Глава 8

Евген.

Сжимая в руках арбалет и внимательно вглядываясь в окружающие джунгли, я аккуратно пробирался вверх по тропе. На два шага впереди маячила спина Дэна, а ещё чуть дальше крадущейся походкой шла Инара. Мы вышли из города ещё до рассвета, чтобы с восходом солнца оказаться в нужном месте. На днях среди охотников расползлись слухи о появлении в окрестностях Червя. Да, именно с большой буквы. И эта сумеречная тварь не имела ничего общего с дождевым червячком. Бывалые охотники травили байки об экземплярах до тридцати метров в длину. Может, и врут, конечно, но факт в том, что ещё никто не добыл подобного трофея. Надеюсь, нам повезёт, ибо Инара жаждала наполнить свой Камень Силы, а в монстре подобного размера должно было быть достаточно энергии. Дело за малым, осталось его только выследить и убить.

Да уж, скажи мне кто месяц назад, что я буду выслеживать таких чудищ, я бы долго ржал. Но сейчас, конечно, не до смеха. Хорошо, что у нас есть Инара, которая могла увидеть ауру любого хищника за пару километров. Благодаря её умениям, мы целенаправленно двигались к логову монстра, стараясь лишний раз не шуметь. И ещё раз спасибо Инаре за доработанные амулеты, что прятали наши ауры. Хотя чем ближе и сильнее монстр, тем менее действенными становились амулеты. Так что смотреть надо в оба глаза…

Инара.

“Да, не думала я, что всё будет настолько печально”. Аккуратно пробираясь вперёд, Инара не переставала размышлять о ситуации с людьми. Её расчёты на свой отряд не оправдались. Откровенно говоря, они полностью провалились. Зато теперь понятно, почему ариев всегда было недостаточно. Да потому что достойных людей, способных пережить инициацию, было очень мало. А те, кто пережил, должны были выдержать бой с собственной тенью. С той самой тёмной стороной своей сущности. И в итоге оставались лишь единицы, способные продолжить свой путь к вершине и стать, хотя бы старшим ангелом. Даже если она без проблем доберётся до Четвёртого круга и обратится с призывом ко всем воинам планеты, то сколько из них действительно подойдёт для её целей? Даже во всём роде Исантус было всего лишь около трёх тысяч ариев, из которых всего две сотни имели высший ранг. И сколько же воинов будет у неё к тому моменту, когда она не сможет больше контролировать возросшую мощь своей Искры?

“Мало, очень мало”, — врать самой себе не было никакого смысла, но это означало, что план необходимо кардинально менять. Ашэр не успокоится, и едва инфополе покажет её ауру, ей конец. Но какой путь тогда следует выбрать? Ведь пара сотен лет, которые ей остались, пролетят очень быстро. Да и не факт, что у неё есть столько времени. Ведь её могут обнаружить гораздо раньше, и тогда начнётся бег без оглядки и без права на ошибку. Хотя нет, на ошибку у неё нет права уже сейчас. Ей нужно обеспечить себе максимальное преимущество в кратчайшие сроки. Но как это сделать? Золотой Дракон не панацея. Даже если он выступит на её стороне, что маловероятно, он не обеспечит ей тотального перевеса. И двое-трое первородных справятся даже с настолько могущественным союзником. “Думай, Инара, думай"…

"Я слишком слаба для открытого противостояния. Нужен союзник. Но в союз вступают с равным. Неважно, кто найдёт меня первым, условия будут неравны. Я нахожусь в слабой позиции. За спиной больше нет сильного рода. Я в статусе изгоя, и абсолютно каждый будет пытаться задавить меня своим авторитетом. Как мне изменить баланс? Как уравнять свою позицию с заведомо более сильным?"

