17. Руби
Руби смотрела на Сэди и ведьму с границы участка и сокрушалась, что не может разорвать совершенно неуместные при нынешних обстоятельствах узы, связавшие ее с девчонкой. За насилие над Эгги следовало бы перегрызть пятипалой глотку, однако безусловное желание защитить ее, хоть Сэди предала всё и всех, превалировало над доводами здравого смысла.
Девушка вздохнула. Собачья преданность доходит порой до абсурда.
Вечно она, дура, старается выходить несчастненьких с надломленной душой.
Руби в отчаянии заскулила — едва слышный звук исходил откуда-то от задней стенки ее человеческой глотки.
И что предпринять, совершенно непонятно. Сэди определенно добавила проблем, разозлив «66 Бандас» брошенным прямо под носом бандитов полицейским пикапом.
Она взяла на заметку две группы гангстеров, наблюдающих за Сэди и ведьмой. Впрочем, они тоже обратили на Руби внимание. Когда она только перенеслась из пустыни на берег пересохшей реки, один отморозок отпустил в ее адрес замечание крайне сомнительного характера, однако увидев собачьи зубы — девушка не поленилась обернуться и зарычать, — отшатнулся и притих. Правда, придурок быстро оправился и, выпятив брюхо, дерзко двинулся к ней. Тогда Руби наставила на него палец и рявкнула:
— Назад!
К ее удивлению, гангстер опустил глаза и попятился. И теперь все его дружки держались от нее подальше. Они тихонько переговаривались между собой, вероятно, намереваясь устранить неожиданное препятствие, однако пока ни один из отморозков так и не собрался с духом подойти к ней.
Впрочем, рано или поздно кто-нибудь да соберется, вопрос только — когда.
Также Руби отметила и десяток с лишним ворон, устроившихся на мескитовых деревьях, что нависали над пересохшим руслом. Большая часть птиц сидела прямо над ее головой, но затем, стоило Сэди и ведьме зашевелиться, две полетели к дому колдуньи. А едва старуха и девчонка скрылись внутри, одна из ворон неспешно спланировала вниз и за миг до приземления рядом с Руби превратилась в смуглого парня.
— Говорят, — произнес он, — девчонку трогать нельзя.
Руби тихо проворчала, не удостоив взглядом:
— Убирайся, Мэнни.
Ответа не последовало, и тогда девушка повернулась к нему. Парень внимательно разглядывал ближайшую к ним компанию гангстеров — всего в пересохшем русле их собралось шестеро. И у дороги на другой стороне ведьминого участка маячило еще двое. Правда, те стояли смирно, а бандиты по соседству поигрывали бейсбольными битами. Еще один, с вытатуированным на выбритом черепе мальтийским крестом, держал в руке карабин. Сейчас оружие смотрело в землю, однако в момент прибытия Руби слышала, как бандит стрелял в Сэди.
Татуированный поглядывал в их сторону с некоторой опаской: он видел собачьи клыки Руби и слышал ее рычание, видел, как Мэнни слетел с дерева и обратился в пятипалого. Но испуганным бандит не выглядел, более того, он обретал уверенность с каждой минутой, а это плохой признак: еще немного, и этот тип начнет действовать.
— Бьюсь об заклад, с друзьями у тебя туго, — заговорил Мэнни. — Что с тобой произошло? Ты ведь была таким милым щенком.
— Отвали! — бросила Руби, но улыбку сдержать не смогла.
Мэнни был одним из вороньих братцев, что гнездились в Желтом каньоне. Высокие, смуглые, с гривой густых черных, как оперение их вороньего обличья, волос, шумные, нахальные и заносчивые, они относились к Руби с симпатией, и она платила им тем же. У дома Эгги неизменно околачивалось несколько птиц, готовых как порезвиться со стаей, так и понежиться на солнышке и посостязаться в искусстве травить байки.
