12. Счастливый Час
Закончив всю работу на понедельник, Лестер закрыл высокую дубовую дверь библиотеки Колледжа Пресвятой Богородицы и запер ее на замок. Глядя под ноги, он спустился по ступенькам и вышел на изогнутую дорогу. Он не торопился. Никаких причин поскорее оказаться дома у него него не было. Хелен наверняка занята классификацией документов или подготовкой тестов.
- Добрый день, мистер Брайант.
Он узнал голос и поднял глаза.
- Здравствуйте, Сестра Юнис. - Он попытался придать своему голосу бодрости.
- Разве сегодняшний день не прекрасен? Все вокруг как будто позолочено и утопает в туманной дымке. - Она хихикнула. - Да, это смог, но неужели он не чуден?
- Действительно очень красиво, - сказал Лестер.
- Я всегда считала, что на такие вещи, вроде этого ядовитого смога, нужно смотреть с небольшой ноткой иронии, и тогда они приобретают совершенно иной вид, особенно в лучах этого послеполуденного солнца. Полагаю, что его красота - Божья компенсация нам. Ладно, наверное вы торопитесь домой. Хорошего вам вечера. И передавайте своей очаровательнейшей супруге от меня привет.
- Спасибо, Сестра. И вам хорошего вечера.
Он подошел к своей машине и через некоторое время выехал с парковки. Дорога, ведущая вниз по склону была довольно узкой. Причем на ней было столько изгибов и крутых поворотов, что большинство водителей, обычно, использовали для движения обе полосы. Однако, Лестер не входил в их число. Он всегда ехал только по своей полосе, отчего чувствовал себя в гораздо большей безопасности, когда выруливал за очередной поворот.
Он понимал, насколько опасна эта дорога. Уже трижды за время его работы в Колледже Пресвятой Богородицы (а он проработал там всего год) здесь случались аварии с лобовым столкновением.
Нет, дважды.
Он включил поворотник и убрал ногу с педали газа, вписываясь в очередной изгиб.
Третья авария произошла не лоб-в-лоб. Водитель успел вывернуть руль, пытаясь избежать столкновения, но съехал с дороги и полетел с двухсотфутового холма вниз. Пламя, полыхающее над разбитым автомобилем, было таким огромным, словно горел целый дом. В машине тогда находился один из студентов Колледжа.
И сестра Джоан.
Сестра Джоан с ясными, зелеными глазами, как у Никки.
Лестер понял, что набрал перед следующим поворотом слишком большую скорость.
Может, мне просто...
А почему нет? - Подумал он. Почему, черт возьми, нет?
Выверни руль вправо и навсегда забудешь про эту суку.
Про какую? Хелен или Никки?
Он нажал на педаль тормоза. Взвизгнув шинами, автомобиль остановился прямо возле бордюра.
- Про обеих, - пробормотал он. - Про вас обеих. Чертовы суки.
Какого хрена я должен убивать себя из-за пары чертовых сук?
Они не единственные женщины в мире.
Мир полон женщин.
И многие отдали бы все за такого парня, как я.
Уже не в первый раз Лестер задумался над тем, что заставило его связать свою жизнь с такой холодной и высокомерной женщиной, как Хелен. Ведь это только со стороны казалось, будто ее волнует его карьера. На самом деле ей было плевать на нее. Он должен развестись с ней, и найти женщину, которая в самом деле будет его любить.
Я действительно должен это сделать. Пока не стало слишком поздно.
- Да, - сказал он.
И захотел выпить. Маргариты.
Первым пришедшим на ум заведением оказался Виллоу Инн. Он вспомнил, как заходил туда прошлой весной. Они ужинали тогда с Рональдом и Дейл, а так-же с Мэри и ее бойфрендом...
Лестер никак не мог вспомнить его имени. Да вобщем-то он и не хотел его вспоминать. Этот парень ничем не отличался ото всех остальных приятелей Мэри: красивый, как фотомодель, тщеславный и скучный.
Хелен, Рональд, Дейл, и мистер Очарование.
Это был не ужин, а настоящее мучение, спасали от которого только Мэри да маргарита.
Мэри работала учителем в Средней Школе Гранд Бич первый год, и хоть и не являлась там самым молодым сотрудником, считала себя самой привлекательной среди всех. Лестеру же она казалась для роли учителя слишком молодой и неопытной. (Боже, да посмотрите только на парней, с которыми она встречается!) Но в тот вечер в Виллоу Инн она выглядела просто потрясающе... Эти ее густые, черные волосы, сверкающие глаза, звонкий смех... и платье с глубоким декольте.
Это платье запомнилось Лестеру навсегда. А может и не само платье, а те гладкие, пышные бугорки на груди Мэри, которые оно едва прикрывало. В течение всего ужина он мог смотреть на это декольте и изящные, округлые формы, находящиеся под ним.