Инара видела только один путь: нельзя показывать свою нуждаемость. Её единственное оружие — это безразличие даже к самому выгодному предложению и, главное, это готовность умереть. Её гордость и независимость вряд ли придутся по нраву. Но по-другому никак. Придётся быть жёсткой и бескомпромиссной. Ведь ей больше нечего терять, кроме свободы и жизни. Но она лучше расстанется с жизнью, чем лишится свободы, и за это она будет сражаться до конца. Но и этого мало. Ведь она хочет не просто прожить как можно дольше. Ей нужна победа в сражении, которое неизбежно произойдет. Рано или поздно…

Евген.

Идущая впереди Инара взмахнула рукой, и мы с Дэном замерли на краю поросшего лесом склона. Похоже, дошли. Внизу виднелся длинный извилистый овраг, обильно заросший кустарниками и небольшими деревьями. А по всей длине оврага пролегала просека. Словно слон прошёл.

Наш план мы составили заранее, и был он незатейлив и прост. Мы с Дэном играли роль приманки, а Инара наносила финальный удар. В принципе, наша богиня могла и в одиночку завалить этого червя, не вступая с ним в полный контакт, но из-за сохранения режима невидимости ей приходилось ограничивать свою силу. Так что, как и всегда, она делала ставку на один точечный смертельный удар.

Инара забралась на гряду из камней, а мы с Дэном встали метрах в десяти дальше и просто сняли свои защитные амулеты. Долгое время ничего не происходило, и я уже стал подумывать о том, чтобы пошуметь, но тут в конце оврага началось какое-то движение. Сначала качнулась верхушка одного дерева, следом другого… и весь овраг вдруг буквально ожил. Что-то массивное и довольно шустрое стремительно ползло в нашу сторону.

Увидев морду этого монстра, я слегка струхнул. Да уж, не будь рядом Инары, мы бы с Дэном не стали бы вписываться в подобный блуд. Сильно вытянутые вперёд челюсти делали червя похожим на крокодила, только без ног. Короче, название крокозмий подходило этой твари гораздо больше. А ещё лучше крокозмеище. В следующее мгновение я отбросил в сторону ненужные мысли и спустил курок арбалета. Рядом щёлкнуло оружие Дэна. Наши рунные стрелы, напичканные магией Инары, легко прошили защитное поле монстра и впились в морду чудовища.

Мы успели сделать ещё по одному выстрелу, после чего бросились врассыпную. Тварь решила, что я вкуснее, чем Данила, и вильнула за мной. Млять! Я, конечно, знал, что чертовски привлекательный, но не до такой же степени! И в этот момент в дело вступила Инара. Девушка прыгнула с камней прямо на монстра и с ходу вонзила в спину червя золотое копьё. Как я понимаю, она видела его сердце и била прямо туда. И, похоже, попала…

Рёв крокозмия был страшен. Его тело выгнулось дугой и начало биться в конвульсиях, сминая кусты и ломая небольшие деревья. Инара в красивом прыжке соскочила на землю, а вот какого хера Дэн полез к этому недодракону, я не понял. Скорее всего, другу просто не повезло и его зацепило длинным хвостом. Я успел только увидеть, как Дэна отшвыривает в сторону, а его тело сломанной куклой падает в кусты.

— Ах ты тварь, — заорал я, бросаясь к монстру с молотом наперевес.

Ярость сорвала крышу разума, и всё, что я сейчас хотел, это уничтожить ползучую гадину. С хеканьем я опустил молот на голову монстра, но этот удар оказался последним. Молот вырвало из рук, а меня словно лошадь лягнула…

— Ну подожди, урод. У меня ещё меч с собой, — зло проговорил я, выползая из кустов. — Ща я тебе.

Однако мой праведный порыв нашинковать эту колбасу на мелкие кусочки был остановлен криком Инары:

— Женя, оставь его. Он уже труп.

Я глянул на червя. Его тело ещё вяло трепыхалось, но это точно было конец. Бросив последний взгляд на монстра, я бросился к Инаре, которая занималась Дэном. Слава богу, друг был жив и почти в полном порядке. Или это Инара поработала, или ему изначально досталось не так сильно, как мне показалось.

— Ты как? — опустился я рядом с Дэном.

— Сейчас нормально.