— И вообще, что ты здесь делаешь? — не унимался Мэнни. Он указал подбородком на приземистое глинобитное строение. — Ты хоть знаешь, кто здесь живет?
Девушка кивнула.
— Ведьма по имени Абуэла.
— Ага, грозная ведьма по имени Абуэла. Говорят, она эчисера — ведьма, способная повелевать духами.
— Я здесь не затем, чтобы нарываться на неприятности. Не хочу связываться ни с ней, ни с бандитами, — пожала плечами Руби. — Мне нужна только девчонка.
Мэнни долго и пристально смотрел на нее, затем склонил голову набок и произнес:
— Чтобы уберечь ее, — это был даже не вопрос, но констатация факта, и парень и не пытался скрыть своего удивления. — После всего, что она натворила!
— Я совершила ошибку, ясно? От нее пахло синяками и кровью. Я не знала, что она режет сама себя и способна причинить вред другим. Я думала, она нуждается в защите.
Мэнни кивнул. Он не озвучил недоговоренное Руби: пока она не особенно-то преуспела в защите Сэди. Но в этом-то и заключается проблема с любым, кто не живет в твоем собственном теле: невозможно предугадать, кем он является в действительности, чего от него можно ожидать. Остается только тешить себя надеждой, которая слабеет каждый раз, когда он тебя подводит.
— Ну а сейчас? — спросил парень.
— Ей по-прежнему что-то нужно, но я не понимаю, что именно и смогу ли я ей это дать. — Помолчав, Руби добавила: — И хочу ли я ей что-либо давать.
Тут одна из ворон, ранее караулившая на жилище колдуньи, неспешно полетела в их сторону. Так же грациозно, как и ранее Мэнни, она обернулась человеком, приземлившись на ноги, даже не подняв пыли.
— Эй, Руби! Ойла.
— Привет, Сандэ!
— Что там происходит? — Мэнни кивнул на дом.
— Девчонка только что пообещала Абуэле душу в обмен на защиту.
— Защиту от кого?
Сандэ пожал плечами.
— От бандюков и копов. И еще от нас.
— Серьезно? От нас? — усмехнулся Мэнни.
— Эй-эй, ты-то, может, жалкий вороненок, но я-то надрать задницу могу!
Мэнни толкнул его плечом, и оба дружно заржали.
— Чью душу? — спросила Руби, охваченная страхом за Эгги.
— Либо она не сказала, либо я не услышал, — затараторил Сандэ. — Но я понял, что душу должны передать по своей воле. И если девчонка не предоставит оплаты, ей придется расстаться со своей.
Девушка удрученно потерла лоб. Как можно быть такой тупой?!
— Я должна положить этому конец, — заявила она.
— И как же, позволь тебя спросить? Они уже заключили сделку.
— Что-нибудь придумаю.
Стоило Руби вступить во двор ведьмы, и интерес гангстеров к ней вспыхнул с новой силой. Двое отморозков двинулись в ее сторону, и она остановилась.
— Нам позаботиться о них? — осведомился Мэнни.
— Это только обострит ситуацию, — покачала головой девушка.
— Внимаем твоей мудрости.
— Я серьезно. Попытаемся не впутывать их.
— Как скажешь, — кивнул Мэнни.
Он небрежно взмахнул руками, и вороны дружно поднялись в воздух, а затем расселись на ветках над обеими группами гангстеров. Двое проявивших активность бандитов тут же остановились и с тревогой уставились на птиц.
— Постой, — окликнул Мэнни, когда Руби снова зашагала к дому. — Скверная это все-таки затея!
Пропустив предостережение мимо ушей, девушка упрямо шла по двору. Мэнни и Сандэ переглянулись, затем, обратившись в ворон, полетели вперед и устроились над крыльцом.
Девушка распахнула дверь и ворвалась внутрь. Обе вороны последовали за ней. Сделав круг по комнате, птицы уселись на спинках кресел в противоположных сторонах помещения.
Сэди шарахнулась от Руби и спряталась за старухой.
