Сколько бы Макс ни покупал вейпы на заправке, каждый раз он нервничал. Пристегивая велосипед к стойке, он чувствовал, как у него подрагивают пальцы.

Магазинчик был пуст, за исключением азиата среднего возраста, сидевшего за кассой. Перед тем как подойти к нему, Макс взял протеиновый батончик. Ему казалось не таким подозрительным покупать по крайней мере один не-никотиновый продукт.

Макс положил батончик на резиновый коврик у кассы.

Мужик слез со стула:

— Три доллара.

— И еще «Джул».

— Какой вкус?

— Не картриджи, само устройство.

Мужик повернулся к стойке у себя за спиной, взял узенькую белую коробку и положил рядом с батончиком:

— Тридцать три.

Макс заподозрил, что его обманывают. Но с учетом его возраста торговаться казалось неразумным. Он протянул свою хрустящую пятидесятидолларовую купюру.

— Поменьше нет?

Макс покачал головой:

— Извините.

Мужик открыл кассу и набрал сдачу.

Макс засунул батончик в карман джинсов и вышел на улицу. Направляясь к велосипеду, он принялся отковыривать закрывающий стикер с коробки. Затем вытащил пластиковый лоток и достал устройство.

Еще до того, как Макс вставил внутрь картридж, его накрыло приятным спокойствием. Нервозность исчезла. Даже мозг перестал взрываться, предвкушая дозу никотина.

Но огонек батарейки не загорался.

Сигарета не работала.

Совершенно новая.

Макс справился с подступающим приступом паники, вспомнив свою первую купленную сигарету. Она тоже не работала, когда Макс достал ее из коробки. Нужно просто вернуться домой и зарядить ее, и все будет в порядке.

Только отъехав от заправки на два квартала, Макс заметил нестыковку в своей логике: пока нет света, он не может зарядить сигарету. Остаток длинной дороги вверх по холму Макса поддерживала только слабая надежда на то, что он сможет оживить устройство с помощью портативной зарядки для телефона, если ее отыщет, конечно. Без этой надежды он наверняка бы заорал или расплакался.

Жизнь была совершенно несправедливой.