— У него были сломаны пара рёбер.

— Ага, — я потёр затылок, думая, чем бы всё могло обернуться, если бы не Инара.

Данила самостоятельно поднялся на ноги, а Инара, окинув того взглядом, проговорила:

— Боги не повторяют своего предложения дважды. Но я сделаю исключение. Я снова предлагаю тебе пройти инициацию, которая наделит тебя божественной силой.

— Нет. Я хочу остаться смертным.

Дэн даже не задумался над ответом, а я мысленно сплюнул. "Упрямый осёл".

— Что ж, твоя вера в себя и упрямство достойно уважения.

Проговорив сказанное, девушка молча шагнула к Дэну и приложила ладонь к его груди. Из-под ладони Инары излилось золотистое свечение, а лицо друга исказила гримаса боли, но он не отстранился, терпеливо ожидания окончания странной процедуры. Впрочем, она закончилась спустя несколько секунд. Инара сделала шаг назад, а Данила распахнул рубаху, пытаясь понять, что делала Первородная. На груди у друга появился небольшой рисунок. Красноватый кружок с исходящими из него лучами, очень похожий на стилизованное изображение Солнца.

— Это мой Дар тебе, — заговорила Инара, — Частичка моей Искры. Ты станешь немного сильнее и выносливее, а также неуязвимым для некоторого вида ментального воздействия. Мелкие раны будут заживать практически мгновенно. Искра не потухнет, пока бьётся моё сердце.

— Спасибо, Инара, — кивнул Дэн, прижав ладонь к своей груди.

— Пожалуйста. А теперь за работу. Нам тут долго возиться.

С последним спорить было сложно. Всё мы, конечно, не утащим, но самое ценное обязательно заберём. И желательно побольше-побольше. Работа спорилась быстро и почти подошла к концу, когда Инара вдруг воскликнула.

— Внимание! У нас гости.

Мы с Дэном быстро подобрали своё оружие и, зарядив арбалеты, встали за спиной Инары, которая напряжённо смотрела в сторону оврага. Первородная призвала сразу два меча и, что совсем было странно, даже активировала свой шлем. Обычно она им не пользовалась поэтому, похоже, нас ждало что-то намного опаснее червя. Спустя мгновение воздух перед нами словно замер, а потом задрожал и пошёл волнами. В центре образовавшегося круга сверкнула молния, и перед нами возник чёрный человек. Наверное, проще было сказать негр, но лично я настолько чернокожих людей не видел. Он был сплошным сгустком тьмы, которая поглощала любой свет без остатка. Я не мог разглядеть ни его лица, ни одежды. Просто черное пятно на фоне зелёного леса…

Однако спустя пару ударов сердца сплошная тьма обрела оттенки, и вот перед нами оказался здоровенный белый мужик, облачённый в чёрные доспехи. Помимо доспехов выделялись глаза, в которых плескалась тьма. Бы-ыр, жутковатый тип. Я покрепче стиснул арбалет, раздумывая, а не взять ли мне сразу молот. Что-то мне подсказывало, что этому чуваку наши стрелы, словно слону дробина. И в этот момент пришлый радостно воскликнул:

— Приветствую, Первородная Исантус.

— Вот значит как… И что забыл здесь демон рода Белим?

— Заметьте, Старший демон.

— Да мне без разницы кого убивать.

— Зачем начинать с конфликта, Первородная? — улыбнулся демон, — В твоём положении выгоднее сначала выслушать.

— "Начало" уже прошло, но ничего интересного я пока не услышала. Так что поторопись, пока моё терпение не закончилось.

— Глава рода желает переговорить с тобой.

— Желания Белима меня совершенно не волнуют.

— А зря, — хмыкнул демон. — В твоей ситуации стоит подумать о надёжной защите.

— А с чего это твой господин решил, что я нуждаюсь в защите?

— Любой изгой мечтает о покровительстве.

— Я не любой.

— Да, твоя ситуация гораздо хуже, — нагло усмехнулся демон. — Ведь ты не просто без рода. Ашэр хочет твоей смерти! И в твоих интересах, как можно быстрее найти надёжное пристанище и союзника.

