Глава 6

По сути, мне ничего не угрожало — Торк надежно защищал от подобной агрессии. Неужели Танцующая этого не понимала? И неужели она была настолько обижена, что захотела отомстить? Нет, вряд ли — скорее проводница заранее решила тихонько прирезать меня ночью и завладеть всем имуществом… возможно, она надеялась заполучить трофейный стигмат, который открывал дорогу в Восходящие. Гадать я не собирался — драгоценный заряд Торка стоил гораздо больше, чем все эксперименты вместе взятые.

Одно движение, резкое, неуловимое, — и ледяной клык хазака замер у тонкой шеи девушки. Не открывая глаз и почти не разжимая губ, я тихо произнес:

— Стой. Брось оружие.

Глаза девушки, уже поднявшей в боевую позицию кинжал, изумленно расширились. Ладонь разжалась, нож упал, глухо звякнув о камни. Губы Танцующей дрогнули, я расслышал:

— Хозяин… ночница…

Чуть приоткрыв глаза, периферийным зрением я уловил справа шевеление, очень близко от моей головы. Там, буквально в одной пяди, сидело крайне неприятное существо — огромное, с мужскую ладонь размером, похожее на хищную многоножку. Ночница! Таких иногда ловил Кыш, а фригольдеры обрабатывали одежду и палатки вонючим снадобьем, чтобы ядовитые насекомые не забрались внутрь. Ночницы были крайне неприятными гостями, их укус мог на несколько дней вывести из строя взрослого человека.

Так она защищала меня, а не хотела убить? Я коротким возвратным движением, почти не глядя, приколол ночницу к скальной стене, нанизав на кончик лезвия. Через пару секунд хазак заморозил ее, превратив в покрытый инеем неподвижный трупик. Встав, я с хрустом раздавил его. Тьфу, гадость…

— Хозяин… Юки хотеть быть полезной, — виновато произнесла девушка, стоя на коленях и опустив голову.

— Спасибо, что предупредила, — я подобрал и вернул ей кинжал, — но я тебе не хозяин, Юки. В моем Народе не принято владеть другими людьми! Ты мой проводник — если доберемся до Сияющего Столпа, я достойно награжу тебя.

— Юки благодарить хозяина, — не поднимая глаз, прошептала Танцующая. Мне стало немного неловко перед ней — и за свое подозрение, и за ее виноватую позу — что же нужно сделать такого с человеком, чтобы выбить из него последние капли самоуважения? — и я решительно потянул ее вверх, поднимая с колен.

— И я не хочу, чтобы ты больше вставала передо мной на колени! Понятно?

— Юки понимать, хозяин, — послушно ответила девушка. — Юки не будет.

Вздохнув, я прошелся по пещере — понятно, что местный менталитет и годы пребывания в рабстве у жестоких изгоев не перебороть, однако я все равно собирался обращаться с Танцующей как с человеком, как с равной и свободной личностью. Открытым оставался вопрос, что с ней делать после того, как миссия Наблюдателя будет выполнена…

Утро было уже близко, и я решил не досыпать. Вместо этого по предложению голоса устроил совместную тренировку. Он уже проделывал подобное — на краю Домена, над бесконечной пропастью, нечто вроде «боя с тенью», — и настаивал, что я должен не меньше часа в день посвящать подобным упражнениям. Этот комплекс назывался Стиль Железа и был чем-то вроде расширенного варианта Боя-без-Оружия, который можно было без особых проблем адаптировать под вооруженную руку.

Странное то было занятие. Он был строгим учителем, я — непонятливым учеником, голос с моего разрешения на мгновение перехватывал «управление» телом и показывал правильные движения, а я через миг старался повторить их, шаг за шагом, позу за позой, выпад за выпадом. И так, пока разгоряченное тело не стало блестящим от пота, источающим пар в холодном воздухе пещеры. Я знал, что Юки внимательно наблюдает за тренировкой из-под опущенных век, только делая вид, что спит, но было плевать, какие выводы она сделает. Гораздо важнее, что в конце упражнений мой Бой-без-Оружия неожиданно получил девятую звезду. А ведь мы всего только изучали базовые стойки, защитные и атакующие движения. Голос, впрочем, лишь буркнул, что ничего странного тут нет, так как Стиль Железа — бронзовый Навык, и он гораздо совершеннее земного Боя-без-Оружия…

Ледяная вода подземной купели после тренировки показалась приятным контрастным душем. Когда вылез, Танцующая уже встала, разожгла угли и ловко приготовила завтрак из той снеди, что я вчера ей выдал. Получилось вполне прилично покушать, и мы уже готовились к выходу, когда произошло нечто необычное.

