, это чо за мажор? Ты чо, кинуть меня решила?