Рональд тоже тайком посматривал туда-же.
Но только не мистер Очарование. По всей видимости, этот тип считал, что смотреть туда - ниже его достоинства. Такие как он смотрят на подобное только в тех случаях, когда объект любования лежит перед ним голый, а ночь подходит к концу.
Почему со мной никогда не происходило ничего подобного?
Обычно девушки даже не смотрят в сторону таких парней, как я.
Но я иногда засматриваюсь на них, подумал он. Как на Мэри тем вечером.
Вряд-ли мне еще когда-нибудь удастся оказаться к ней столь же близко.
Жаль, что она не входит в Социальный Комитет.
Но на Хеллоуиновской вечеринке она появится обязательно.
В прошлом году, например, она пришла туда в костюме танцовщицы.
Внезапно Лестер понял, что Виллоу Инн находится от него всего в одном квартале и постарался отогнать от себя мысли о Мэри.
Перестань думать о ней, сказал он себе. Подумай о чем-нибудь неприятном.
Например, о Хелен.
Это помогло.
Несмотря на приглушенный свет внутри, Лестеру казалось, что все обратили на него внимание, когда он перешагнул порог бара. Он впервые пришел в коктейль-бар в одиночку.
Никто на тебя даже не смотрит, внушал он себе. Это же не настоящий бар, а всего-лишь часть ресторана.
Расслабься. Бояться нечего.
Нечего?
А если кто-то увидит меня здесь?
И что с того? Это не противоречит закону. И со мной никого нет.
Чувствуя себя не в своей тарелке и заметно нервничая, он присел за барную стойку, на противоположной стороне которой возвышались ряды бутылок с различными ликерами.
Подошел бармен.
- Что я могу вам предложить? - Спросил он. Ни какой настойчивости или грубости в голосе. Простой, обычный парень, как официант в ресторане.
- Я хотел бы порцию маргариты, - сказал Лестер.
- Будет сделано.
- Спасибо.
Он наблюдал за тем, как бармен готовит ему коктейль.
Завораживающее зрелище, подумал он. Нужно заглядывать в подобные места почаще.
Когда маргарита была готова, бармен положил перед Лестером подстаканник и поставил на него бокал с напитком.
- Хотите, чтобы я открыл на вас счет?
- А?
- Ну, я могу открыть счет, или же вы можете расплатиться сразу.
- Ох. Лучше откройте счет. - Лестер покраснел. - Да. Спасибо.
Кивнув, бармен отвернулся.
Наверное решил, что я идиот.
Ну и ладно, подумал он. Пусть знает, что я неопытен в подобных вещах.
Он поднял свой бокал.
- Ой, это и правда вы, - услышал он позади себя голос. Женский голос. С южным акцентом растягивающий слова. - Поначалу я не узнала вас, мистер Брайант.
О, Боже.
Он повернул стул и посмотрел на обращенное к нему улыбающееся морщинистое лицо с грустными глазами и копной рыжих волос на голове.
- О, здравствуйте, - сказал он. - Как поживаете, Эмили Жан?
- Да вроде не жалуюсь. - Она тихонько хихикнула. - Вы знаете, мистер Брайант, без сопровождения Хелен я еле вас узнала. Знаете ли вы, что на самом деле мы узнаем друг друга не столько по чертам лица, сколько по некоему контексту? А, мистер Брайант?
- Я догадывался об этом, - сказал он, хотя и не совсем понял, что она имеет в виду.
Что делать, если она расскажет Хелен о том, что встретила меня здесь?
Возможно, завтра она об этом уже и не вспомнит, подумал он. По крайней мере, выглядит он не особо трезвой.
- Вы здесь один? - Спросила она.
- Да. Заглянул буквально на пять минут по пути домой с работы.
- Может желаете присоединиться за мой столик? - Спросила Эмили Жан. - Выпивать во второй половине дня гораздо приятнее, когда рядом находится друг.
Друг?
Он почувствовал, что краснеет.
- Вы правы, - сказал он.
- Ну вот и отлично! Пойдемте за мной. У меня самый лучший столик. Он расположен немного далековато отсюда, зато там не так слышны весь этот шум и суета. Я не люблю шум и суету, а вы?
- Просто ненавижу, - сказал Лестер, хотя, казалось, ни шума ни суеты в баре не было. Он был практически безлюден, и в нем царила едва-ли не тишина.
Он поднялся с табурета и махнул бармену.
- Я пересяду за столик, - сказал он ему.
- Без проблем, - ответил бармен.
- За мой специальный столик. В углу, - пояснила Эмили Жан.
- Понял.
Она направилась к своему месту, Лестер последовал за ней.
