Следы на снегу неизменно трогают за душу еще с тех пор, как снег впервые явился белым чудом в нашем тусклом мире. В сборнике стихов, который тетя подарила одному из нас, есть стихотворение некоего Вордсворта с очень проникновенным изображением одиноких следов на снегу. Впрочем, мы были невысокого мнения как о стихах, так и об описанных в них чувствах. Отпечатки на песке – это совсем другое дело, и мы охотно разделяли переживания Робинзона Крузо, но никак не Вордсворта. Восторг и предвкушение, любопытство и волнение – вот какие эмоции вызывали у нас следы на песке или на снегу.

В то зимнее утро мы проснулись рано оттого, что комната казалась светлее, чем обычно. С удивлением мы поняли, что наши мечты об игре в снежки превратились в реальность, ожидавшую нас за порогом. Мы начали торопливо и беспорядочно одеваться, шнурки на ботинках представлялись нам излишним и бестолковым изобретением, а пуговицы на пальто – совершенно неуместным способом застегивать одежду. Нам не хотелось терять ни минутки, ведь на улице ожидал великолепный снег.

Этот дракон выглядит величественным, но не злобным. Иллюстрация Asanee Srikijvilaikul / Shutterstock

؂

Настало время обеда, и нас буквально за шкирку пришлось тащить домой. Краткое перемирие на обед быстро закончилось, и мы снова вступили в снежную битву. Но на этот раз мы с Шарлоттой, утомленные сражением и попадавшими за шиворот снарядами-снежками, покинули утоптанный снежный газон и отправились за пределы нашего участка исследовать нетронутые просторы, покрытые девственно-белым снегом. Он простирался по обе стороны от нас – этот таинственный мягкий покров, полностью укрывший хорошо знакомый мир. Едва заметный отпечаток проступал там, где присела случайная птица, и больше никаких признаков жизни – вот почему эти странные следы показались нам особенно загадочными.

Сначала мы наткнулись на них в самом углу кустарника и долго их изучали, упершись руками в колени. Нас раздражало, что такие опытные следопыты, как мы, не могли опознать следы незнакомого животного.

– А, так ты не знаешь? – сказала Шарлотта с легким презрением. – Я-то думала, ты знаешь всех на свете животных.

Это замечание задело меня за живое, и я выпалил названия множества животных, включая обитателей Арктики и тропиков, но по-прежнему чувствовал себя неуверенно.

– Нет, – сказала Шарлотта, подумав, – это все не то. Скорее, похоже на ящеров. Ты называл игуанодона? Вполне вероятно, что он. Но он не английский зверь, а нам нужен английский. Я думаю, это дракон!

– Драконы вдвое крупнее, – возразил я.

– Ну, сначала все драконы бывают маленькими, – сказала Шарлотта, – как и все мы. Может, этот маленький дракончик просто потерялся. Было бы неплохо завести маленького дракончика. Может, он будет царапаться и плеваться, но это ничего. Давай его выследим!

И мы ступили в окутанный снегом мир, взявшись за руки, с бьющимися от предвкушения сердцами и в полной уверенности, что несколько размазанных следов помогут нам изловить небольшой экземпляр фантастического зверя.

Мы шли по следу через загон и вдоль ограды следующего поля, а потом зверь двинулся по дороге, как и всякий цивилизованный налогоплательщик. Здесь его следы затерялись среди прочих, но наше воображение и целеустремленность помогли определить направление, по которому двигался дракон. Да и следы время от времени появлялись снова – по крайней мере, так думала Шарлотта, а поскольку дракон принадлежал ей, то я предоставил ей право читать следы, а сам мирно трусил рядышком, радуясь любой экспедиции, чем бы она ни закончилась.

Шарлотта провела меня еще через одно поле или через два, потом через рощу и вывела на новую дорогу. Мне стало казаться, что только глупое упрямство заставляло ее упорствовать и притворяться, что она различает следы, вместо того чтобы честно признаться в своем заблуждении. Наконец, она с восторгом протащила меня через просвет в живой изгороди, явно ведущий на чей-то участок; и тут же простор пустынных полей, разделенных изгородями, исчез, и мы очутились в ухоженном уединенном саду, менее всего похожем на пристанище дракона. Очутившись в этом месте, я сразу понял, куда мы попали.

Это был сад моего приятеля-циркача, хотя я впервые проник в него через незаконный лаз с незнакомой стороны. Сам циркач прогуливался неподалеку по садовым дорожкам, покуривая свою трубку. Я почтительно приблизился к нему и спросил, не видел ли он недавно зверя.

– Могу я узнать, – очень вежливо поинтересовался он, – какого именно зверя вы разыскиваете?

– Это ящеровидный зверь, – пояснил я. – Шарлотта думает, что это дракон, но она ничего не знает о драконах.

Циркач медленно огляделся по сторонам.

– Боюсь, мне давно не встречался дракон в этих местах. Но если я ненароком увижу дракона, буду знать, что это ваш зверь, и немедленно отправлю его к вам.

– Большое вам спасибо, – сказала Шарлотта, – но не стоит беспокоиться, в конце концов это может быть и не дракон вовсе. Просто я подумала, что это его мелкие следы отпечатались на снегу, вот мы и пошли по следу, и он привел нас прямо сюда, хотя мы вполне можем ошибаться. Но мы вам благодарны в любом случае.

– Что вы, никакого беспокойства, – весело ответил циркач. – Мне будет очень приятно. Но, разумеется, вы могли и ошибиться. Однако уже темнеет, и этот ваш зверь, кем бы он ни был, уже успел скрыться. Давайте лучше зайдем ко мне в дом и выпьем чаю. Я живу один, мы вместе разведем веселый огонь, а еще у меня есть самая большая на свете книга о животных. Эта книга с цветными картинками, и в ней собраны все на свете звери!

Мы всегда были рады чаю, особенно в придачу к книге о животных. Специально для нас на стол были выставлены мармелад и абрикосовое варенье, а после чая мы раскрыли книгу о животных, и, как и обещал нам циркач, в ней были собраны все на свете звери.

Часы пробили шесть, и более осторожная Шарлотта стала меня поторапливать. Мы с трудом оторвались от книги о животных и собрались домой.

– Постойте, я провожу вас, – сказал циркач. – Мне нужно купить еще одну трубку, да и прогулка пойдет мне на пользу. Вам не обязательно говорить со мной по дороге.

Мы снова воспряли духом: дорога казалась очень долгой, и снаружи уже было пусто и темно, особенно после теплой и светлой комнаты и ярко раскрашенной книги, но прогулка со взрослым, настоящим Мужчиной с большой буквы – это особое удовольствие! Мы двинулись быстрым шагом, Мужчина шел посередине. Я глядел на него снизу вверх и гадал, когда же и я смогу курить большую трубку с таким царственным видом! Но Шарлотта, чей юный ум не рассматривал табакокурение как цель в жизни, заговорила о том, что интересовало ее.

