Интерлюдия-1

Только чувство юмора, переходящее в грустную иронию, не позволяли ему терять бодрость духа. Даже в мыслях он не предполагал, что займёт кресло премьер-министра. Хотя с учётом того, как быстро стали меняться главы правительства, ничего необычного не произошло. Джон Пратт[1] грустно улыбнулся, глядя в окно своего нового кабинета.

Не таким он видел своё назначение на высший пост в стране. Парламент быстро отправил в отставку кабинет недоумка Персиваля и практически не дал Джону времени на раздумье. Ему сразу пришлось погрузиться в работу. Никто не понимал, как за такой короткий срок можно было наделать столько ошибок? Складывалось впечатление, что экс-премьер проводил политику в пику своему предшественнику. Тихо вошедший лакей отвлёк маркиза от печальных размышлений.

— Зови, — приказал премьер-министр.

С момента их последней встречи гость не сильно изменился, будто барон забальзамирован. Всё такая же прямая спина, резкие черты лица, умные глаза и никаких признаков дряхлости, хотя адмиралу давно за восемьдесят.

После положенных этикетом приветствий оба политика заняли удобные кресла. Миддлтон раскурил сигару и первым начал разговор.

— Признаюсь, меня удивило ваше предложение, Джон. Я неплохо проводил время в своём поместье. После отставки меня даже не посещали мысли о возвращении.

— А на кого мне изволите полагаться, Чарльз? Своей группы единомышленников у меня нет. И вообще, моя кандидатура компромиссная. — нервно хохотнул Пратт, — Предшественники наделали столько ошибок, что я даже не знаю с чего начать. Вы же в курсе флотских дел и вернулись в своё ведомство. Потому я предложил всем отставить в сторону политические разногласия и начать исправлять ситуацию. Более того, мною принято решение о назначении секретарём Казначейства бывшего премьера Питта. Хочет он того или нет, но ему придётся поработать на благо старушки Англии.

— Оригинальный ход. Не ожидал от вас такой гибкости, маркиз. Значит, мы с вами сработаемся, — хрипло рассмеялся новый Первый Лорд адмиралтейства, — Питт много сделал для страны. И его отставка была форменной глупостью.

— Что вы можете сказать о произошедшей катастрофе? У меня есть общее описание, но хотелось бы услышать мнение моряка. Ведь вы два дня как приняли дела и должны были получить более детальную информацию.

— Если кратко, то нас жестоко поимели, Джон, — ответил адмирал и выпустил густые клубы дыма, — Провокация явно готовилась заранее и была взаимосвязана с атакой на эскадру Элфинстоуна. Не знаю, как можно проконтролировать столь сложную интригу. Чертовщина какая-то. После получения новостей об уничтожении Средиземноморского флота, Кабмин был в явной панике. Этим-то русские и воспользовались.

— Вы уверены, что против нас действовали именно русские? Не французы или голландцы?

— Я вам даже назову конкретного человека, кто повинен в наших поражениях. Это чёртов Безумец и больше никто! А на месте французов я бы не стал расслабляться. Лучше подальше держаться от такого союзника, — адмирал опять рассмеялся.

— Чёрт с этими лягушатниками. Что по нашему делу?

— Всё очень просто. Один из высокопоставленных служащих МИД, занимающийся разведкой, предоставил информацию о готовящейся передислокации Балтийской эскадры русских на новую базу в город Штеттин. Кстати, чиновник потом исчез и его до сих не могут найти. Данные подтвердились из других источников. Мой предшественник провёл грамотную разведку силами флота. Действительно, русские проявляли необычную активность. С учётом того, что они недавно обновили почти половину балтийской эскадры, то трудно было устоять перед таким искушением. Здесь переплелись закономерное желание отомстить за коварное нападение. А также необходимость ослабить сильного противника. Наши агенты подкупили одного из флотских интендантов противника. Адмиралтейству стали известны сроки, численный состав и порядок движения русской эскадры. Надо ещё учитывать, что Персивалю была необходима победа. Эта поспешность и сыграла свою роль. Если задуматься, то у наших врагов не было никаких причин перемещать свой флот именно в этом году. Наоборот, в связи с обострением ситуации, им было удобнее базироваться на старом месте. Балтика является второстепенным местом противостояния и её можно просто закупорить небольшими силами. Для нас наиболее опасны голландская и Средиземноморская эскадры русских.