- Как только я увидела, что вы зашли, - сказала она, - то сразу же подумала: "Какое знакомое лицо". Однако вы были без контекста, то бишь без Хелен, поэтому мне пришлось потратить минуту или две на раздумья. Вы часто здесь бываете?
- Нет, не часто.
Она опустилась на диванчик возле своего стола, подвинулась, и похлопала по подушке рядом с собой.
- Не желаете присесть прямо здесь, мистер Брайант?
- Почему бы вам не называть меня Лестер? - Предположил он. - Или Лес. - Он сел рядом с ней.
- Мне больше нравится называть вас мистер Брайант, - сказала Эмили Жан. - Вам не кажется, что это звучит более утонченно? В наше время люди все чаще и чаще называют друг друга только по именам. И это плохо, мистер Брайант, ужасно плохо. Ведь фамилии звучат настолько величественно. Они несут в себе память о наших предках. А теперь скажите мне, как настроены на этот семестр ваши студенты?
Прежде чем ответить ей, он сделал глоток маргариты. Та оказалась довольно крепкой и в то же время приятной на вкус. Затем он стряхнул большим пальцем налипшую к нижней губе соль.
- У меня нет никаких студентов, - пояснил он. - Я же не учитель.
- Правда?
Неужели она уже забыла наш прошлый разговор?
- Ну, когда-то давно я пробовал преподавать, - пояснил он. - Но это было около пары лет назад. В центре Лос-Анджелеса.
- В Средней Школе, да?
- Да.
- По-моему это была приходская школа для девочек, верно?
Она помнит. По крайней мере хоть что-то.
- Снова в точку, - сказал Лестер.
Тихим, заговорщическим голосом, Эмили Жан прошептала:
- Почему же вы оставили это занятие? Преподавать в школе для девочек, наверняка было настоящим наслаждением для такого симпатичного и очаровательного молодого человека, как вы. - Она опустила свои длинные, холодные пальцы на его предплечье.
Снова покраснев, Лестер покачал головой.
- У меня были большие планы, - пояснил он. - Еще будучи ребенком, я мечтал о собственном книжном магазине. Ну, я надеюсь вы представляете себе: такое маленькое уютное местечко с деревянными стульями, может быть, пианино и бесплатным кофе. Я только и думал о том, как буду проводить там долгие вечера, обсуждая с посетителями Джойса и Камю. И Миллера. - Добавил он, вспомнив о любви Эмили Джан к театру.
- Артура или Генри? - Спросила она, хихикнув.
- Обоих.
- Просто обожаю Артура Миллера. Конечно, он не Теннесси Уильямс. Теннесси Уильямс навсегда поселился в моем сердце. Думаю, это из-за того, что я девушка Южных кровей. Ладно, я не хотела отвлекаться. Пожалуйста, продолжайте.
- Ну, отработав в средней школе ровно год, я оставил преподавательскую работу ради того, чтобы открыть книжный магазин своей мечты. Я потратил на это все наши тогдашние сбережения, включая даже пару тысяч долларов, которые Хелен откладывала на отдых в Европе. Можно сказать, что тогда я сорвал с себя последнюю рубашку.
Ладонь Эмили Джин легла на его руку. Она легонько похлопала ее.
- Какой ужас, - сказала она. - Мне очень жаль.
- Так же сказала и Хелен. С самого начала она пыталась объяснить мне, что это безумная идея. Но мне удалось ее переубедить... И даже уговорить отказаться от той поездки. Не думаю, что когда-нибудь она сможет забыть об этом.
- Кажется, у меня есть идеальное решение для вашей проблемы, мистер Брайант. Обязательно свозите ее в Европу следующим летом.
Из легких Лестера вырвался резкий смешок. Покачав головой, он объяснил:
- У нее уже имеются свои планы на этот счет. Она уже подписалась на поездку во Францию, Англию, Испанию и куда-то еще вместе с группой студентов.
Он нахмурился и выпил.
Мартини Эмили Джин заканчивалось.
- Могу я купить вам еще один коктейль? - Спросил он.
- Конечно, можете.
Бармена нигде не было видно, но между столиками прохаживалась официантка. Он жестом подозвал ее.
- Мы хотели бы сделать еще один заказ, - сказал он. А затем, почувствовав какую-то странную гордость, добавил: - Бармен уже открыл на меня счет.
- Что будете заказывать?
- Мне, пожалуйста, двойной мартини, дорогуша, - сказала Эмили Жан. - Но только не добавляйте слишком много вермута.
- А мне еще одну порцию Mаргариты.
Когда официантка ушла, Эмили Жан сжала предплечье Лестера.
- Вы очень добры, - сказала она.
- Да, ерунда.