– Ну а теперь, – попросила она, – вы же не откажетесь рассказать нам интересную историю, ну пожалуйста!

Мужчина тяжело вздохнул и огляделся.

– Я так и знал, – проворчал он. – Я знал, что мне придется рассказывать истории. И зачем я ушел от уютного камина? Ну хорошо, расскажу. Дайте мне минутку подумать.

Он немного подумал и поведал нам вот что.

Давным-давно – сотни лет тому назад – в хижине на полпути от этой деревни до вон того холма жил пастух со своей женой и маленьким сыном. Пастух проводил все дни напролет – да и ночи в сезон выпаса скота – на широких склонах холмов, и только солнце и звезды, да еще овцы составляли ему компанию, а мир, в котором существовала дружеская болтовня с мужчинами и женщинами, был так далек от него, что он его не видел и не слышал. Маленький сын помогал отцу управляться с овцами, а в свободное время любил читать толстые книги, которыми его снабжали приветливые землевладельцы и священники, проживавшие в той местности. Родители очень любили своего сына и втайне от него гордились им, так что он был волен поступать по-своему и читать сколько ему угодно. Он никогда не получал от них подзатыльников, что нередко случается в других семьях. Его родители обращались с ним как с равным, они охотно вносили посильный вклад в практическую сторону жизни семьи, пока мальчик читал книги и учился, и всех вполне устраивало такое разделение трудовых обязанностей. Родители не слушали соседей, они понимали, что книжные знания могут пригодиться в любое время. Мальчик в основном увлекался естествознанием и волшебными сказками, он глотал их, не делая между ними различия, эдаким книжным бутербродом, а именно такой вид чтения оказывается наиболее продуктивным и разумным.

Как-то вечером пастух, который уже несколько дней был сам не свой, пришел домой, дрожа от волнения, и, усевшись за стол, за которым его жена занималась шитьем, а сын читал книгу о Бессердечном Великане, громко воскликнул:

– Конец мне пришел, Мария! Больше никогда не смогу я бродить по нашим холмам, никогда и ни за что!

– Ну что ты говоришь, – ответила жена, которая отличалась благоразумным характером, – сначала расскажи нам, что так тебя напугало, а потом мы все втроем постараемся добраться до самой сути и найти выход!

– Это началось несколько дней назад, – сказал пастух. – Там наверху есть пещера, вы знаете о ней. Мне она никогда не нравилась, и овцам она не нравилась, а если овцам что-то не нравится, то для этого наверняка есть причина. Так вот, несколько дней назад из пещеры стали доноситься неясные звуки – тяжкие вздохи с кряхтеньем, и отдаленный храп – настоящий храп, но не совсем обычный, не такой, какой раздается, когда мы храпим по ночам!

– Понимаю, – тихо заметил мальчик.

– Конечно же, я жутко перепугался, – продолжал пастух, – но что-то меня притягивало к пещере. Так вот сегодня вечером, перед тем как спуститься вниз, я тихонько обошел вокруг нее. И там – о Господи! – там я увидел его так же ясно, как вижу вас перед собой!

– Увидел кого? – спросила жена, поддаваясь нервной дрожи мужа.

– Да его, говорю же вам! – воскликнул пастух. – Он наполовину высунулся из пещеры и, похоже, наслаждался вечерней прохладой самым поэтическим образом. Он был огромный, как четверка упряжных коней, и весь покрыт блестящей чешуей – темно-голубой на спине, переходящей в бледно-зеленый цвет на брюхе. При дыхании воздух дрожал вокруг его ноздрей, как в безветренный жаркий день воздух дрожит над известковой дорогой. Он опустил подбородок на лапы и, казалось, предавался размышлениям. Ну да, довольно мирный зверь, не топал, не безобразничал, а вел себя вполне прилично. С этим я согласен. И все же, как мне быть? Чешуя, понимаете ли, и когти, и наверняка хвост, хотя я не видел задней части… Я к такому не привык и мне такое ни к чему, говорю я вам!

Мальчик, наконец оторвавшись от книги, захлопнул ее, зевнул, потянулся и сказал сонным голосом:

– Все в порядке, отец. Не стоит беспокоиться. Это всего лишь дракон.

– «Всего лишь дракон»? – вскричал отец. – Легко тебе рассуждать, сидя дома со своими драконами! Послушайте его: «всего лишь дракон»! И что ты в этом понимаешь?

– А вот и дракон, а вот и понимаю, – спокойно ответил мальчик. – Послушай, отец, каждый из нас силен в своей области. Ты знаешь все о погоде, об овцах и всем таком прочем, а я знаю кое-что о драконах. Ты помнишь, я всегда говорил, что наша пещера – это драконья пещера. И я всегда утверждал, что пещера когда-то принадлежала дракону и по правилам должна опять ему принадлежать. Раз ты говоришь, что в ней появился дракон, значит, все в порядке. Я куда больше удивлялся тому, что в ней не было дракона. Справедливость всегда торжествует, нужно только подождать. Доверься мне, отец. Завтра утром – нет, утром у меня дел по горло, – скорее всего, вечером, если я буду свободен, то вечером отправлюсь к пещере и поговорю с драконом, и все будет в абсолютном порядке. И прошу тебя, не волнуйся и не ходи туда без меня. Ты же их совсем не понимаешь, а драконы – они очень чувствительные!

– Отец, он абсолютно прав, – сказала благоразумная мать. – Он верно говорит, что драконы из его области, а не из нашей. Все знают, как много он прочитал книг о животных. По правде говоря, мне совсем не по душе, что бедное животное лежит там в одиночестве, и некому приготовить ему ужин, и не с кем ему обменяться сплетнями. Надеюсь, мы сможем как-то ему помочь. А если он поведет себя недостойно, то наш мальчик быстро с этим разберется. Он у нас такой приятный собеседник, что ему все обо всем рассказывают.

На следующий день, выпив вечернего чаю, мальчик зашагал по известковой дороге, ведущей на вершину холмов. Как и предполагал, он обнаружил там дракона, лениво разлегшегося на лужайке перед пещерой. Оттуда открывался великолепный вид. Налево и направо на многие лиги простирались волнистые пустынные холмы; впереди виднелась долина, на которой раскинулись многочисленные усадьбы, ее покрывали нити белых дорог, проходивших через фруктовые сады и вспаханные поля, а вдали на горизонте маячили неясные серые очертания старинных городов. Прохладный ветерок шевелил траву, и серебряный осколок луны поднимался над далекими можжевельниками. Неудивительно, что дракон пребывал в миролюбивом и довольном настроении: приблизившись к нему, мальчик услышал размеренное счастливое урчание. «Век живи – век учись! – сказал себе мальчик. – Ни в одной книге не говорится о том, что драконы умеют мурлыкать».

– Привет, дракон! – спокойно сказал мальчик, добравшись до него.

Услышав шаги, дракон предпринял попытку вежливо приподняться. Но увидев мальчика, он сурово сдвинул брови.

