Глава 9

Юки неподвижно сидела, привалившись спиной к огромной детали из «белого металла» и как будто спрятавшись за ней, но ее поза была искусственной, скованной. Я остановился в нескольких шагах, девушка подняла взгляд. Свежие синяки на лице, дрожащие губы, затравленное выражение в глазах — случилось что-то неладное.

— Ловушка! — грянул голос в голове. — Засада, к бою!

Но предупреждение опоздало. Вокруг меня со всех сторон взметнулись песчаные столбы, из которых выскочили гибкие, плохо различимые в сумерках фигуры! Человеческие — просто они спрятались, закопались в песок, ожидая моего возвращения. Юки была приманкой, запуганной наживкой — видимо, с ней хорошо поработали, потому что девушка даже не попыталась предупредить меня. Она рухнула ничком, заползая в укрытие, как только началась атака.

А завертелось все очень быстро! Разворачиваясь решетчатым ковром, в меня летела ловчая сеть, я ушел перекатом, встал на колено, сдергивая с плеча «Суворов», — и даже успел дать длинную очередь в сторону врагов, прежде чем вторая сеть накрыла сзади.

Черт! Черная, сделанная из чего-то вроде тонких, но прочных кожаных шнурков, она оплела плечи, голову и руки, при малейшем движении впиваясь в одежду, броню и кожу множеством заостренных крючков вроде тех, на которые ловят рыбу. Эту штуку придумал настоящий садист, просто так не сдерешь — я моментально потерял подвижность, а противники не мешкали, они тут же налетели с нескольких сторон. Точный удар чем-то тупым и тяжелым выбил из рук оружие, второй швырнул на землю, взорвав голову колючей болью и на мгновение дезориентировав. Кто-то вцепился, пытаясь заломить руки, остальные накрыли сверху, прижимая к земле. Действовали они слаженно и весьма профессионально, видимо, используя уже много раз отработанную тактику.

Плохой расклад — Руны не работали вблизи Сияющего Столпа, можно было рассчитывать только на земное оружие и собственные навыки! В первые, самые неожиданные секунды спасло то, что меня, вероятно, хотели взять живьем. Однако я не потерял сознания, оглушить меня не удалось, я бешено сопротивлялся, не давая обездвижить себя, но врагов было минимум трое, а то и больше, и они оказались сильны!

В ситуации, когда жизнь висела на волоске, не стоило спорить. Я уступил напирающей изнутри воле, отдавая ему тело, — и вновь стал бессильным наблюдателем. О боже, как мне не хотелось делать этого — после Домена процесс вызывал просто физиологическое неприятие, однако других вариантов не оставалось.

Голос мгновенно склонил чашу весов в нашу пользу. Все-таки разница между нами была очень велика, даже в моем несовершенном теле он был способен творить вещи, о которых мне оставалось только мечтать. Он каким-то образом сумел вытащить хазак, хранившийся в боковом кармане разгрузки. В такой плотной свалке нож был куда полезней — напоровшись на ледяное лезвие сквозь сетку, с воплем боли отскочил первый противник. Клубок тел распался, с остальными вышло проще — один отлетел в сторону, получив жесткий пинок коленом в лицо, второй, пытавшийся выкрутить руку, сам неожиданно оказался в позиции жертвы и закричал от боли, ощутив хватку моего визави. Убить его кинжалом мешала опутавшая сеть, но она не стала помехой для другого действия: зажав чужое запястье подмышкой, голос умудрился коротким движением сломать ему руку. Нападающий заорал, упал, в следующий миг мои колени сверху врезались ему в грудь, и крик сменился невнятным хрипом. Даже плотная кожаная экипировка не уберегла его хрустнувшие ребра.

Все это заняло несколько секунд. То, что делал голос, я не мог наблюдать без содрогания; и, наверное, хорошо, что не чувствовал сам. Суставы хрустели, связки разрывались, крючки рвали кожу, да и враги были далеко не слабаками, однако голос, казалось, вообще не обращал на это внимания, используя мое тело исключительно как инструмент. Конечности — рычаги, пальцы — упоры, и плевать, что они могут и не выдержать нагрузки.

Вырубив противника, владелец моего тела стремительным движением распорол сеть. Простой нож долго резал бы эти ремни, а вот ледяной клык Лэндо справился мгновенно. Не обращая внимания на крючки, рвущие кожу, голос содрал сеть и отбросил ее в сторону. Кровь заливала левый глаз, но такие мелочи, видимо, совершенно не мешали драться.