— Но эмоции взяли верх над разумом. Только я не пойму, зачем к операции привлекли такие крупные силы армии? Четыре полка пехоты не многовато для атаки на плохо защищённый город?

— Вы правы. Хватило бы одного полка и наличных сил морской пехоты. Но после смерти герцога Йоркского, в военном ведомстве творится форменный бардак. Есть надежда на молодого Палмерстона[2], недавно ставшего секретарём по вопросам войны. Кстати, удачный выбор, — адмирал отсалютовал премьеру сигарой, — Но упущено очень многое. А пехота понадобилась нашим горе-стратегам для атаки на Мекленбург. На обратном пути был запланирован захват Ростока и уничтожение армии герцогства, как тайного союзника России.

— Как-то всё это авантюрно. Даже я понимаю, что вместо молниеносной атаки и уничтожению флота противника, зачем-то была предпринята целая экспедиция, — хмуро произнёс премьер и сделал глоток вина.

— Самое страшное началось после пересечения нашей эскадры Эресуннского пролива. Разведка обнаружила движение российского флота, и адмирал Дакворт принял решение атаковать. Транспорты остались под охраной тихоходных судов, а основная часть эскадры погналась за противником, который уже начал втягиваться в Штеттинский залив. Я бы тоже не удержался от такого шанса. Уж очень удобная там бухта и русским просто некуда уйти. Плюс полное отсутствие береговых батарей и прочих фортов.

— Но?

— Вот именно! — адмирал опять выдохнул новую партию ароматного дыма, — Наш адмирал настиг русских уже в устье Одера и атаковал. Фактически мы загнали целый флот в порт, где его можно было просто захватить. А далее начался кошмар. Отсутствие береговых батарей не мешает русским эффективно использовать ракеты. Им для этого не нужны специальные позиции. Ещё эти чёртовы варвары наловчились строить плавучие батареи, да и на берегу они используют мобильные отряды ракетчиков. Но не это главное. Каким-то образом неприятелю удалось разместить на дне Одера сотни морских мин, которые были подняты прямо по курсу движения нашей эскадры.

— Вы рассказываете про какие-то чудеса. Не знай я о катастрофе, то не поверил бы.

— Самое прискорбное, что Дакворт знал про ракеты и мины, которые используют русские, — ответил адмирал, — Наш флот побеждает не только благодаря выучке экипажей и лучшим кораблям. Адмиралтейство уже не одно десятилетие изучает тактику, усовершенствование кораблей и прочие новаторства противника. Та же перестройка флота сорок лет назад была произведена по испанским стандартам. И это дало нам преимущество на долгие годы. Ракетные батареи наш флот смёл, почти не пострадав. Но никто не ожидал атаки с глубины. Мины подняли за несколько секунд, лишив наших капитанов манёвра, что было и так затруднительно в устье реки. В итоге большая часть английских кораблей была подорвана, а далее методично расстреливались с берега и кораблей противника. Самое отвратительное, что гнались мы за старыми калошами. Новый флот русских шёл второй волной и подкараулил наши корабли, успевшие уйти. Это было не сражение, а бойня. Линейные стопушечники против фрегатов. Все наши крупные корабли остались на дне Штеттинского залива. А далее эти ублюдки просто расстреляли подошедшие транспорты. Русские не собирались принимать капитуляцию, а хотели именно уничтожить английские войска. В итоге весь экспедиционный корпус отправлен на дно.

Некоторое время собеседники молчали. Адмирал курил, не забывая уделять внимание вину. Пратт же обдумывал полученную информацию и сопоставлял её с имеющимися фактами.

— Получается, что наш флот бессилен против нового оружия русских? — сделал он вывод.