– Не вздумай меня ударить, – сказал он, – или бросить в меня камень, или обрызгать водой, или еще что-то вроде. Имей в виду, я этого не потерплю!

– Я не собираюсь тебя бить, – устало сказал мальчик, опускаясь на траву близ зверя. – И не вздумай говорить мне «не вздумай!». Я слышу эту фразу постоянно, и я устал от нее. Я просто зашел тебя проведать и все такое, но если я тебе помешал, то легко могу убраться. У меня много друзей, и никто из них не скажет, что я лезу туда, куда не звали!

– Нет-нет, не спеши с выводами, – торопливо промолвил дракон, – сказать по правде, я здесь счастлив как никогда: постоянно при деле, постоянно чем-то занят! И все же, честно говоря, временами мне бывает тоскливо.

Мальчик откусил стебелек травы и стал его жевать.

– Надолго к нам? – спросил он вежливо.

– Сейчас трудно сказать, – отвечал дракон. – Место выглядит вполне приятным, но я прибыл совсем недавно, и мне надо хорошо осмотреться и подумать, прежде чем здесь обосноваться. Это дело нешуточное – постоянное проживание. И еще открою тебе секрет. Ты никогда не догадаешься, сколько бы ни гадал, но я такой беспросветный лентяй и лежебока!

– Не может быть, – учтиво произнес мальчик.

– Суровая истина, – продолжил дракон, устраиваясь поудобнее, явно довольный своим слушателем, – думаю, поэтому я и оказался здесь. Понимаешь, все мои приятели были такими бойкими и прямолинейными и все такое. Буйные и драчливые, они рыскали по пескам в пустынях, стерегли пределы морей и гоняли рыцарей по всей округе, глотали девиц и всё в таком духе, а я любил покушать вовремя, после еды прислониться к выступу скалы и слегка вздремнуть, а проснувшись, поразмыслить о порядке вещей и о том, как сохранить такой порядок… Ну, ты меня понимаешь. Вот я и попался, когда это случилось.

– Пожалуйста, поподробнее. Что «это» и когда? – спросил мальчик.

– Не могу сказать точно, – ответил дракон. – Может быть, Земля чихнула или встряхнулась, или отвалилось дно от чего-то. Короче, все затряслось, раздался рев, и наступил полный хаос, и я очутился на многомильной глубине под землей и крепко там застрял. Что ни делается – все к лучшему, а мне для жизни многого не надо, и я пребывал в мире и покое, и никто никуда не гонял меня с разными поручениями. И у меня такой деятельный ум – уверяю тебя, мои мозги постоянно чем-то заняты! Но время шло, а моя жизнь оставалась такой однообразной, что я стал думать, как бы проложить путь наверх и посмотреть, чем вы тут все занимаетесь. Я начал рыть и скрести туда-сюда и наконец-то выбрался наружу через эту пещеру. И мне нравятся окрестности и окружающие виды, и люди, насколько я могу судить… И, в общем, да, я намерен здесь обосноваться.

Сказочный дракон на иллюстрации Марины Клейман

؂

– Хотелось бы узнать, – спросил мальчик, – чем постоянно занят твой ум?

Дракон покраснел и отвернулся. Потом он застенчиво спросил:

– А ты никогда не пытался сочинять стихи, ну так, ради забавы?

– Конечно, пытался, – ответил мальчик. – Сочинил целую уйму стихов. И некоторые из них получились удачно, да только здесь это никому не интересно. Мать и отец всегда добры ко мне и охотно слушают мои стихи. Но им это как-то не очень…

– Вот именно, – вскричал дракон, – у меня все именно так. Им это как-то не очень, и с ними никак не поспоришь. А вот ты человек культурный, я это сразу заметил, и я хотел бы узнать твое мнение о некоторых пустячках, которые сложились у меня в подземелье. Я страшно рад нашей встрече! И хотелось бы надеяться, что другие соседи тоже приятные люди. Прошлой ночью сюда наведался очень приятный пожилой джентльмен, но он, похоже, предпочел меня не беспокоить.

– Это был мой отец, – сказал мальчик, – и он действительно приятный пожилой джентльмен. Я вас как-нибудь познакомлю.

– Может, вы завтра зайдете ко мне на обед вместе с отцом? – с надеждой спросил дракон. – Если вы, конечно, не заняты, – учтиво добавил он.

– Огромное спасибо, – ответил мальчик, – но мы никуда не ходим без нашей матери, но, сказать по правде, она вряд ли одобрит твое присутствие. Как ни крути, но все-таки ты дракон, не так ли? И планируя здесь обосноваться, и подружиться с соседями, и все такое, ты не вполне осознаешь собственное положение. Понимаешь, ты – враг человечества!

– Нет у меня никаких врагов! – радостно заявил дракон. – Во-первых, я слишком ленив, чтобы их заводить. И если я читаю приятелям свои стихи, то всегда готов выслушать и их творения!

– О господи! – вскричал мальчик. – Ну постарайся трезво оценить ситуацию. Если люди о тебе узнают, то они явятся сюда с копьями, мечами и прочим оружием. По их мнению, тебя следует уничтожить! Ты вредитель, ты бич человечества, ты губительное чудовище!

– Ни слова правды, – сказал дракон, важно качая головой. – Моя репутация выше всяких подозрений. А сейчас я прочитаю небольшой сонет, который сочинял перед твоим появлением…

– Лучше я пойду домой, раз ты не хочешь внять голосу разума, – закричал мальчик, вставая на ноги. – Не могу я слушать сонеты – дома меня дожидается мать. Я загляну завтра в удобное время, и, ради всего святого, постарайся осознать, что ты вредоносное чудовище, иначе ты попадешь в серьезную переделку. Доброй ночи!

Мальчику не составило труда успокоить своих родителей относительно нового друга. Они всегда доверяли ему в этих вопросах и принимали на веру каждое его слово. Пастух лично познакомился с драконом, и они обменялись множеством любезностей. А вот его жена отказалась от личной встречи, хотя и выразила готовность помочь с разными мелочами: заштопать вещи, прибрать пещеру, приготовить еду в те дни, когда дракон сочинял стихи и забывал принять пищу, что свойственно любым представителям мужского пола. Тот факт, что он был драконом, взявшимся неизвестно откуда, казалось, много значил для нее. Однако она не запрещала своему маленькому сыну коротать время с новым другом, при условии что в девять часов он будет дома, и вместе они проводили множество приятных и вдохновенных вечеров. Дракон рассказывал старинные легенды о былых временах, когда его сородичи водились в избытке, а жизнь была веселее нынешней, полной сюрпризов, острых ощущений и восторгов.