Грохот! Он донесся снаружи, сначала далекий, но с каждой секундой приближающийся к нам. Размеренный, мощный, повторяющийся: от него дрогнули своды пещеры, а водяная капель изменила свой ритм.

— Что это?

— Тропос… — проговорила Танцующая, испуганная не меньше. — Большой… Идет сюда!

Тревожно вслушиваясь Чутким Ухом, я вдруг понял, что это шаги огромного существа, явно идущего в нашем направлении! Скрежет, шорох, тяжелые удары — наверху словно двигался исполинский боевой шагоход, сотрясающий поступью окрестности. Это вообще живое существо?! Но какого же оно тогда размера? Тропос… наверняка в энциклопедии землян имелась информация, но после потери вокса у меня не было возможности ею воспользоваться.

— Он опасен для нас?

— Он большой быть… не попасть сюда, — ответила проводница. — Не выходить. Ждать, хозяин…

Пожалуй, это было разумно. Потолок и пол пещеры вздрагивали, все плато пронзала вибрация от шагов гиганта. По ощущениям он прошел прямо над нами, и я всерьез опасался, что сотрясение может завалить выход, похоронив нас здесь. Однако обошлось — топот постепенно начал отдалятся, а когда дрожь наконец-то прекратилась, Танцующая несмело произнесла:

— Тропос уйти на соседний плато… посмотреть, хозяин?

— Давай посмотрим вместе…

Мы осторожно выбрались наружу. Я сразу же увидел гиганта — он находился уже на соседнем плато, медленно шагал, переставляя мощные бугристые конечности. Похож на приземистый шагающий бот Звездного Флота вроде «Захватчика», только гораздо больше, конечно… Но не такой уж огромный — если составить четырех слонов рядом, а на них поставить еще четырех, то, пожалуй, получится существо схожих габаритов.

Я не видел, что у него там впереди, но сзади тропос напоминал горбатую черепаху с огромным обросшим всевозможными камнями панцирем, который походил на скальный утес. Там возник свой маленький микрокосм — лишайники, странная синяя растительность, некое подобие древесных наростов… Что удивительно, гиганта сопровождала целая стайка редких здесь полярий. Золотистые медузы активно роились вокруг тропоса, их поведение показалось мне необычным — нечто подобное наблюдалось над озером, где я нашел Семя Игг-Древа. Однако проводница рассеяла мои сомнения:

— Большой, сильный тропос быть. Звездная Кровь. Поляриям нравится такой. Охранять его, предупреждать его… Восходящие мой Народ иногда убивать их…

— Серьезно? Ваши Восходящие охотятся на таких гигантов? — поразился я.

— Иногда. Сложно убивать, целый тейп выходить. День, два, иногда три дня идет охота, — ответила Танцующая. — Этот большой быть. Не убить просто… Юки думать серебро быть.

Я проводил взглядом огромное существо — судя по странному оттенку фрейма Восхождения, переливающегося светлым металлом, девушка точно определила ранг: серебро. Интересно, конечно, что за Руны он хранит — но не мне испытывать судьбу, выходя против такого противника…

К счастью, нам с гигантом было не по пути. Покинув гостеприимную пещеру, наш маленький отряд вновь отправился в путь.

Второй день путешествия вышел не менее скучным, но более утомительным, чем первый. Беспрерывный леденящий ветер пробирал до костей, Расколотые Земли казались унылой и бесконечной пустыней. Одно плато, другое, третье… бесплодные камни, уродливые скалы и дышащие сыростью провалы каньонов. Я отдал Юки еще немного запасного снаряжения Мигеля: ботинки, куртку с капюшоном, защитные очки, — и теперь мы были неотличимы от двух скаутов-землян, пробирающихся к границе теневых земель. После полудня прекратился эффект пилюли Клыка — она действовала двадцать с небольшим часов, — и я тут же проглотил следующую — ускоренную регенерацию Звездной Крови нельзя было останавливать. 34/195 капель показывала моя шкала, когда мы наконец отыскали место для второй ночевки.

