По мере продвижения Паркер на север по Аляске каждый следующий городок был меньше предыдущего, и сейчас девушка достигла Портеджа. Если бы ад замерз, то эти места предельно гармонично бы вписались в его экосистему. Почти сто лет это был городок горняков, но с тех пор, как летом 1985-го шахту закрыли, это место уже и "городком" назвать было можно с огроменной натяжкой. Понятное дело, что о какой-то ночной жизни и говорить не приходится. У местного населения было две опции вечернего моциона: сидеть дома у камина и пялиться в телевизор или пойти в "Таверну Вулли", сесть у камина и пялиться в телевизор. Второй вариант отличался тем, что в таверне было пиво и... Кристи "Пышка" Вулли.

Таверна была делом жизни Кристи. Женщина радушно встречала любого посетителя, будь то местный житель или приезжий, родственник или сосед. Каждый, кто перешагивал порог таверны, мгновенно пропитывался аурой домашней теплоты. Кристи уже почти сорок лет владела и управляла таверной – с тех пор как скончался ее отец, Джастин "Скользконогий" Вулли. Основателем же бизнеса был дед Кристи, Джей Пи Вулли, открывший таверну после переезда из Албании. "Таверна Вулли" была для женщины, по сути, домом, так что любой посетитель был ее личным гостем.

Тем вечером Крэйг и Том сидели у камина, и первый вспоминал собаку, которая была у него в детстве, рассказывая, что лучшего пса и быть не может! Трейси и Чад были за соседним столиком, смотрели "Идеальных незнакомцев", за барной стойкой старина сидел Хэнк, уставившись на свой бокал с бурбоном. В общем, это был самый обычный пятничный вечер. До того момента, когда открылась входная дверь и на пороге появилась Паркер Эймс.

Кристи оценила красоту блондиночки, отметив, что такой бы в колледже учиться, а не тухнуть в этом забытом всеми городке. Остальные посетители оглянулись на гостью, после чего вернулись к своим прежним занятиям. Паркер подошла к стойке и села на барный табурет.

- Не обращайте на них внимания, - обратилась Кристи к девушке. – Гости в наших краях – большая редкость, люди немного отвыкли, ну Вы меня понимаете. – Женщина положила перед Паркер миниатюрную скатерть. – Что пожелаете?

- Мне бы согреться.

- Здесь это можно сделать только двумя способами, - поведала Кристи. – Первый: найти парня, но, говоря откровенно, - женщина окинула взором таверну, - выбор предельно скуден.

- А второй способ?

- Можно сказать, мы к нему уже приступаем, - Кристи достала бутылку бурбона, наполнила стопку и придвинула ее к Паркер.

Девушка одним глотком расправилась с согревающей жидкостью, насладилась ее послевкусием и придвинула стопку хозяйке таверны.

- Можно еще одну?

- Наш человек! – Кристи наполнила стопку девушки, после чего налила и себе. – Ты проездом или остановишься на ночь?

- Проездом, - ответила девушка. – Мне нужно попасть в Уиттиер.

Внезапно в таверне повисла гробовая тишина. Паркер обернулась. Глаза всех посетителей были обращены на девушку. И в них явственно читался страх. В один миг вся отстраненность и недоверие к незнакомцам испарилось, жители Портеджа придвинули стулья поближе к гостье, Крэйг, схватив свой бокал пива, пересел на барный табурет рядом с Паркер.

- Я бы на твоем месте подумала, хорошая ли это идея, ну ты меня понимаешь, - предупредила Кристи.

- Сдается мне, что вы все хотите мне что-то рассказать, - предположила Паркер, дав понять, что от девушки не ускользнул резко проснувшийся к ней интерес.

Посетители таверны резко отвели глаза от Паркер; кто-то уставился в пол, кто-то – на свои бокалы.

- Не думай, что они что-то утаивают от тебя, - прохрипел Хэнк, сидевший за барной стойкой. Его рык весьма гармонично сочетался с натюрмортом из бутылки пива, стопки бурбона и жевательного табака, что выстроился на стойке перед ним. – Они просто не знают, как это рассказать.

- А Вы можете?