Но вскоре случилось именно то, чего так опасался мальчик. Даже самый скромный и застенчивый дракон вряд ли останется незамеченным, если он размером с четырех тяжеловозов и весь покрыт синей чешуей. Нечего удивляться, что скоро в местной таверне предметом вечерних бесед стал задумчивый дракон, поселившийся в пещере. И хотя селяне были напуганы, они не могли не гордиться таким соседством. Далеко не у всех имеется собственный дракон, и по этому поводу вся деревня задирала нос перед другими. В то же время все соглашались, что долго мириться с подобным соседством нельзя. Кошмарного зверя следует истребить, а местность очистить от этого вредителя, от этого ужаса, от этого разрушительного бича Господня. При этом в расчет не принималось даже то, что ни единая курица от него не пострадала. Он был драконом и не мог отрицать этот факт, а если вел себя совсем не по-драконьи, так этого его собственное упущение. Но какие бы отважные речи ни велись, ни один храбрец не вооружился копьем и мечом и не отправился освобождать родную землю от чудовища, чтобы заработать бессмертную славу, и каждый вечер жаркие споры так и заканчивались ничем. А тем временем дракон, счастливый представитель богемы, валялся на траве, наслаждался закатами, рассказывал мальчику бородатые анекдоты и шлифовал рифмы в старых стихах, обдумывая сюжеты новых поэтических шедевров.

Как-то раз мальчик пришел в деревню и заметил, что там царил праздничный настрой, хотя никакого праздника не было и в помине. Из окон свешивались яркие ковры и пестрые полотнища, громко названивали церковные колокола, маленькая улочка была усыпана цветами, а по обеим сторонам дороги выстроились сельчане, болтая, и толкаясь, и приказывая друг другу расступиться. Мальчик узнал в толпе своего сверстника и окликнул его.

– Что стряслось? – крикнул он. – Приехал театр, или медведи, или цирк, или еще что-то?

– Все в порядке, – крикнул ему в ответ приятель. – Он прибывает.

– Кто прибывает? – спросил мальчик, решительно пробираясь через толпу.

– Как кто? Конечно, сам святой Георгий, – ответил приятель. – Он прослышал о нашем драконе и едет сюда, чтобы сразить смертоносного зверя и освободить нас от кошмарного гнета. Вот дела! Отличная получится драка!

Да, это действительно была новость! Мальчик решил удостовериться лично и стал протискиваться между ног добродушных взрослых, поругивая их за невежливые тычки. Наконец, оказавшись в первом ряду, он стал с нетерпением ожидать появления святого.

Вскоре издалека послышались приветственные возгласы. Потом размеренная поступь боевого коня вызвала учащенное сердцебиение, мальчик не выдержал и присоединился к общему ликованию. И вот среди радушных приветствий, женского визга, машущих платков и высоко поднятых младенцев по улице медленно проследовал святой Георгий. Сердце замерло у мальчика в груди, он задыхался и всхлипывал от счастья, ибо красота и грация героя не имели себе равных. Его рифленые латы сияли золотой насечкой, шлем с плюмажем висел на луке седла, густые светлые волосы обрамляли прекрасное лицо с добрейшим выражением, но взгляд его оставался суровым и твердым. Он остановил коня у входа в скромную гостиницу, и все сельчане сгрудились вокруг. Они благодарили и приветствовали его, и громко жаловались на свои несчастья, обиды и угнетение. Мальчик расслышал серьезный и мягкий голос святого. Он уверял присутствующих, что все будет хорошо, что он заступится за них, восстановит справедливость и избавит их от врага. Затем он спешился и прошел в гостиницу, а толпа хлынула вслед за ним. Но тут мальчик кинулся бежать в гору изо всех сил.

– Всему конец, дракон! – крикнул он, как только добежал до дракона. – Он прибыл! Он уже здесь! Тебе придется собраться с силами и что-то предпринять!

Дракон вылизывал свою чешую и полировал ее позаимствованной у матери бархоткой, и она уже сияла, как великолепная бирюза.

– Не горячись, мальчик, – сказал он не глядя. – Присядь-ка и отдышись, и будь так добр припомнить, что в нашей речи глаголом управляет существительное, и тогда ты сможешь любезно поведать, кто, собственно говоря, прибывает?

– Ну конечно, не горячись, – ответил мальчик. – Надеюсь, ты тоже не будешь горячиться, когда я расскажу свои новости. Прибывает всего-навсего святой Георгий, вот кто. Полчаса назад он заявился в нашу деревню. Ты ему запросто всыплешь – такому большому парню нечего бояться! Но я все равно хотел предупредить тебя, а то он наверняка заявится ни свет ни заря, а копье у него длинное-предлинное и с виду очень опасное.

И мальчик вскочил на ноги и запрыгал в предвкушении завтрашней битвы.

– Боже мой, боже мой, – простонал дракон, – какой ужас. Я ни за что не стану с ним встречаться, это мое последнее слово. Просто не желаю с ним знакомиться. Я уверен, что он неприятный человек. Пожалуйста, попроси его немедленно убраться. Если хочет, он может написать мне, но встречаться лично я не стану, так и передай. Сейчас я никого не принимаю.

– Ну же, дракон, – стал уговаривать его мальчик, – не стоит так упрямиться. Рано или поздно тебе все равно придется с ним сразиться, ведь он – святой Георгий, а ты – дракон. Лучше сразу покончить с этим делом, а потом вернуться к сонетам. Нельзя же думать только о себе. Если тебе здесь показалось скучно, то каково же другим!

– Дорогой юный друг, – торжественно произнес дракон, – раз и навсегда вбей себе в голову, что я не хочу и не буду сражаться. Я в жизни ни с кем не сражался и не собираюсь устраивать драку только для того, чтобы ты развлекся и полюбовался на гладиаторские бои. В старое доброе время я охотно уступал все сражения другим драконам – отважным драконам. И может быть, именно поэтому сейчас я здесь, а их нет.

– Но если ты не будешь сражаться, то он просто снесет тебе голову! – выдохнул мальчик в страхе лишиться и друга, и интересной схватки.

– Надеюсь, нет, – лениво вымолвил дракон. – Ты что-нибудь придумаешь. Я тебе полностью доверяю, ты отлично со всем управишься. Просто сбегай в деревню, дружище, и устрой все как надо. Разберись на свое усмотрение.

Мальчик уныло вернулся в деревню. Во-первых, не будет никакой схватки. Кроме того, его дорогой почтенный друг не проявил достаточного героизма, как ему пристало. И наконец, обладает ли дракон отважным сердцем или нет, но святой Георгий в любом случае отрубит ему голову. «Придумай что-нибудь! – с горечью сказал себе мальчик. – Дракон полагает, что это не труднее, чем пригласить на чай и на игру в крокет».

Когда он добрался до улицы, селяне уже расходились по домам в радостном предвкушении завтрашней схватки. Мальчик зашел в гостиницу и в главном зале увидел святого Георгия, который в одиночестве прикидывал возможные исходы схватки и размышлял об услышанных им печальных историях о насилии и несправедливости, творимых драконом.

– Можно войти, святой Георгий? – вежливо спросил мальчик, стоя в дверях. – Нам нужно обсудить небольшую проблему с драконом, если ты еще не устал от всего этого.