- Ну а теперь позвольте вернуться к разговору о вашей экскурсии по Европе. Она планирует свозить вас в Уэльс? Как же там прекрасно...
- Она вообще не планирует брать меня в поездку. Я останусь здесь, в солнечном и туманном городке Гранд Бич. Я просто физически не смогу туда поехать. У меня не бывает летних каникул.
- И вы позволите Хелен уехать одной?
Он кивнул.
- Мой бывший муж Роберт не особо позволял мне путешествовать в одиночку...
- Хелен всегда делает то, что ей нравится.
- Она очень своевольная женщина.
- Да у нее под юбкой яйца припрятаны.
- Мистер Брайант! - Эмили Жан хихикнула. - Нельзя говорить о своей жене такие ужасные вещи!
- Да.
Когда вернулась официантка и начала выставлять на стол новые бокалы и забирать пустые, никто не произнес ни слова.
Лестер дождался, пока она уйдет, а потом сказал:
- Должна же быть в этом мире хотя-бы одна или две женщины, которые не гордились бы своим высокомерием и самостоятельностью
- Мир переполнен такими женщинами. - Мягко сказала Эмили Жан и повторила: - Переполнен.
- Это очень приятно слышать, - сказал Лестер, глядя на нее. - Но мне почему-то в это не верится.
- Это простая истина. Если Хелен не ценит... Большинство женщин, я думаю, были бы счастливы... - Она быстро отвернулась. - Вы простите меня, мистер Брайант? - Она достала из сумочки платок, и, прижав к носу, стремглав вышла из-за столика.
Лестер наблюдал за тем, как она пересекает тускло освещенное помещение. Пару раз ее вело в сторону и она опиралась рукой о краешки находящихся рядом столов.
Он никогда еще не видел женщину с такой заплетающейся походкой. Удивительно, как она вообще смогла встать. Естественно, он понимал, что все это от выпивки. Наверное не надо было предлагать ей еще мартини. По всей видимости, до его появления она выпила уже не одну порцию. Уж пару бокалов точно.
А я пришел и взял ей еще.
Ожидая ее возвращения, Лестер допил свою маргариту. В бокале Эмили Джин еще оставалось немного мартини.
Захочет ли она добавки?
Естественно, больше пить ей не следует, подумал он.
Кто я такой, чтобы судить о том, что ей следует, а что нет?
Он сделал знак официантке, и, когда та подошла, заказал себе еще одну маргариту.
- Еще одну порцию мартини для леди? - Спросила она.
- Не думаю. Пока не нужно. Посмотрим, после того как она вернется.
Он медленно потягивал новую маргариту, думая о Эмили Жан. Ему казался печальным сам факт того, что в понедельник днем, сразу же после школы она отправляется в такое заведение и пьет в одиночку...
Может она надеется на какое-нибудь знакомство?
Почему нет? - Подумал он. Она и в самом деле кажется очень одинокой.
Так же как и я сам.
Затем он задумался, почему она все не возвращается?
Он допил маргариту и снова подозвал официантку.
- Повторить? - Спросила она.
- Пока не надо. Вы помните женщину, которая сидела здесь со мной?
- С рыжими волосами?
- Да. Она пошла в дамскую комнату... уже около получаса назад. Не могли бы вы посмотреть, как она там? Просто я немного волнуюсь...
- Конечно, я проверю.
Вернувшись, официантка покачала головой и развела ладонями в стороны.
- Вашей знакомой там нет. Мне очень жаль.
- Странно, - пробормотал он, нахмурившись.
- Да уж.
- Она ушла?
- По всей видимости да.
- Понятно. Ну, спасибо.
- Надеюсь, вы найдете ее.
- Да, спасибо.
Вернувшись домой, Лестер направился в сторону раздающегося из комнаты для гостей негромкого клацанья, и обнаружил там Хелен, набирающую что-то на печатной машинке.
- Извини за опоздание, - сказал он.
Еще несколько секунд она продолжала печатать. Затем оценивающе посмотрела на лист, после чего обернулась к нему и спросила:
- Что?
- Я сказал: "Извини за опоздание".
- Ой. - Она посмотрела на часы. - Боже, уже почти семь! Совсем заработалась... А ведь нужно еще подготовиться...
- Подготовиться к чему?
- К семинару в Калифорнийском Университете Лос-Анджелеса
- К семинару?
- Я рассказывала тебе о нем. "Основы Подростковой Дисфункции".
- Охренеть.
- Не говори так. Ты знаешь, что это сильно влияет на мою зарплату.
- Да, знаю. Ты постоянно мне об этом твердишь.
- Что-то ты сегодня в каком-то дрянном настроении. - Она собрала стопку напечатанных на машинке листков. - Если что, в холодильнике лежит запеканка.
- Спасибо.