Глупости! — опять рассмеялся адмирал, — Ракеты и мины — это оружие обороны. В реальном морском бою от них нет никакой пользы. Просто нас коварно заманили в ловушку. Смущает, что это уже второй подобный конфуз. Адмиралтейство доведёт до адмиралов и капитанов изменившиеся условия боёв в прибрежной полосе. Но повторюсь, в открытом море условия боя остаются прежними. Больше всего меня беспокоит, что за короткий срок Англия потеряла несколько толковых адмиралов — Элфистон, Дакворт, Кокрейн, Кальдер, Пеллью, Стопфорд и Грейвз погибли в сражениях в разных концах света. Корнуоллис, на которого я возлагал большие надежды, недавно убит при загадочных обстоятельствах. Так скоро у Англии не останется грамотных командующих. Исполнителей с бездарями хватает, а вот думающих и инициативных людей всё меньше.

— Ситуация сложная. Но я верю в ваш опыт, Чарльз. Что случилось с Ньюкаслом и почему наш флот пропустил русские крейсеры?

— Всё просто. Наша эскадра была сосредоточена на голландцах, которые начали проявлять излишнюю активность. Это позволило русским фрегатам напасть на Сандерленд, не имеющий сильных укреплений. А Ньюкасл, который отлично защищён, эти ублюдки атаковали с суши. Как итог мы лишились верфей, десятков мануфактур. Сожжены почти все склады и уничтожены большие запасы продовольствия.

— На Ливерпуль тоже напали русские?

— Здесь сложнее. Город атаковало несколько отрядов. У нас достаточно пленных, чтобы представить общую картину. Основная ударная сила состояла из так называемых норманнов. Есть у меня сомнения, что это были только пираты. От грамотных действий этих подлецов прямо смердит регулярной армией. Именно они и обеспечили захват береговых батарей и позволили нападавшим прорваться в Мерси. Остальную часть вражеской эскадры составили голландские и французские каперы. В порту было захвачено более пятидесяти наших торговых кораблей. Отдельные отряды методично грабили банки и богатые дома, что говорит о грамотной подготовке. Один отряд достиг Манчестера, неплохо там порезвился и поджёг текстильные мануфактуры. Ливерпуль лишился порта, верфей, складов и сотен строений, которые были сожжены захватчиками. Даже сейчас трудно посчитать сумму убытков, но она колоссальная. Могу сказать, что действия этих норманнов явно скоординированы с российским флотом. И теперь нет никаких сомнений, что пираты уже десять лет досаждающие Англии, управляются из России. Вернее, это делает один известный нам человек.

— Мне кажется, вы излишне демонизируете Безумца. Одному человеку не по силам придумать и осуществить столь коварный план, — не согласился премьер-министр.

— Пусть так, — не стал спорить адмирал, — Может, против Англии действует целый департамент. И просчёт нашей разведки состоит в том, что мы ничего не знаем о противнике. При этом уничтожаются английские политики, банкиры, промышленники и военные. В стране действует целая сеть убийц. С моря Англию атакуют ручные пираты нашего врага. Питта с кузеном убили не просто так. Именно он первым докопался до источника наших бед, но был переигран. Мне понадобилось гораздо больше времени, чтобы разобраться в сложившейся ситуации. Я тоже долго не мог поверить в происходящее, но факты бесспорны. Против нас действует коварный и бескомпромиссный враг. Самое страшное, что он обладает огромными финансовыми ресурсами и фактически независим в своих решениях. Даже его брат не может остановить Константина.

— Что вы предлагаете, Чарльз? Вы же не просто так донесли до меня эту информацию.

— Вижу только два варианта. Довести до конца планы покойного Питта и физически устранить Безумца. Не знаю как, но ущерб только в Ливерпуле оценивается в сотни тысяч фунтов. Неужели нельзя хотя бы часть этой суммы вложить в уничтожение одного человека? Думаю, желающие найдутся. И второе — это договариваться.

Услышав последние слова старого барона, Пратт чуть не подавился вином. Откашлявшись, он уточнил.

— Я не ослышался? Вы предлагаете сесть за стол переговоров с сумасшедшим убийцей, который принёс нашей стране столько несчастий?