– Да, заходи, мальчик, – учтиво промолвил святой Георгий. – Еще одна история о страданиях и обидах, я полагаю. Тиран осиротил тебя, погубив любящих родителей? Лишил тебя брата или сестры? Но очень скоро ты будешь отомщен.

– Ничего подобного, – ответил мальчик. – Тут закралось какое-то недоразумение, и я надеюсь это исправить. На самом деле наш дракон – добрый.

– Вот именно, – приятно улыбнулся святой Георгий. – Я прекрасно понимаю. Хороший дракон. Можешь мне поверить, я только рад, что мой соперник – достойный экземпляр ядовитого драконьего племени и в схватке не запятнает позором мою боевую сталь.

– Но он не из ядовитого племени, – взволнованно вскричал мальчик. – О боже, боже, какие глупцы эти люди со своей дурацкой идеей! Говорю тебе, он добрый дракон, и он мой друг. Он мне рассказывает такие интересные истории о былых временах, когда он был еще совсем маленьким. И он с уважением относится к моей матери, а мать на все пойдет ради него. И отцу он тоже нравится, хотя отца не особо интересуют искусство и поэзия и он вечно засыпает под рассуждения дракона о литературном стиле. На самом деле все, кто знаком с драконом, все его любят. Он такой обаятельный, доверчивый и простой, как малый ребенок!

– Возьми стул и сядь рядом со мной, – сказал святой Георгий. – Мне нравится, когда друга не бросают в беде, и наверняка у дракона должна быть масса положительных качеств, раз ты так подружился с ним. Но дело не в этом. Целый вечер я выслушивал рассказы о грабежах, убийствах и обидах и исполнился несказанной печали и негодования. Вероятно, это несколько преувеличенные истории, не вполне убедительные, но в целом складывается довольно полная картина преступлений. История учит нас, что самые большие негодяи зачастую кажутся средоточием всех добродетелей, и я боюсь, что, невзирая на прекрасные качества твоего высокообразованного друга, столь справедливо заслужившего твое уважение, нам придется незамедлительно его уничтожить.

– Так ты поверил всем этим россказням? – нетерпеливо сказал мальчик. – Да ведь наши селяне – самые известные выдумщики во всей округе. Это ясно всем. Ты здесь новичок, поэтому еще не знаешь их репутации. Они просто хотят устроить поединок. Их хлебом не корми – дай затеять хорошую драку. Собачьи бои, коррида, драконы – да что угодно, лишь бы увидеть схватку. Вон в той конюшне они держат несчастного барсука. Они собирались позабавиться с ним сегодня, но решили отложить на потом, когда ты разберешься с этим дельцем. Они наверняка хвалили твой героизм и прочили легкую победу и все такое, но, послушай, я шел сейчас по улице, и они спокойно ставили шесть к четырем на дракона!

– Шесть к четырем на дракона! – грустно прошептал святой Георгий, подперев щеку рукой. – Как жесток этот мир! Порой мне кажется, что злобными бывают не только драконы. И все же, может, этот хитрый зверь ввел тебя в заблуждение своей обходительностью, чтобы твоим добрым мнением прикрывать свои гадкие поступки? И может, именно сейчас горемычная принцесса рыдает в его угрюмой пещере?

Святой Георгий тут же пожалел о своих словах, настолько расстроенным выглядел мальчик.

– Уверяю тебя, святой Георгий, – прямо ответил он, – нет ничего подобного в его пещере. Дракон – истинный джентльмен до кончиков когтей, и его сильно расстроят и огорчат твои неподобающие рассуждения о предметах, мнение о которых он не изменит никогда!

– Вполне возможно, что я оказался чересчур доверчивым, – сказал святой Георгий. – Может, я ошибся в своем суждении о звере. Но что поделаешь? Я и дракон оказались здесь практически лицом к лицу, и каждый из нас должен жаждать крови друг друга. И я не вижу никакого выхода. Что ты предлагаешь? Можешь ты что-нибудь придумать?

– Вот и дракон твердит то же самое, – ответил мальчик в недоумении. – До чего же вы оба на меня надеетесь… Полагаю, ты уже не можешь мирно убраться восвояси?

– Нет, это невозможно, – сказал святой. – Не по правилам. Тебе это также прекрасно известно.

– Тогда послушай, – сказал мальчик. – Сейчас еще не очень поздно, давай прогуляемся к дракону и с ним обговорим наши проблемы. Здесь совсем недалеко, и он всегда радушно встречает моих друзей.

– Это, конечно, не по правилам, – ответил святой Георгий, вставая с места, – но, похоже, это единственное разумное решение. Ты так хлопочешь о своем друге, – добродушно добавил он, выходя вместе с мальчиком из гостиницы. – Но не грусти! Может быть, все обойдется без драки.

– Да, но я бы хотел увидеть драку! – тоскливо отвечал маленький мальчик.

Иллюстрация Максфилда Пэрриша к сказке Кеннета Грэма. The Cleveland Museum of Art

؂

– Дракон, я привел с собой друга, – громко произнес мальчик. Дракон вздрогнул и проснулся.

– Я тут… размышлял, – просто сказал дракон. – Очень приятно с вами познакомиться, сэр. Сегодня превосходная погода!

– Это святой Георгий, – коротко сказал мальчик. – Святой Георгий, разреши представить тебя дракону. Дракон, мы пришли спокойно обговорить наши дела, и, ради всего святого, давай проявим благоразумие и придем к какому-нибудь деловому решению, а то я устал от всевозможных взглядов на жизнь и теорий о личностных склонностях и всего такого. И скажу еще, что моя мать будет сидеть допоздна и не ляжет спать, пока не дождется меня.

– Приятно познакомиться, святой Георгий, – заговорил дракон довольно нервно, – ты такой знаменитый путешественник, а я все больше сижу дома. Но я всегда готов показать тебе много памятников старины и интересных исторических мест в нашей округе, если ты решишь здесь остановиться.

– Думаю, – в своей обычной приятной манере произнес святой Георгий, – нам стоит последовать совету нашего юного друга и прийти к какому-то деловому соглашению относительно нашего небольшого дельца. Как полагаешь, может, нам стоит принять простейший план и вступить в схватку, а там пусть победит сильнейший? Представляешь, они ведь ставят на тебя там, в деревне, но я не обижаюсь!

– Да, соглашайся, дракон, – сказал довольный мальчик. – Так будет гораздо проще!

– Помолчи-ка, мой юный друг, – довольно резко произнес дракон. – Веришь ли, святой Георгий, нет никого на свете, кому я пошел бы навстречу с большим удовольствием, чем тебе и этому юному джентльмену. Но вся эта история – сплошная ерунда, условности и популярная тупоголовость. Нет абсолютно никакой причины сражаться. Да я и не собираюсь в этом участвовать, и все тут!

– А если я тебя заставлю? – спросил уязвленный святой Георгий.