- Попытаюсь, - согласился Хэнк. – Надеюсь, у меня получится. Раньше это место никто не называл Отмороженным Городом. Но то, что там происходит в последнее время... Чертовски точно характеризует его. Хотя на всех картах это пока Уиттиер. И это всегда было странное место.

- Этого города вообще не должно было быть, - добавил Крэйг.

- Именно. – Хэнк сплюнул табак в пустой бокал. – Дьявол бы его побрал. Уиттиер такой же холодный, как мои первые две жены вместе взятые, а поверь мне – это лютый лед.

- Подтверждаю, - кивнул Крэйг.

- Можешь ему поверить, поскольку на одной из них этот бедняга и сам был женат, - уточнил Хэнк. – В общем, туда можно попасть двумя путями. Первый: на лодке по холоднющему каналу, пар от которого просто обжигает.

- А второй?

- Через туннель, - опередил Хэнка Крэйг.

- Да, - Хэнк сплюнул очередную порцию табака. – Туннель. Понимаешь, Уиттиер с трех сторон окружен Чугачскими горами. Единственная открытая часть выходит на тот самый холодный канал. А горы такие высокие и резкие, что по ним добраться нереально. Поверь мне. Некоторые смельчаки пытались. Но не смогли.

- Говорят, в этих горах залежи золота, - вставила Кристи.

- Да, говорят, и что с того? – отозвался Хэнк. – Может и правда, только там слишком холодно и опасно, чтобы проверить это.

- Так что по второму способу? – Паркер осушила свою стопку.

- Туннель, - сказал Крэйг. – Две с половиной мили. Одна полоса. Прямо через горный массив.

- Тогда в чем проблема? – Изумилась Паркер. – Похоже, не все так плохо. Бывала я и в более опасных местах.

- Мы называем это место Отмороженным Городом не потому, там дико холодно и в это место сложно попасть. – Крэйг закончил разминать сигарету и прикурил.

- Это название достаточно точно отражает сущность города, - продолжил Хэнк. – Можно сказать, он его заслужил.

- Как это? – Не поняла Паркер.

- Это гиблое место, ненормальное, там происходит всякая дичь, - пояснил Крэйг.

- Точно никто не знает, что именно с ним не так, - продолжил Хэнк. – Но Уиттиер – странное место, где происходят странные вещи. Началось все с лодок: одна на льдину найдет, другую течение на скалы унесет. Потом другие несчастные случаи.

- Кто-то едва не утонет, кто-то со скалы упадет и покалечится, всего и не перечесть - добавила Кристи.

- А потом вообще убийства начались, - Хэнк вновь выплюнул табак.

- Когда? – спросила Паркер.

- Точно не могу сказать, - ответил Хэнк. – Как я и говорил, Уиттиер всегда был странным городом. Но если раньше это было скорее несчастливое, что ли, место, словно его кто-то сглазил, то сейчас там будто проснулось истинное зло. Из города-бедолаги он стал городом-убийцей, городом-отморозком. Где-то три месяца назад. На Рождество.

Паркер закинула очередную стопку.

- И это у вас называется "точно не могу сказать"?! Куда уж точнее!

- Ладно, пусть так, ехидная ты моя, это началось на Рождество.

- Рождество 1988-го. Тогда стали погибать люди, - подтвердил Крэйг.

- Хэндерсоны. Вся семья, - поведала Кристи.

- И Чарльзы, - дополнил Крэйг.

- А еще Дженсоны, - добавил Хэнк.

В таверне повисла тишина.

- А что полиция? – спросила Паркер. – Есть какие-то подозрения, кто это делает, свидетели?

- Ни одной зацепки, - сказал Хэнк.

- Сейчас жителям там остается заколачивать окна и укреплять двери, - поведал Крэйг.

- И никогда, ни при каких обстоятельствах не выходить из домов в темное время суток, - Хэнк зашелся таким кашлем, что возникло ощущение, что он выплюнет наружу легкие. – На твоем месте, малышка, я бы сел в машину и убрался подальше от Бастард-тауна. Там своих жертв хватает.

"Крайне разумный совет", - мысленно похвалила собеседника Паркер.