В фиолетовых сумерках под синим оком Вечности черные силуэты врагов были хорошо видны в темноте. Засаду устроил Народ Теней, сомнений в этом не было. Семь или восемь человек, вооружены подобием копий и странными трубками, но пока счет был три-ноль в нашу пользу. Один едва полз по песку, придерживая сломанную руку и отплевываясь, второй зажимал проколотый бок, третий явно прихрамывал, пятная песок кровью, — его, скорее всего, я зацепил первой очередью…

Однако люди Теней еще не проиграли и, кажется, не собирались этого делать. И их было больше, чем я думал! Топот сотряс землю, в тенях мелькнул массивный силуэт животного. Эта черная махина выскочила из темноты и едва не сбила с ног, промчавшись мимо. Наездник на бронированной спине раскручивал и ловко бросал новые ловчие снасти — каменные шары на веревке, очень похожие на те, что я забрал у Клыка. Голос вовремя отпрыгнул из-под таранного удара всадника, молниеносно уклонился от шаров и новой сети, однако все эти движения не позволили быстро перейти в контратаку, теневики по-прежнему контролировали ход боя. Одновременно слышались частые хлопки и короткий свист — они стреляли из своих странных трубок, и тот, кто был мной, оказался вынужден уходить в перекаты и прятаться за огромной деталью. На ходу голос подхватил выбитый «Суворов», пытаясь отстреливаться, однако спусковой крючок отозвался глухим скрежетом — мощный удар что-то повредил, наверное, заклинило предохранитель, но устранять повреждения не имелось времени!

Игра в кошки-мышки не могла продолжаться долго. Я не ощутил, но понял, что в нас попали, причем несколько раз — мой спутник выдернул из бедра короткий шип. Игла, тонкая, с указательный палец длиной, черная, с пурпурно-фиолетовым отливом на заостренном конце. Я уже видел подобные — из них состояла грива найтволка, которого я убил у озера. Кажется, она была дополнительно смазана какой-то зеленой дрянью. Отрава?! Иголки жалили со всех сторон, они пробивали комбинезон «Фокса», неглубоко, но вонзаясь в кожу. Кажется, мой сменщик использовал инъектор с антидотом, но я не был в этом уверен — настолько быстро он все делал.

Теневики не принимали открытый бой, откатывались назад, мелькая в темноте. Голос, выжимая из моего тела все, двигался по непредсказуемой траектории, прижимаясь к земле и одновременно стараясь разорвать дистанцию. Наверное, он мог бы убить любого из них, но честно драться враги явно не желали. Целью был выбран ближайший, ползущий со сломанной рукой; мой визави подхватил его, пытаясь прикрываться телом, как щитом, однако тщетно — когда ты в кольце врагов и обстрел ведется со всех сторон, почти невозможно уклониться.

Я ожидал, что мой спутник быстро добьет раненого и бросится в темноту на остальных, но вместо этого он сделал странное. Удерживая у горла противника ледяной кинжал, вытащил из инвентаря иллиумовый коготь и, вытягивая его в темноту, громко выкрикнул несколько слов. К счастью, на Едином и я прекрасно понял, о чем идет речь.

— Фионтар, Люди Теней! Среди трусливых крыс найдется хотя бы один воин?

В фиолетовых сумерках, окружающих нас, хрипло рассмеялись. Как будто воронье карканье. Хлопки прекратились. А затем из теней выступил темный силуэт, ранее не принимавший участия в схватке.

Я наконец-то разглядел его — высокий и худощавый, в лоснящейся пурпурным блеском черной облегающей экипировке, явно изготовленной из шкуры здоровенного найтволка. Мастерская работа — благодаря подгонке варварское снаряжение выглядело не хуже земных комплектов. На голове что-то вроде плотного тюрбана, лицо скрывает полумаска, так что видно лишь слегка светящиеся зеленые глаза. В одной руке духовая трубка, в другой — необычная штука наподобие копья длиной немного больше его роста; древко было выточено из темного дерева, а наконечник заменял длинный, хорошо знакомый иллиумовый шип. Точно такой же, что сейчас находился в моей — или уже не моей? — руке.

— Ты говоришь как Восходящий, человек Земли, — произнес он спокойно. — Отпусти моего человека, и сегодня ты сохранишь свою жизнь, клянусь серебряной кровью Защитника.

— Готов драться за него, человек Теней?