Абуэла окинула каждого незваного гостя долгим взглядом, а затем уставилась на девушку-индианку.
— Как правило, — заговорила она, — посетители удосуживаются постучать, перед тем как войти, — губы старухи растянула вялая улыбка, а в глазах застыла угроза. — Это дом ведьмы. Поступая опрометчиво, вы рискуете жизнью.
— Никакой ведьмы я не вижу, — огрызнулась Руби. — Только старуху, которая крадет магическую силу у громов и заявляет, будто она принадлежит ей. И притворяется, будто эта земля тоже принадлежит ей.
— Ничего подобного. Мой народ жил здесь…
— Твой народ украл эту землю у племен, которые украли ее у майнаво еще задолго до того, как здесь появились вы и другие европейцы. Все вы, пятипалые, лжецы и воры.
Глаза старухи вспыхнули гневом.
— Ты сомневаешься в моей честности?
— Которая начинается со лжи, что эта земля твоя?
Ведьма насупилась:
— Чтобы притязать на нее, надо было держаться за нее покрепче.
— Землей нельзя владеть, — рассмеялась Руби. — Ты еще скажи, что владеешь небом. Такая же бессмыслица. — Затем она разом посерьезнела. — Девочка под моей защитой.
— Да неужто? Почему же она тогда попросила меня о том же?
— Потому что она глупый ребенок, который не думает головой и не несет ответственности за свои поступки.
— Не подпускайте ее ко мне, — заголосила Сэди. — Не знаю, кто она такая, но она точно чокнутая.
— Ты меня знаешь. Меня зовут Руби.
Сэди побелела как полотно.
— Ой, блин, она же сейчас порешит меня! Избавьтесь от нее скорее!
— Я обещала защищать тебя от тех, кто желает тебе зла, — отозвалась колдунья. — И свое слово я сдержу. Но наша сделка не касается тех, кто желает тебе добра.
— Что за бред! — захныкала Сэди.
— Тем не менее, — продолжила ведьма, — если она попробует причинить тебе вред, я ею займусь, и после этого беспокоить тебя — как, впрочем, и кого-либо другого — она больше не будет.
Руби выдержала взгляд Абуэлы.
— Не думаю, что со мной у тебя выйдет так же просто, как с пятипалыми, которых ты привыкла разводить при помощи украденной магической силы.
— Я тебя удивлю, — с нажимом проговорила старуха.
В этот момент Мэнни сменил обличье и, съехав по спинке кресла на сиденье, перекинул ногу через подлокотник, развалившись на мягкой подушке.
— Мэм, угрозами вы ничего не добьетесь, — заговорил он. — Вернее, убив ее, вы подпишете себе смертный приговор. Все псовые от этих гор и до самого океана станут примериваться к вашей глотке.
Ведьма обернулась к парню:
— Думаешь, я боюсь собак?
— Разве я говорил про собак?
Абуэла нахмурилась.
— Можно попроще?
— Куда же проще-то? Вы превратитесь в желанную добычу для каждого волка, койота, собаки, лисицы… Ну вы поняли. А за ними стоит кое-кто посерьезнее. Если того потребует правосудие, вы можете привлечь внимание Коди, а вам наверняка известно, что с пятипалыми Койот шутки шутить не будет.
С напускным равнодушием колдунья махнула рукой:
— Когда время придет, тогда и буду беспокоиться.
Мэнни кивнул.
— Если Эгги умрет, это время настанет скорее, чем вы в состоянии предположить.
— Эгги? — переспросила Абуэла, переводя взгляд с парня на Руби. Она быстро просчитала варианты. — Ты про Эбигейл Белую Лошадь? Что вы с ней сделали? Я думала, собаки и вороны — ее друзья.
— Мы и есть ее друзья. Это не мы ее зарезали и отправили на больничную койку.
— Я с ней не ссорилась, — поспешила вставить ведьма.