– Не заставишь, – торжествующе произнес дракон. – Я заберусь в свою пещеру и затаюсь в яме, из которой недавно выбрался. Скорее вы устанете ждать, чем я выйду наружу и вступлю в схватку. А как только вы уйдете, я с радостью выберусь опять наружу. Cказать по правде, мне здесь понравилось, и я хочу остаться!

Святой Георгий взглянул на красивый ландшафт, расстилавшийся перед ними.

– Какое прекрасное место для битвы, – он старался, чтобы его голос звучал убедительно. – Эти великолепные волнистые холмы станут прекрасной ареной для схватки, и мои золотые латы будут чудесно смотреться на фоне твоей крупной синей чешуи! Только представь себе эту картину!

– Не мытьем, так катаньем – теперь ты прибегаешь к моей любви к искусству, – сказал дракон. – Это тебе не поможет. Но ты правильно заметил, что картина получится очень красивая, – добавил он, поколебавшись.

– Давайте ближе к делу, – вставил мальчик. – Ты и сам теперь видишь, дракон, что нам нужна какая-никакая схватка. Не будешь же ты сидеть в своей яме до скончания веков?

– Это можно устроить, – задумчиво промолвил святой Георгий. – Конечно, мне придется ткнуть тебя копьем, но большого вреда тебе это не принесет. Тебя так много, что парочка свободных мест наверняка найдется. Может, вот здесь, под передней лапой? В этом месте не будет больно!

– Ты шутишь, Георгий, – застеснявшись, сказал дракон. – Нет, это место не подойдет. Пусть я не почувствую боли – хотя мне будет очень больно, – но я сильно боюсь щекотки, поэтому непременно рассмеюсь и все испорчу.

– Тогда в другое место, – терпеливо продолжил святой Георгий. – Может, в толстые складки кожи за шеей? Там ты не почувствуешь моего копья!

– А ты точно будешь целиться в нужное место? – нервно спросил дракон.

– Конечно, точно, – уверенно сказал святой Георгий. – Предоставь это мне!

– Я потому и спрашиваю, что все тут предоставлено тебе, – раздраженно ответил дракон. – Ты, несомненно, будешь сожалеть о любой поспешной ошибке. Но я буду сожалеть куда больше! Однако в этой жизни нам приходится доверять друг другу, да и план твой не так уж плох.

– Послушай, дракон, – вмешался мальчик, переживая за друга, который не получал никаких преимуществ. – А что ты будешь иметь от этого? Схватка явно неизбежна, и тебе всыпят по первое число. Так в чем же твоя выгода?

– Святой Георгий, – обратился к нему дракон, – будь так добр, поведай, что станется со мной после моего поражения в смертельной схватке?

– Ну, если следовать правилам, то я с триумфом проведу тебя на рыночную площадь или в другое место, подобающее случаю, – сказал святой Георгий.

– Вот именно, – сказал дракон. – А затем?..

– А затем последуют приветственные крики и речи и прочее, – продолжал святой Георгий. – И я поведаю, что ты исправился, осознал прежние ошибки и так далее.

– Именно так, – сказал дракон. – А затем?..

– Да, а затем… – протянул святой Георгий, – затем будет традиционный банкет, как положено.

– Именно так, – повторил дракон, – вот тут-то и настанет мой черед. Видишь ли, – продолжил он, обращаясь к мальчику. – Я здесь смертельно скучаю, и никто меня не ценит. Благодаря любезной помощи нашего друга, который так усердно за меня хлопочет, теперь я смогу беспрепятственно вращаться в обществе. Вот увидите: я обладаю всеми необходимыми качествами, чтобы понравиться веселой компании! Если мы обо всем договорились, то, с вашего позволения, я, видите ли, человек старомодный и я вас, конечно, не гоню, но…

– Смотри, дракон, сражайся, как мы условились! – сказал святой Георгий, поняв намек, что пора прощаться, и поднимаясь. – Ты должен неистовствовать, извергать пламя и все такое!

– Неистовствовать я готов всю ночь, – с уверенностью произнес дракон, – а вот насчет извержения пламени… Я, конечно, приложу все усилия, но удивительно, насколько быстро забываются навыки в отсутствие практики. Доброй ночи!

Они спустились по склону холма и были уже на окраине деревни, когда святой Георгий вдруг остановился.

– Так и знал, что я забуду что-нибудь, – воскликнул он. – Нам ведь нужна принцесса. Трепещущая от ужаса, и прикованная к скале, и все такое. Мальчик, ты можешь раздобыть нам принцессу?

Мальчик, широко зевая, простонал в ответ:

– Я смертельно устал, и я не могу среди ночи раздобыть ни принцессу, ни что-нибудь еще. И моя мать не ляжет спать, пока я не дома, так что до завтра, и больше не проси меня ни о чем!

Назавтра с самого утра толпы людей устремились к холмам. Все были нарядные, как в воскресный день, и несли корзины с едой и торчащими из них горлышками бутылок, и каждый стремился занять местечко получше, чтобы наблюдать за схваткой. Это была непростая задача, ведь дракон вполне мог оказаться победителем, и вряд ли его сторонники, ставившие на его победу, могли рассчитывать на лучшее обхождение, чем его противники. Поэтому все старались на всякий случай выбирать места и с широким обзором, и с удобным путем отхода. Передний ряд занимали преимущественно сбежавшие от родителей мальчишки – они валялись и катались по траве и не обращали внимания на пронзительные окрики своих перепуганных матерей.

Мальчику досталось отличное место в переднем ряду недалеко от входа в пещеру, и он чувствовал себя, словно режиссер-постановщик на премьере спектакля. Можно ли рассчитывать на дракона? Тот ведь вполне мог передумать и испортить им все представление или разволноваться оттого, что представление готовилось в последнюю минуту без единой репетиции, и просто не выйти на сцену. Мальчик пристально смотрел на пещеру, но не замечал никаких признаков жизни. Может, дракон смылся под покровом ночи?

Дальние части амфитеатра были полностью забиты зрителями. Вот там стали слышны приветственные крики, замахали платки, но мальчик, расположившийся поближе к пещере, пока не мог разглядеть причину волнения. Через минуту красные перья на шлеме святого Георгия показались на вершине холма, и святой медленно выехал на ровную площадку, простиравшуюся до самого устья пещеры. Доблестный красавец на рослом боевом коне был одет в сверкающие на солнце доспехи, он высоко держал копье, на острие которого трепетал небольшой белый вымпел с малиновым крестом. Он натянул поводья, и конь замер. Ряды зрителей заволновались и слегка попятились, даже мальчишки в переднем ряду перестали раздавать оплеухи и таскать друг друга за волосы и подались вперед в ожидании.

«Ну, давай же, дракон!» – нетерпеливо шептал мальчик, ерзая на месте. Он бы не стал так переживать и волноваться, если бы знал заранее, как все сложится.

