Макс подошел с велосипедом к соседнему дому и осмотрел территорию в поисках своего злейшего врага. Но Джордана Станковича нигде не было видно.

Конечно же его нет дома. Он у Энди, играет в покер с моими так называемыми друзьями.

Утро было ужасным. Последнюю его половину Макс провел в кровати, злясь из-за предательства друзей и неожиданно исчезнувшего из его жизни никотина. Он не мог придумать дельного решения этих проблем, а невозможность покурить только сильнее портила ему настроение.

Вернувшись домой — и избежав встречи с матерью, которая копалась в подвале бог знает зачем, — Макс нашел в заначке за столом новый аккумулятор, но сигарета не работала и с ним. Не помогла и зарядка от розетки. Потому что розетка тоже не работала.

Похоже, это кризис. Шесть с половиной часов без сигареты (а именно столько ему нужно было терпеть до конца учебного дня) — и его мозг начинал взрываться. Его рекорд за многие месяцы — двенадцать часов. Макс представить не мог, как ему пережить один день. Нужно найти замену, пока его не накрыло синдромом отмены.

Но электронные сигареты стоили недешево. Новенькая обойдется в двадцать баксов. У Макса еще имелась пятидесятидолларовая купюра, которую ему на день рождения прислала бабушка, но он не хотел ее тратить — вдруг он все-таки надумает заявиться на игру в покер у Энди? Положит свеженькую купюру на стол в гостиной, когда другие принесут только жалкую мелочь. Крутой будет ход. Проблема была в следующем шаге, который Макс никак не мог придумать.

Сесть и начать играть? Это почти что признать поражение.

А что, если ни у кого не будет сдачи с пятидесяти долларов? Или будет, но он не сможет вернуть их по ходу игры? Обменять хрустящую купюру на пакетик с монетками будет совсем не круто.

Макс пофантазировал немного, как он предлагает Джордану сравнить старшие карты и отдать купюру победителю. Вот это будет классно. Но слишком рискованно. Если Джордан согласится, а Макс проиграет, он только сильнее опозорится.

Потом Макс представил, как заходит в комнату и, не говоря ни слова, словно хладнокровный убийца, наносит Джордану удар ребром ладони. Воображаемая картина принесла ему удовольствие. К сожалению, Макс к такому сценарию не был готов. Успех этого приема зависел от эффекта неожиданности. Абсолютно честный бой, где обе стороны готовы к схватке, требует совершенно другой стратегии. А узнать что-то полезное на Ютубе Макс не мог, так как Интернет отключили.

Почему не работал ноутбук? Даже если отключили электричество, у него был аккумулятор. Который вдруг оказался без заряда.

Размышления над этим вопросом привели Макса к теории Дэнниса об этой его электромагнитной фигне. Что, если Дэннис был прав? Что, если вся электроника на планете сгорела из-за случайного солнечного шторма? Или китайской бомбы?

Что, если общественное устройство сейчас рухнет?

Так Максу казалось первые несколько минут. В голове родилась фантазия о том, как они с Кейли Адамс живут во грехе на руинах цивилизации, справляясь с невзгодами благодаря уму и хитрости (в основном его, Макса, уму и хитрости).

Затем он попытался добавить правдоподобных деталей в свою фантазию, чтобы помастурбировать, и идея затрещала по швам. Где они будут жить? Как избавятся от родителей? Как будут зарабатывать деньги? Добывать еду? После недолгого обдумывания перспектива настоящего, реального, не киношного апокалипсиса пугала. Военное положение. Массовый голод. Вооруженные банды на улицах…

Макс испугался настолько, что решил действовать. Если апокалипсис действительно наступает, ему нужно обеспечить себе запас никотина.

Запихнув пятидесятидолларовую купюру в карман, Макс направился в гараж. Вытаскивая велосипед, он взглянул на корзину со спортивным инвентарем на полке. Между баскетбольным мячом и парой клюшек для лакросса лежал мяч волейбольный. Макс решил потренироваться над подачей, после того как добудет себе новую сигарету. Если общество не рухнет, рано или поздно ему придется вернуться на физкультуру.

Макс уже закончил осмотр территории, лишний раз убедившись в отсутствии Джордана дома, и покатил обратно к дороге, когда позади него раздался голос:

— Макс! Подожди!

Макс затормозил и оглянулся. К нему, как-то странно прихрамывая — наверно, из-за отсутствия обуви, — ковылял отец.

— Ты куда?

— Гулять.

— Когда ты вернулся домой?

— Давно.

Дэн дошел до дороги и осторожно встал одетыми в носки ступнями на асфальт.

— Так уроки отменили?

— Еще бы! Света же нет.

— Что-нибудь сказали?

— Насчет чего?

Отец обвел рукой дома по соседству:

— О том, что происходит.

Макс подумал, не стоит ли рассказать ему о теории Дэнниса, но решил, что это только затормозит его уход.

— Не знаю. — Парень покачал головой. — Мне пора.

— Куда?

— Покататься на велике.

— Подожди минутку. Я поеду с тобой.

— Нет!

Макс собирался поехать за сигаретой, и проводить время с отцом ему было некогда. Это неизбежно приведет к глупым вопросам о том, почему он не хочет записаться в кружок программирования или вступить в сборную по бегу… или еще что-нибудь.

— Да ладно тебе! Поможешь мне нести продукты.

— Я на велосипеде!

— И я тоже буду на велосипеде! Дай мне минутку. Я накачаю шины.

— Пап, нет…

— Боже мой, Альтманы! Что происходит?

Услышав это блеяние, отец и сын повернулись в сторону Уиллис-роуд.

К ним спешила мама Джордана.