Воин из Народа Теней снова глухо рассмеялся. Он развязал свой тюрбан, и по его плечам рассыпались длинные, отливающие серебром волосы, которые тут же принялся развевать ветер. Затем снял полумаску, и стало видно жесткое безволосое лицо, изуродованное здоровенным шрамом — ему когда-то располосовали когтистой лапой всю морду.

— Мое имя Коготь-как-Серебро, — сказал он, стукнув древком «копья» песок. — Как называть человека Земли?

— Перед моим именем тебе придется склониться, — зловеще предупредил тот, кто сейчас был мной. Он небрежно отшвырнул захваченного пленника. И вдруг… немного пошатнулся?

— В твоей крови яд Червей, человек Земли, — Серебряный Коготь тоже заметил это, на его лице появилась злая усмешка. — Мало чести в такой победе.

Яд Червей? Тот, что парализует, делая человека подобным мертвецу? Земной антидот тут бессилен, нужен Эликсир Антияда, и он имеется, но Руны сейчас недоступны! Я внезапно осознал, что нам не выиграть этот бой. И не потому, что кольцо противников сжималось, а огромных животных у них было минимум два. Движения уже стали слегка заторможенными — вероятно, действовал парализующий эффект шипов или отрава, а может — все вместе. И мой спутник, кажется, понял это быстрее меня — потому что он торопился, время сейчас работало против нас!

— Мало, но ты не получишь и ее, — ответил голос.

Серебряный Коготь перехватил копье, вставая в необычную боевую позицию, а тот, кто был мною, с кажущейся небрежностью вскинул иллиумовый шип на плечо, как простую дубинку. Я обратил внимание, что все остальные бойцы Народа Теней, даже раненые, застыли на месте, наблюдая за нами.

Поединок начался внезапно. Тигриным, взрывным прыжком голос сократил дистанцию и атаковал воина Теней настолько стремительно, что взлетевшие песчинки не успели упасть, прежде чем раздался звон парирования. Серебряный Коготь обладал более длинным оружием, но мой спутник сразу завладел инициативой, хоть я не мог понять, как ему это удалось.

Он был невероятно опасен, как разъяренный тигр, и, наверное, выжимал из ослабленного отравой и заторможенного тела все возможное. Но и противник был хорош, гибкий и стремительный, как змей. Иллиумовые шипы несколько раз со скрежетанием скрестились, высекая синие искры, я не успевал отслеживать каскад движений, выпадов и уклонений, слившийся в безумную пляску. Серебряный Коготь, несомненно, тоже был Восходящим высокого ранга, с развитыми Атрибутами Моторики и Физионики — ничем иным нельзя было объяснить его сверхъестественную подвижность. И великолепным копейщиком, владеющим оружием, как продолжением собственной руки. Соперники стоили друг друга, но воин Народа Теней пропустил удар первым.

Шипя, как настоящая змея, он стремительно откатился в сторону, разрывая дистанцию. Голос пробил его защиту, попал — острый шип вспорол кожаную броню между плечом и шеей, по касательной задев тело. Ранил, но не убил!

Первый раунд выиграл голос.

Но это стало последним, на что оказался способен мой отравленный организм. Как бы ни был искусен и силен мой тысячелетний спутник, он не мог управлять парализованным телом. Ринувшись за отступающим противником, голос сделал еще несколько шагов вперед, выронил из разжимающихся пальцев оружие, а затем споткнулся и рухнул лицом вперед.

Близко-близко я увидел песок, тело уже не слушалось, зрение тускнело. Я ощущал, как голос отчаянно пытается что-то сделать, но выходило только скрести слабеющими пальцами песок.

Мы проиграли.

Странное дело, но я не чувствовал ничего, кроме облегчения. Сейчас все закончится. Хорошо, что я не почувствую боли.

Шорох шагов. Меня перевернули на спину, гаснущее зрение высветило лишь мутный силуэт среброголового наверху и несколько рядом, чуть дальше. Они держали копья в боевой позиции, как будто еще опасались беспомощного и парализованного врага. Сознание почти отключилось, но я все же разобрал несколько фраз:

— Он дрался подобно Белому Дьяволу, — голос Серебряного Когтя был странным, казалось, в нем промелькнуло сожаление, — и так и не дал мне победы.

— Он опасен, нужно убить его! — вмешался другой голос. — Ты видел, Коготь! Мы видели! Отрава давно должна была свалить его!

— Я обещал сохранить ему жизнь. И еще… Тростник, ты узнаешь это?

Они говорили что-то еще, но я уже не слышал. Яд взял свое, милосердная тьма забытья наконец-то накрыла меня.