Драматические возможности предстоящего мероприятия приятно волновали дракона. Он с самого рассвета был на ногах, с полной самоотдачей готовясь к своему публичному дебюту. Время словно повернуло вспять, и он опять представлял себя маленьким дракончиком в пещере матери, будто он играет с сестренками в игру «Драконы и святые», в которой драконы непременно побеждают.

Наконец послышалось низкое ворчание и всхрапы, переходящие в низкий рев, заполнивший равнину. Потом клубы дыма застелили устье пещеры, и в этом чаду, гарцуя, выступил дракон: сияющий, небесно-синего цвета, великолепный. У публики вырвалось всеобщее «О-о-о-о» – до того он походил на мощную ракету! Чешуя его переливалась, длинный шипастый хвост хлестал по бокам, когти раздирали дерн и забрасывали его за спину, пламя и дым непрерывно вырывались из гневных ноздрей.

– Отлично, дракон! – в восторге крикнул мальчик. «Не ожидал у него такого таланта!» – добавил он про себя.

Святой Георгий опустил копье, склонил голову, вонзил пятки коню в бока и с топотом понесся через луг. Дракон кинулся ему навстречу с ревом и визгом в синем вихре колец и всхрапов, щелкающих челюстей, шипов и огня.

– Мимо! – заорала толпа. На мгновение сине-зеленые кольца и шипастый хвост смешались с золотыми латами, но огромный конь, закусив удила, вынес святого с высоко поднятым копьем прямо ко входу в пещеру.

Дракон присел и злобно рявкнул. Святой с усилием разворачивал коня в боевую позицию.

«Конец первого раунда! – подумал мальчик. – Как хорошо у них получается! Надеюсь, святой не слишком увлекся. Дракону я полностью доверяю. Этот парень – прирожденный артист и настоящий драматург!»

Наконец-то святой Георгий овладел конем и стал озираться, отирая пот со лба. Заметив мальчика, он улыбнулся и кивнул ему, на мгновение показав три пальца.

«Похоже, так и задумано, – сказал себе мальчик. – По-видимому, третий раунд будет последним. Жаль, что схватка такая короткая. Что он там задумал, этот старый глупый дракон?»

Дракон использовал перерыв, чтобы дать зажигательное представление для публики. Получилось действительно зажигательно. Он бешено носился по широкому кругу, а мышцы перекатывались волнами вдоль всей его спины, от остроконечных ушей и до кончика длинного хвоста. А так как он был покрыт синей чешуей, эффект получился просто завораживающий. Мальчик припомнил, как накануне дракон упоминал о своем желании добиться популярности и общественного признания.

Тем временем святой Георгий подобрал поводья и двинулся вперед, опустив копье и крепче усаживаясь в седле.

– Пора! – восторженно закричала публика хором, и дракон, прервав огненное представление, присел на задние лапы и принялся бестолково прыгать из стороны в сторону, издавая боевой клич краснокожих. Это натурально напугало коня, который резко развернулся, и святой лишь чудом удержался в седле, схватившись за гриву. Вдогонку им дракон злобно щелкнул челюстями у самого хвоста лошади, от чего бедное животное рвануло галопом как можно дальше по холмам, так что, к счастью, никто из толпы не расслышал проклятий святого, потерявшего стремя.

Второй раунд завершился дружественными криками в поддержку дракона. Зрителям сразу понравился боец, соблюдавший спортивные правила и при этом умело гнущий свою линию. Когда дракон прохаживался туда-сюда, выпятив грудь и высоко задрав хвост, он мог расслышать слова поддержки, так что испытывал бесконечное наслаждение от настигшей его популярности.

Святой Георгий спешился, чтобы подтянуть подпругу и в самых цветистых выражениях поведать своему коню, что именно он думает о нем, обо всех его родственниках и о его поведении в данной ситуации. Мальчик тем временем направился в сторону святого и подержал его копье.

– Какая славная схватка, святой Георгий! – сказал он, вздыхая. – Может, вам удастся растянуть ее подольше?

– Лучше не надо, – отвечал святой Георгий. – Понимаешь, твой простодушный друг упивается тщеславием, ощутив поддержку публики. Он вполне может свалять дурака и позабыть все, о чем мы договаривались, и кто знает, чем это закончится. Я лучше добью его в этом раунде.

Он вскочил в седло и забрал копье у мальчика.

– Да ты не бойся, – добавил он заботливо. – Я хорошо представляю место, куда его нужно поразить, да и дракон обязательно мне поможет, если хочет получить приглашение на банкет!

Святой Георгий перехватил копье покороче, крепко зажав основание подмышкой, и уже не галопом, а ровным шагом направил коня к дракону, который присел при виде всадника и стал бить хвостом, щелкая им, как кучер кнутом. При этом звуке святой развернул коня и стал медленно кружить вокруг дракона, взглядом выискивая незащищенное местечко. Дракон, подражая его тактике, осторожно двигался по тому же кругу, время от времени делая выпады головой. Так оба выискивали место, куда нанести удар, а зрители замерли, затаив дыхание.

Хотя этот раунд продлился несколько минут, но закончился он моментально, так что мальчик сумел различить лишь мгновенный выпад святого и последовавший за этим вихрь и путаницу хвоста, когтей, шипов и летящего дерна. Когда поднятая пыль рассеялась, зрители радостно заорали и забегали, и мальчик рассмотрел упавшего дракона, копьем приколотого к земле, и спешившегося святого Георгия, стоявшего над ним, широко расставив ноги.

Все это выглядело так правдоподобно, что мальчик бросился к ним в страхе, не пострадал ли действительно в схватке старый добрый дракон. Когда он подошел поближе, дракон приподнял огромное веко, важно подмигнул и снова обессиленно раскинулся. Копье крепко удерживало его на земле, но святой, как и обещал, поразил его в безопасное место, и дракону даже не было щекотно.

– А не пора ли рубить ему голову, мой господин? – спросил человек из ликующей толпы. Он ставил на дракона и, вполне понятно, был немного раздражен.

– По-моему, лучше не сегодня, – любезно отвечал святой Георгий. – Это ведь никогда не поздно. Зачем торопиться? Давайте все отправимся в деревню и как следует подкрепимся, а потом я прочитаю ему нотацию, и наш дракон запоет совсем по-другому!

Услышав волшебное слово «подкрепимся», толпа выстроилась в процессию в ожидании команды выступать. Время выкриков, и разговоров, и ставок на победителя уже прошло, пробил час настоящего действия. Святой Георгий обеими руками выдернул копье и освободил дракона, который приподнялся, отряхнулся и оглядел все свои шипы, чешуйки и прочие атрибуты – все они, слава богу, были на месте. После этого святой сел на коня и поехал во главе процессии, дракон вместе с мальчиком смиренно следовали за ним, а жаждущие зрители шли позади на почтительном расстоянии.