— Нет, но вы защищаете ту, на чьих руках ее кровь.
Взгляд темных глаз Абуэлы устремился на Сэди.
— Эй, это был несчастный случай! Она же просто старушка, зачем мне было нападать на нее?
— И действительно, зачем?
— Я же сказала, это был несчастный случай!
Ведьма вновь обратилась к Мэнни:
— Что сделано, то сделано. Сделка заключена, и, что бы там ни думали собаки, своего слова я не нарушу.
Руби издала утробное рычание, однако не заговорила.
— И раз уж речь зашла о сделке, — повернулась Абуэла к Сэди, — настало время и тебе выполнить свою часть. Ты должна мне душу.
Та кивнула.
— Конечно, только мне нужно смотаться за ней.
— С учетом всех обстоятельств, — возразила колдунья, — я предпочла бы, чтобы твой доброволец явился сюда. Можешь воспользоваться моим телефоном.
— Так не получится.
Брови Абуэлы поползли вверх.
— Успокойтесь, я не собираюсь вас кидать.
— Тогда в чем проблема?
Сэди вздохнула.
— В том, что душа, которую я вам отдам, принадлежит моему папаше. Просто он еще не в курсе.
— Ты хорошо меня слышала, когда я сказала, что душу должны отдать по своей воле?
— Еще как хорошо. У меня есть план.
Ведьма молча ожидала продолжения.
Сэди снова тяжело вздохнула.
— Ладно. Вам нужны детали? Я хочу, чтобы старый хрен заплатил за свое обращение со мной. Ночью, пока он будет спать, я проберусь в дом и начну дубасить его бейсбольной битой. И он отдаст что угодно, лишь бы я прекратила — в том числе и свою душу. Все равно она ему нафиг не сдалась.
У Руби так и упало сердце. Девочка стремительно катилась по наклонной плоскости. Ее, пожалуй, уже и не спасти. Но Руби знала, как поступить.
— Можешь взять мою душу, — заявила она ведьме.
Лицо старухи озарилось широкой улыбкой:
— Прямо сейчас могу и взять?
— Руби! — вскочил с кресла Мэнни. — Какого черта ты творишь? Да ты только посмотри на эту паршивку! Неужто она того стоит?
— Не стоит, — покачала головой девушка, — но она под моей защитой. Я не могу позволить ей пойти на это.
Мэнни злобно уставился на старуху.
— Это уже перебор!
— Она отдает душу по своей воле, — пожала плечами Абуэла.
— Погодите-ка, — вмешалась Сэди. — Вроде это должно быть моим решением?
— Эй, ты еще не угомонилась? Хочешь окончательно разнести все вокруг? — едко отозвался Мэнни.
— Слушай, шутник… — начала было девчонка, но Руби перебила ее, велев парню:
— Выведи ее отсюда. И проводи, куда она захочет.
— Нет, — покачала головой Сэди, — никуда я не пойду. Сделка касается только меня и Абуэлы, так что сама и вали отсюда. Если она и возьмет чью-то душу, это будет моя.
Руби улыбнулась. Возможно, девчонка еще не совсем потеряна. Однако вслух она с нажимом произнесла:
— Мэнни?
Тот подошел к Сэди, взял ее под руку и двинулся к двери. Девчонка попыталась вырваться, но где ей было справиться с майнаво.
— Ой! Как насчет защиты? — крикнула она ведьме.
— Ничего поделать не могу, — равнодушно отозвалась старуха. — Он не хочет навредить тебе. Скорее, наоборот.
Сэди, отчаянно дрыгаясь, попыталась высвободиться. Тогда Сандэ тоже принял человеческий облик и подхватил ее под другую руку. Вместе с Мэнни они выволокли девчонку наружу.
Руби дождалась, пока за ними не закрылась дверь. Со двора все еще доносились вопли Сэди, однако она немедленно выбросила девчонку из головы и повернулась к ведьме:
— Ну, так как это делается?