— Именно так. Насчёт сумасшествия Константина я сильно сомневаюсь. Этот ублюдок вполне себе здоров, просто плевать хотел на общепринятые нормы морали. Варвар, чего с него взять. А вот если русские договорятся с Наполеоном, то это станет самой настоящей катастрофой. Поэтому пока не поздно надо вбить клин между потенциальными союзниками. Может, имеет смысл действовать через русского Императора, который всегда симпатизировал Англии. Надо использовать все имеющиеся ресурсы. Безумца же всё равно необходимо уничтожить, пусть и после заключения мира.

— Мне необходимо посоветоваться и хорошо всё обдумать, — ответил премьер-министр, — Что намерен делать флот в сложившихся обстоятельствах?

— Адмиралтейство начинает вырабатывать стратегию противостояния возможной агрессии в канале. Наши коммуникации излишне растянуты. В первую очередь предлагаю временно отказаться от Индии. А все ресурсы ОИК бросить на борьбу с врагами. Я понимаю, что это частная компания, но речь идёт о существовании нашей богоизбранной Англии. Основою ставку сделаем на доминирование в Вест-Индии и союзе с САСШ. Американских ресурсов нам хватит, хотя и придётся экономить. Второй этап — это начало тотальной войны в канале и Бискайском заливе, что я пытался сделать три года назад, но не получил должной поддержки. Наш флот сильнее и глупо этим не воспользоваться. Никаких дальних экспедиций, а только удары по близлежащим странам. Возможно, нам потребуются армейские части для некоторых операций. Поэтому прошу вас согласовать детали с Палмерстоном. Ещё необходимо мобилизовать всех каперов и частных владельцев судов. Противник весьма успешно использует своих приватиров в Индийском океане и у нас под носом. Необходимо ответить тем же. Полный доклад будет предоставлен вам через несколько дней.

— Я одобряю ваш план, Чарльз. Есть ещё вопрос по Ирландии. Мне не нравится, что происходит на острове. Эти чёртовы католики не оценили наши шаг по предоставлению им всех прав гражданина Объединённого королевства. Весомая часть ирландцев игнорирует английские законы и методично выдавливает английских союзников. До открытого восстания ещё не дошло, но наша власть сейчас сильна только в Ольстере, Дублине, Корке, Дандолке и восточном побережье. Запад и большая часть центра фактически в руках непонятных лиц, называющих себя последователями короля Бриана.

— Скажу больше, Джон. В полках, где служит много ирландцев, уже много лет ведётся разлагающая работа. Ещё при покойном герцоге удалось раскрыть целую сеть заговорщиков, склонявших солдат ирландцев к предательству. Не думаю, что сейчас положение дел изменилось. Понятно, что большая часть солдат и офицеров останутся верными присяге. Но надо уделить этому факту большое внимание. Страшно представить, если во время сражения часть армии перейдёт на сторону противника или просто откажется воевать.

— Озадачили вы меня, адмирал. Я уже не раз пожалел, что согласился возглавить Кабмин.

— Оставьте все сомнения, маркиз, — жёстко ответил Миддлтон, — Кто, если не мы? Наша страна не оказывалась в такой чудовищной ситуации более двухсот лет. Но ведь тогда нашлись люди, которые смогли победить и сделать Англию ведущей мировой державой. Значит, и мы сможем! У нас есть мощнейший флот, отличная армия, финансовые ресурсы и главное — желание сражаться! Так что к дьяволу сомнения! Мы должны думать только о победе!

[1] Джон Джеффрис Пратт, 1 — й маркиз Кэмден (1759–1840) Лордом-лейтенантом Ирландии с 1795 по 1798 год. Государственным секретарь по делам войны и колоний с 1804 по 1805 год. Лорд-председатель Совета с 1807 по 1814 год.

[2] Генри Джон Темпл, 3-й виконт Палмерстон (1784–1865) — английский государственный деятель, долгие годы руководил обороной, затем внешней политикой государства, а в 1855–1865 (с небольшим перерывом) был премьер-министром.