Много великих событий произошло в тот день, когда они вернулись в деревню и собрались на площади перед гостиницей. Подкрепившись, святой Георгий произнес речь, в которой известил своих слушателей, что, невзирая на перенесенные им лично хлопоты и неудобства, он навсегда отвратил от них ужасный бич, и после этого им незачем ворчать, фантазировать и разносить по окрестностям какие-то несуществующие претензии, поскольку отныне их больше не будет. И не стоит чрезмерно увлекаться схватками, потому что вполне возможно, что в следующий раз им самим придется вступить в бой, а это уже совсем другое дело. Не забыл святой упомянуть о барсуке, сидящем в гостиничной конюшне, заявив, что его нужно отпустить немедленно и что он лично проследит за этим. Потом он сказал жителям деревни, что дракон хорошо обо всем подумал и осознал: у любой проблемы имеется обратная сторона, и он больше так не будет, и он может даже поселиться у них, если они будут к нему добрее. Поэтому им следует подружиться и покончить с предрассудками, и не стоит воображать, что они знают обо всем на свете, ведь им неведома и малая толика знаний. И еще он предостерег их от греха романтики и сочинительства, чтобы они не воображали, что люди поверят их домыслам, только потому что они вполне правдоподобны и пестрят заманчивыми подробностями. Потом святой уселся среди виноватых восклицаний, а дракон подтолкнул мальчика в бок и шепнул ему, что лучше и не скажешь. После этого все разошлись по домам и стали готовиться к банкету.

Банкеты – это всегда приятное времяпрепровождение, когда люди в основном едят и пьют. Но самое большое удовольствие в том, что банкеты всегда устраивают после завершения какого-то дела, когда не о чем больше беспокоиться, а завтрашний день наступит не скоро. Святой Георгий был очень счастлив, ведь схватка состоялась, а ему не пришлось никого убивать – он совсем не любил убивать, хотя ему приходилось это делать. Дракон был очень счастлив, ведь схватка состоялась, а он не был ранен и даже обрел популярность и достойное место в обществе. Мальчик был очень счастлив, ведь схватка состоялась, а оба его друга сохранили прекрасные отношения. Все прочие были очень счастливы, ведь схватка состоялась, а им и не надо было иных причин для счастья. Дракон превзошел самого себя: он для каждого находил правильные слова и оказался душой компании. Мальчик и святой, глядя на происходившее, ощущали себя в роли статистов на этом празднике, а честь и слава полностью достались дракону. Но их это вовсе не обижало, ведь оба они были славными ребятами, а сам дракон отнюдь не загордился и не забыл своих друзей. Он каждые десять минут поворачивался к мальчику и многозначительно спрашивал:

– Послушай! Ты же проводишь меня домой после праздника?

И мальчик кивал в ответ, хотя обещал матери не задерживаться.

Наконец, банкет закончился, и гости разошлись после многочисленных приглашений, поздравлений и пожеланий доброй ночи, и дракон, дождавшись ухода последнего гостя, вышел на улицу вместе с мальчиком, смахнул пот со лба, тяжело вздохнул и уселся прямо на дороге, уставившись на звезды.

– Какая славная ночь! – пробормотал он. – Славные звезды! Славное местечко! Наверное, я тут и прилягу. Сил нет карабкаться на всякие неладные холмы. Мальчик обещал проводить меня домой. Пусть мальчик этим и займется! Я за себя не отвечаю. Мальчик отвечает за меня! – Голова его упала на широкую грудь, и он мирно задремал.

– Вставай, дракон, – жалобно воскликнул мальчик. – Ты же знаешь, что моя мать без меня не ляжет, а я страшно устал. Да, я обещал проводить тебя домой, но я понятия не имел, что из этого выйдет, иначе бы не обещал! – И мальчик уселся на дороге рядом с драконом и расплакался.

Позади них распахнулась дверь, и поток света озарил дорогу: святой Георгий вышел на вечернюю прогулку подышать прохладным воздухом. Он заметил две сидящие рядом фигуры – огромного неподвижного дракона и заплаканного маленького мальчика.

– Что случилось, мальчик? – ласково спросил он, подходя к нему.

– Во всем виноват этот дракон, храпящий как свинья! – всхлипнул мальчик. – Сначала он просит проводить его домой, потом говорит, что это моя проблема, а сам засыпает прямо на дороге! Легче проводить домой стог сена! Я так устал, и дома мать… – и он снова разрыдался.

– Пожалуйста, не расстраивайся, – произнес святой Георгий. – Я помогу тебе, и мы вместе проводим его домой. Вставай, дракон! – сказал он и резко встряхнул дракона за локоть.

Дракон приоткрыл сонные глаза.

– Что за ночь, Георгий! – пробормотал он. – Что за…

– Послушай меня, дракон, – твердо промолвил святой Георгий. – Этот маленький мальчик хочет проводить тебя домой, и тебе прекрасно известно, что ему следовало быть в постели два часа назад. И я просто не представляю, что скажет его мать, и только свинский эгоист мог держать его на ногах так поздно…

– И он немедленно отправится в постель! – вскричал дракон, поднимаясь на ноги. – Бедный малыш до сих пор не спит в столь поздний час! Какой позор, святой Георгий, какая невнимательность! Пойдем вместе с нами, не теряя времени на пустую болтовню. Поддержи меня, мальчик. Спасибо, Георгий, мне не хватало именно твоей твердой руки, чтобы подняться к себе в пещеру!

И они полезли в гору, держась за руки: святой, мальчик и дракон. Огни в маленькой деревне постепенно гасли, но звезды и поздняя луна, сиявшие в небе, освещали их путь по холмам. А когда они завернули за последний выступ и исчезли из виду, ночной ветерок донес обрывки старой песни. Трудно сказать, кто распевал эту песню, но, по-моему, это был дракон.

– Вот мы и дошли до ваших ворот, – сказал циркач, опуская руку на калитку. – Доброй ночи. Бегите скорее, а то простудитесь!

Неужели это наши ворота? Да, это они – вот на нижней перекладине следы от наших ног, когда мы катались на калитке.

– Нет-нет, подождите еще минутку! – крикнула Шарлотта. – Мне еще нужно узнать столько всего! Остался ли дракон жить в этом месте? И еще…

– Эта история уже закончилась, – ласково, но твердо сказал циркач. – На сегодня – закончилась. Бегите домой! До свидания!

– Интересно, это все взаправду? – спросила Шарлотта, пока мы шли к дому. – В некоторых местах звучало невероятно!

– Вполне может оказаться правдой, – подбодрил я ее.

Шарлотта запрыгнула в дом резво, словно зайчик, прочь от холода и тьмы, а я задержался на тихом морозном воздухе и оглянулся на белый беззвучный мир, раскинувшийся снаружи, прежде чем ступить в уютный мир горящего камина, подушек и веселого смеха. В тот день репетировал церковный хор, готовясь к исполнению рождественских гимнов, и вдоль по дороге шагал запоздалый участник хора, распевая на ходу:

Певец удалялся, и рождественский гимн постепенно затих. А я задумался, придержав щеколду, что, может быть, именно эту песню распевал дракон, покорно взбираясь на вершину холма.