К сожалению, уютной стоянки поблизости не нашлось, и пришлось разбить лагерь в полукольце острых скал, прямо на краю небольшого плато. За час до этого, уже в сумерках, мы попали под мощный, сбивающий с ног пятиминутный ливень, промокли до нитки и дрожали, так что найти хоть какое-то укрытие от промозглого ветра было счастьем. Юки сказала, что дожди в Расколотых Землях редкость, но почему-то я не ощущал от этого никакой радости. Несмотря на разведенный костер, толком согреться нам так и не удалось, не помогла и горячая похлебка из сухпайка и вяленого мяса. Танцующая дрожала в мокрой одежде, я бросил ей немного сухих вещей, но ситуацию это не разрешило.

— Холодно быть, — поежилась она, переодеваясь. — Юки может согреть хозяина…

— Нет. Ты забыла, о чем я просил?

— Юки помнить! Не любить, просто согреть, хозяин. Лежать рядом, близко, — она обхватила себя руками. — Народ Теней спать так, когда холодно быть… Хозяин?

Было действительно очень холодно, а второго спального мешка не имелось, так что после небольшого раздумья я коротко кивнул, и девушка заползла внутрь моего, плотно прижалась сзади, даря тепло своего тела. Пришлось рискнуть и спрятать на ночь Торк, но после инцидента с ночницей я уже не опасался своей спутницы. Довольно быстро мы согрелись и уснули, и ночь прошла относительно спокойно. Никаких странных гостей, никаких хищных насекомых — наверное, их отпугнул запах снадобья, которым я на этот раз не пренебрег, а может, тускло сиявшие обломки солнцекамня, которые Юки защитным кругом разложила вокруг нашей стоянки. Под утро Танцующая крепко обняла меня, запустив руки под одежду и щекотала шею размеренным теплым дыханием, совершенно спокойная и разомлевшая во сне.

Все-таки местные — люди, ничем особо не отличающиеся от нас…

38/195 на утро следующего древодня. Утренней медитацией я довел это количество до сорока капель, а затем снова изрядно потренировался, разгоняя по жилам кровь. Голос, как всегда, остался недоволен нашим совместным прогрессом, но я уже привык к его ворчанию — кем бы он там ни был, при жизни окружающим явно приходилось с ним тяжело. Настроение почему-то было приподнятое, несмотря на то, что находились мы у черта на куличках, в краях, явно забытых не только богом, но и дьяволом.

Юки с утра запекла в углях добытых вчера камнежуков, собрала лагерь и просушила над костром одежду, свою и мою. Вообще она, конечно, была очень полезна — сняла с моих плеч бытовую нагрузку, быстро и умело выполняя всю грязную работу. Меня она даже не подпускала помочь, с обидой отвергая любые попытки. Единственный минус — она, кажется, вообще не обладала чувством земного смущения, спокойно раздевалась и одевалась, не обращая внимания на мое присутствие. Я непроизвольно вновь увидел отметины на ее бедрах и ягодицах и с ужасом понял, что это шрамы-ожоги, очень похожие на клейма, которые ставят раскаленным железом. Расспрашивать не стал — вряд ли воспоминания о мучениях могли порадовать проводницу. Впрочем, сегодня, она, кажется была в хорошем настроении — я даже пару раз заметил на лице Юки нечто похожее на мечтательную улыбку.