— Неинтересно. А своё пристанище ты найдёшь прямо сейчас. Надёжное и навечно.

Инара шевельнулась, а демон вскинул руки кверху и с наглой ухмылкой проговорил:

— Два момента, Первородная. Если ты начнёшь поединок в полную мощь, то мгновенно раскроешь себя. А значит, вынуждена будешь сражаться вполсилы. И второе — ты, наверное, слышала, что не стоит биться с архидемоном в сумеречных зонах. Здесь всё играет мне на руку.

— Момент первый. Ты слишком самоуверен и забыл, что говоришь с Первородной. И второе, ты уже труп…

И в этот момент Инара с громким хлопком исчезла. Только что она стояла передо мной, и вот её уже нет. Размытая тень мелькнула возле демона, а посланник Белима с криком рухнул на колени. Инара стояла за его спиной, а из груди демона торчало золотистое лезвие меча. Секунда, и крик прервался, а отрубленная голова покатилась по траве. Я уже подумал, что всё, но нет. Оружие Инары растаяло в воздухе, а девушка вскинула руки над телом врага, ладонями вниз. Тёмное облако взметнулось над демоном и, как мне показалось, попыталось улизнуть. Едва я моргнул, как облако сжалось в крохотную точку тьмы и неподвижно зависло перед девушкой. С довольной улыбкой Инара схватила эту субстанцию и язвительно проговорила:

— Глупый, самонадеянный демон. Теперь твоя душа принадлежит мне. Хоть мне и меньше лет, чем тебе, но доступно гораздо больше возможностей. Главное ведь не сила, а момент её приложения. Мы ещё поговорим с тобой, но попозже.

Вся эта сцена вместе с разговорами и финальным поединком заняла от силы минуты три. Мы с Дэном переглянулись, а друг, хмыкнув, проговорил:

— Мне показалось, или этот чувак хотел просто поговорить?

— Ага. Только наша богиня не любит долгих разговоров.

— Да?! А мне думалось, как раз наоборот, любит поболтать.

— Тебе показалось.

Тут Инара повернулась к нам с обворожительной улыбкой на лице.

— Всё, спектакль окончен? А я только приготовилась слушать.

— Это была миниатюра, — улыбнулся я в ответ.

— Хм. Какие наглые и самоуверенные воины. Хотя всё, что вы сейчас можете, это умереть с гордо поднятой головой. Не забывайте про субординацию.

— Многие не могут даже этого, — спокойно ответил я. — Точнее, умереть могут все, а вот поднять голову единицы. Встретить смерть достойно под силу не каждому.

— Думаешь, ты сможешь?

— Не думаю. Уверен.

— Что ж, тебе ещё не раз выпадет шанс продемонстрировать свою решимость.

Сказала серьёзно и без улыбки, не отводя внимательного взгляда. А мне-то что? Выпадет, так выпадет. Меня больше интересует вся подноготная с этим посланником какого-то рода.

— Не сочтите за наглость, ваша беспощадность, но не могли бы вы прояснить ситуацию с этим демоном. Ваши ученики жаждут знаний.

Конечно, мой ироничный тон несколько подпортил велеречивость сказанного, но Инара и так считает нас наглыми и самоуверенными. Так что поздно раболепствовать. Да и не в моём стиле это.

— Хм. Меня многие ищут. Не могут не искать. Но любые переговоры нужно вести на равных условиях. А я сейчас слаба, чтобы отстоять свою независимость. Белим слишком хитёр, чтобы помогать просто так.

— Сильный род? — спросил уже Дэн.

— Один из сильнейших среди тёмных богов.

— На его месте я бы обиделся за смерть своего слуги, — это проговорил уже я. — Ты сама говорила, что против Ашэра в одиночку не выстоять, а значит, без союзников не обойтись. Глупо плодить ещё врагов.

