Джанет бросила монетку в торговый автомат, стоящий в приемной школьного офиса. Отступив на шаг назад, она смотрела, как картонный стакан выскочил в специальный держатель. Когда машина прекратила шуметь и остановилась, она наклонилась и достала из нее стакан горячего кофе грязно-коричневого цвета. Она сморщила нос.

- На вашем месте, я не стала бы это пить, - сказала ей сидящая на диванчике худощавая женщина.

- Выглядит и в самом деле отвратительно.

- Горячий шоколад намного лучше, - сказала ей женщина. - Он дороже кофе на пять центов, но вполне это оправдывает.

- Что мне терять? - Джанет вылила кофе в раковину, достала из сумочки еще несколько монет и повернулась к машине в поисках кнопки с горячим шоколадом. Затем опустила в приемник монеты.

- Вы в первые в Средней Школе Гранд Бич? - Спросила женщина.

- Сегодня я вообще впервые вышла на эту работу.

- О, наверное, это для вас целое приключение. Вы ведь будете подменять Эмили Жан, верно?

Она взяла стаканчик. Горячий шоколад выглядел хорошо.

- Так она и есть миссис Боннер?

Женщина кивнула, достала сигарету и вставила ее в длинный серебристый мундштук.

- Практически только мы с ней и преподаем здесь на постоянной основе. Остальные мечутся между обучением старшекурсников и смешанных классов, и в итоге все это превращается в настоящий дурдом. - Она зажгла сигарету.

- Смешанных классов? - Спросила Джанет и села в кресло.

- В конкретно этом учреждении у нас имеется три основных факультета. Мужской, где обучаются одни молодые люди, повернутые на своем шовинизме. Работать там можно лишь на свой страх и риск, но лучше даже не соваться. Есть так-же смешанный факультет, там вообще царит полнейший хаос. Ну, и, наконец, женский. Это мы. - Она выпустила струйку дыма и прищурилась, словно пытаясь ее рассмотреть. - Кстати, я Дейл.

- А я Джанет.

- Английский язык входит в твой профиль, или ты специализируешься на чем-то другом? Насколько я знаю, они подходят к выбору учителей на подмену не просто так.

- Английский - как раз моя специальность. - Джанет решила не упоминать о наличии у себя степени магистра. Она попробовала горячий шоколад. - Ммм. А ты оказалась права.

- Вкусный, да?

- Просто великолепный.

- Я с удовольствием бы тоже выпила с тобой чашечку, но не могу позволить себе лишних калорий.

Джанет посмотрела на свой шоколад. Если уж Дейл, такая худенькая, словно модель с журнала "Вок", не может позволить себе лишних калорий, то Джанет тем более не должна этого делать. Тем не менее, она сделала еще один глоток.

- Иначе, - сказала Дейл, - я могу превратиться в пухлую Офелию.

- Пухлую кого?

- О, на сегодняшнюю Хеллоуиновскую вечеринку я собираюсь прийти в костюме Офелии. Офелия, из "Гамлета"? Мой супруг, более просвещенный в литературе, настоял на том, чтобы нарядиться в костюм призрака Короля Гамлета. А мне предоставил выбор между Офелией и Йориком.

- Теперь я поняла.

- Ну и что-же мне оставалось делать? Естественно, я выбрала Офелию.

- Она будет безумной или в здравом уме?

- О, конечно же безумной. Безумной, как шляпник.

- Мудрое решение, - сказала Джанет, и, улыбнувшись, кивнула. - Звучит весело.

- О, обычно все наши вечеринки проходят просто незабываемо. Вот, например, Джим Гаррисон - наша глава - в прошлом году заявился на праздник в деловом костюме. Но вы не поверите, какой он произвел фурор. Он прихватил с собой пластиковый мешок для мусора, набитый курами. Дохлыми курами.

- О...

- Время от времени он вытаскивал из мешка одну курицу и откусывал ей голову.

- Боже мой.

- На самом деле, это выглядело очень смешно. И ужасно. Естественно, все были просто поражены. Он в самом деле откусывал им головы! Джим - очень привлекательный и серьезный мужчина, но в то же время он... просто сумасшедший. - Дейл затянулась и покачала головой. - Жаль только было видеть реакцию на это Эмили Жан. Боже, увидев это, ее вырвало, причем прямо в бассейн Яна. Ян, конечно, был шокирован этим, но, надо признать, не показал никакого вида. По-моему, этого Яна вообще ничем не пронять. - Она посмотрела на выпущенную струйку дыма и усмехнулась уголком рта. - Думаю, что на эту вечерку Эмили Жан не придет.

- Мне тоже так кажется, - сказала Джанет.

- На самом деле, я думаю, что сегодня она специально прикинулась больной, для того, чтобы оправдать завтрашнее отсутствие там. Да уж, в прошлом году она потерпела настоящее фиаско. Хотя, с другой стороны, она же член социального комитета. И когда мы собирались вместе пару недель назад, для того, чтобы все спланировать, она проявляла довольно открытый энтузиазм. Возможно, она и в самом деле приболела. Ведь остановить ее может только это. За все эти годы она не пропустила еще ни одной вечеринки. И все они были были просто сказочными.

- Думаю, что и сегодняшняя окажется незабываемой, - сказала Джанет.

Хотя самой ей все это казалось ужасным.

- Да уж, подобные вещи остаются в нашей памяти надолго.

- Ни капли в этом не сомневаюсь.

- Если на сегодняшний вечер у тебя нет никаких планов, то почему бы и тебе не присоединиться к нашей компании?

- О, я даже не знаю...

- У тебя есть бойфренд?

- На данный момент нет.

- В таком случае, ты точно не должна упускать такую возможность. Несколько наших преподавателей с удовольствием бы с тобой познакомились.

- Что-то я не очень уверена, что мне этого хочется.

- О, только не думай, что все они какие-нибудь шовинисты, вундеркинды или кретины. Некоторые из них очень даже ничего.

- Боюсь, что на этот вечер у меня уже есть кое-какие планы, но...

Но я не хочу видеться с Дэйвом!

Но если я не приеду к нему, он снова заявится к Мэг.

- Я не знаю, - сказала она. - Боюсь, что буду чувствовать себя там не в своей тарелке. Ведь я всего-лишь учитель на замену и никого там не знаю...

- Это вовсе не проблема. Все будут только рады, увидев новое лицо, особенно такое красивое. Уверена, что тебя примут с распростертыми объятиями. - Она вытащила сигарету из мундштука и затушила в пепельнице, выглядящей так, будто ее смастерил студент ремесленного факультета. - Ну, что скажешь?

- Что-ж, может быть. Думаю, что другие планы можно и попробовать отменить...

- Вот и чудесно. Социальный комитет обеспечивает всех безалкогольными напитками, льдом и множеством вкуснейших закусок. Но если ты предпочитаешь, что-то посерьезнее, как большинство из нас, можешь прихватить с собой все, что угодно. Начало вечеринки назначено на восемь часов вечера у меня дома. Обещаю, ты не капельки не пожалеешь о том, как замечательно проведешь время.

- Это будет чем-то вроде карнавала? - Спросила Джанет.

- На самом деле, костюмы необязательны. Но ведь с ними гораздо интереснее, не так ли?