Судя по карте Восхождения, мы прошли всего лишь половину пути…

По дороге я немного расспросил ее о прежних хозяевах — и не узнал ничего жизнерадостного, конечно. Первым владельцем девушки стал Восходящий из Народа Теней, поймавший ее после изгнания из родного племени. Как я понял из рассказа, он специализировался на ловле, воспитании и последующей продаже изгоев в другие племена и был кем-то вроде странствующего работорговца. Затем ее продали в один из кланов Народа Леса, но прожила она там недолго — большая банда изгоев устроила налет на поселение древесников и захватила много пленников, в том числе и Юки. Так она попала в Шторм — огромные инопланетные руины в нашем Круге, тянувшиеся на сотни километров и служившие отличным прибежищем изгнанникам. Танцующая стала собственностью Кнута, одного из лидеров бандитов, о котором говорила со страхом и ненавистью. Там ее выкупил Клык, изгой-Восходящий, и это произошло не так давно, а все злоключения Танцующей начались всего два цикла назад, после того как совет старейшин Серых Шипов, ее тейпа, признал девушку виновной в «равнодушии». Объяснить, в чем именно оно заключалось, Юки не смогла или не захотела, сказав лишь, что пошла «против воли своего Народа». Возможно, стоило бы надавить и узнать подробнее, однако я не стал лишний раз лезть в душу человеку, который явно этого не хотел.

Чем дальше мы углублялись в Расколотые Земли, тем больше становилось очевидно, что граница теней приближается. Свет Древа здесь был тусклым и неверным даже днем, а золотой силуэт напоминал заходящее солнце, яркое лишь над горизонтом. Сумерки и тени становились все гуще, холод — злее, а на камнях и скалах появлялись странные наросты, похожие на черно-синие древесные грибы. Переход в края Теней был постепенным, незаметным, хотя впереди молчаливым напоминанием маячила черная полоса вечной ночи.

Я впервые увидел тенеподов — обитателей теневого мира, странных существ, похожих на пеньки, вставшие на тонкие паучьи ножки. Чуждые создания, совершенно непохожие на обычных животных, они имели несколько гибких щупалец и весьма ловко сновали по камням, держась во мраке тени. В основном мелкие, не больше кошки размером, они не содержали Звездной Крови, но Танцующая сразу предупредила, что тенеподы (она упорно называла их тенехватами) могут быть опасны и нужно держаться от них подальше. Она не тратила стрел, пытаясь их отогнать — впрочем, твари как будто сами опасались людей, скрываясь за камнями при нашем приближении.

— Слышать, хозяин? — спросила меня Танцующая ближе к вечеру следующего дня. — Слышать? Это Соль. Мы скоро покинуть Расколотые Земли…

Я и правда давно уже слышал шум воды вдалеке и нечто похожее на хлопки — очевидно, шум гейзеров в обширных соляных озерах, расположившихся на границе теневых земель. Юки немного рассказала о местах, через которые предстояло пройти, — до Сияющего Столпа оставался один дневной переход. Мы почти пересекли Расколотые Земли, почти — но не совсем, и третья ночевка едва не стала для нашего отряда последней.

Нехорошие признаки начали появляться постепенно. Сначала почти пропали каменные жуки и ползуны, потом исчезли снующие по камням тенеподы. Танцующая крутила головой, нюхала камни, заглядывала в расщелины, и по выражению ее лица было видно, что обстановка ей не нравится. Но древодень кончался, золотое Древо стремительно меркло на горизонте, уступая эстафету синей игле Небесного Трона, а двигаться в темноте по незнакомым тропам было безумием.

Мы остановились посреди пустынного плато, разбив лагерь в небольшой впадине, и развели костер. Обкладывая стоянку обломками солнцекамня, проводница предупредила:

— Хозяин, Юки не спать ночь. Охранять. Опасно быть…

— Черви? — спросил я, и она молча кивнула. Исчезновение живности ясно говорило, что эти твари где-то рядом, я тоже ощутил их присутствие, их кислотный запах, источавшийся из черных трещин. Здесь имелись следы инсектоидного отродья, хотя Наблюдатель и не выдавал никаких заданий на этот счет.

— Будем дежурить по очереди, Юки. Я — первый.

К сожалению, наши опасения оправдались. Черви пришли, и пришли в свой излюбленный час — глубокой черной ночью, как только глаз Вечности скрыла пелена непроглядных туч. Танцующей не пришлось будить меня — стрекот и шорох, долетевшие сразу с нескольких сторон, были знакомы так хорошо, что Осознанный Сон поднял на ноги прежде, чем первая тварь вылезла из глубины каньона.