— Верно. Но мне не нужен союз, в результате которого я лишусь свободы. А приняв помощь Белима, я окажусь в золотой клетке. Раз он подключился к поискам, значит, я ему зачем-то нужна. А первое правило переговоров гласит — никогда не принимать первое предложение.

— Кхм… С последним спорить не стану. Но мне кажется, твой отказ прозвучал слишком категорично. Обычно после такого переговоры заканчиваются навсегда.

— Да, если бы речь шла об обычном контракте. Но у нас несколько иная ситуация.

— А может Белим вступил в союз с Ашэром? — задумчиво подключился Дэн.

— Такое возможно, но вряд ли. Но именно поэтому моя реакция оправдана. Ведь я не знаю, зачем нужна главе тёмных. А встретиться и вести разговор на равных пока невозможно.

— Что ж, надеюсь, ты действительно знаешь, что делаешь, — сказал я. — Как бы то ни было, мы с Данилой поддерживаем тебя. Ведь у нас нет другого выхода, кроме как слепо идти за тобой.

— Выход есть всегда, — Инара серьёзно посмотрела на нас. — Как и выбор своего пути.

— Мы его уже выбрали. И ты его знаешь.

— Хорошо. А теперь давайте закончим сбор трофеев.

Я глянул на тело демона, думая затрофеить его доспехи. Однако пока мы разговаривали с Инарой, все доспехи испарились, вместе с одеждой. Видимо, это была визуальная проекция его защитного поля как у Первородной. "Ладно, не очень-то и хотелось", — успокоил я свою жабу. Даже от мёртвого тела веяло какой-то жутью, и возиться с ним не было никакого желания. Разделывать убитого крокозмия было гораздо увлекательнее…

Евген.

Мы уже подходили к городу, когда я пристроился рядом с Инарой и спросил:

— Расскажи про ариев тёмных родов. У них то же самое, что и у светлых? Только вместо ангелов демоны? И почему в мифологии демоны олицетворяют зло, а ангелы добро?

— Да, ранги те же. Они такие же стражи рода, только тёмные. Нет ни зла, ни добра. Всё субъективно. Возможно, в твоём мире тёмный род проиграл светлому, и это наложило отпечаток на вашу религию. Историю всегда пишут победители, и демоны стали олицетворением зла.

— А что ты будешь делать с душой демона?

— Допрошу.

— Это можно сделать с любой душой?

— Нет. Только с душой смертного или ария. Душа Первородного слишком сильна, чтобы удержать её в силовом коконе. Можно только поглотить целиком, забрав его силу.

— Ясно. А подсадить душу в другое тело можно?

— Да, но в слабого духом, иначе не приживётся.

— Ага.

Не знаю, пригодится мне когда-нибудь это знание или нет. Но в любом случае, любопытно и интересно.

Пятый круг Райада. Средневековый мир Аретта.

Небир недовольным взглядом окинул горящую деревню. Рядом с дорогой надрывался криком какой-то младенец. Его мать лежала возле ребёнка без признаков жизни, а в воздухе витала аура смерти. В общем, ничего странного. Обычные развлечения людишек. Жаль, но мощный всплеск энергии, обнаруженный в инфополе, оказался пустышкой. Выяснилось, что какой-то местный колдун использовал сильный артефакт, который и вызвал возмущение в полях энергии.

Интересно, конечно, эта юная Первородная и вправду задумала сидеть как мышка, или всё-таки покажет характер? Небир знал, что Инаре было уготовано занять место среди старших богов. А значит, рано или поздно её Искра воссияет над Райадом и ей придётся принять свою участь. Вот только ждать пару столетий Небиру никак нельзя. И бегать за ней столько времени тоже не хочется. Надо найти Исантус как можно раньше… Небир поморщился и, протянув руку в сторону орущего младенца, сжал ладонь в кулак. Крик мгновенно прервался, а ещё один импульс смерти впитался в окружающую ауру. "Всё равно не жилец. На таком-то морозе", — равнодушно подумал Небир и, кивнув двум сопровождающим его ариям, активировал портал в следующий мир…