В расположение вернулись уже за полночь усталыми и голодными. По тревоге подняли весь личный состав комендатуры и полицейского управления, на перекрёстках выставили пикеты, шли облавы и тотальные проверки документов. Но — впустую. По крайне мере, когда нам дали отмашку закругляться, никакого результата поиски скрывшихся операторов не принесли.

Утром еле встал. Нет, бывало и хуже, но давненько уже с такой неохотой не выползал из-под одеяла, даром что по уговору с Василем утреннюю зарядку мы сегодня решили пропустить. Правда, пришлось сбегать на полигон и быстренько вогнать себя в резонанс, только это ерунда, дело минутное.

В институте прилежно конспектировал лекции, но мысли были заняты совсем другим. И нет, не вчерашним происшествием — моё дело маленькое, это пусть у оперов голова болит. Думал, как бы подкатить к Юлии Сергеевне. Не могу сказать, будто так уж подпирали естественные потребности организма, в первую очередь хотелось восстановить пошатнувшуюся самооценку. Ну и просто хотелось, не без этого.

Более-менее расписание Юли я представлял, отыскал её на первой же перемене без всякого труда. Отыскать — отыскал, а вот переговорить тет-а-тет не получилось. Барышня везде и всюду ходила с друзьями и подружками, а идею будто бы случайно попасться ей на глаза, я отверг как неконструктивную. Куда интересней показалось попрактиковаться в слежке и сборе информации — вот этому занятию все перемены и посвятил.

Не могу сказать, будто особо преуспел, но, к примеру, узнал, что мрачного молодого человека в поношенном костюме звали Кешей, и все в компании им откровенно помыкали. А вот Анатоль и в самом деле оказался вице-чемпионом «Общества изучения сверхэнергии» по боксу, и барышни через одну строили ему глазки, чем безумно раздражали Настю. Ну а кузен Роман ухаживал за кузиной Юлией, только без особого успеха. Меня это порадовало.

Процедур на сегодня назначено не было, после занятий поколебался немного, но всё же библиотеке предпочёл бассейн. Трёшки жалко, конечно, да только надо себя на пик формы выводить. Четыре месяца в запасе остаются, а в июне такая кутерьма закрутится, что просто не до того будет.

По дороге на курсы купил утренний выпуск «Новинского времени», вся первая полоса которого была посвящена вчерашнему налёту на кассу взаимопомощи и убийству ночного сторожа. Впрочем, там не напечатали ничего такого, чего бы я уже не знал. Газетчикам даже не удалось разузнать, сколько именно было похищено денег и удалось преступникам ли вскрыть денежное хранилище вовсе. Больше на эмоции давили. Сенсация же!

Теоретические занятия сегодня перемежались практическими демонстрациями, но камерными — аудиторию мы не покидали, работали друг с другом. А вот Герман Харитонович лекций читать не стал.

— Пока кинетический экран не отработаете, к новым темам переходить смысла не вижу, — проворчал он и строго спросил: — Практиковались?

Все закивали, даже я.

— Готовьтесь! — распорядился лектор, вытянул из жилетного кармашка часы и выжидающе посмотрел на циферблат.

Я решил не торопиться и отошёл в угол аудитории. Там потянулся к сверхсиле, стал трансформировать её в кинетическую энергию, а ту в свою очередь перебрасывать в плоскость перед собой. Принцип был мне понятен, с давлением проделывал такое на раз-два, тут же ничего путного не выходило. Попросту не получалось согласовать векторы силы.

— Линь! — скомандовал Герман Харитонович. — Ты последний остался!

Ну да — остальные уже отстрелялись, и довольным после общения с лектором не выглядел ни один. Заранее морально готовясь к нагоняю, я двинулся по проходу, край кинетического экрана зацепил парту, и ту кинуло вперёд, а меня отбросило назад. Всё случилось столь стремительно, что даже сверхспособности задействовать не успел — от удара спиной и затылком о стену даже звёзды из глаз посыпались.

— Убьёшься ведь, бестолочь, — вроде бы даже ласково посетовал лектор и стукнул пальцем по краю столешнице, пресекая смешки. — Ну-ка, цыц! Он хоть что-то изобразить смог!

Дальше начался разбор ошибок, Герман Харитонович по очереди работал с каждым из слушателей и со мной наравне со всеми. Что-то вроде бы даже начало получаться, но полноценный экран сотворить не удалось, только взмок зазря.

Потом стреляли в тире и отрабатывали перемещения по коридорам и комнатам, учились правильно входить и прикрывать друг друга. А напоследок вновь отправили отрабатывать технику закрытой руки. На этот раз Кирилла и Елисея отсылать не стали, ватники и маски выдали всем. Точнее сказать — всем кроме меня, мне вручили стёганую куртку.

— Это Герман Харитонович попросил? — пошутил я, пряча за ухмылкой неуверенность.

— Он предложил вообще ничего не давать, — отшутился наставник по стрелковой подготовке. — Не жмись, Линь! Техника у тебя получше других, надо развиваться. Как говорится: тяжело в учении, легко в бою!

Выстрелил он без всякого предупреждения, и словно киянкой в грудь долбануло. Как устоял на ногах — не знаю. И снова: выстрел! выстрел! выстрел!

Когда опустел барабан магазина, мне дали отдохнуть, заодно собрали всех и начали втолковывать, как нужно двигаться, дабы максимально затруднить противнику прицеливание — раскачивая корпус и передвигаясь не строго по прямой, но рывками из стороны в сторону.

— Кинетический щит пока ещё выставите, а таким вот макаром сумеете пару секунд выгадать, — заявил инструктор. — Это сейчас вам кажется, что смешно эдакие коленца выкидывать, а под обстрел попадёте, вспомните мою науку добрым словом. Неопытному человеку сможете прицел на раз-два сбить, да и опытные в сшибке на встречных курсах особой меткостью не блещут.

Дальше с небольшим перерывом по мне расстреляли ещё два барабана, и, надо сказать, за исключением первого неожиданного выстрела, прикрыться не удалось ещё разве что от пары-тройки попаданий.

— Учись двигаться, курсант, — наставительно заявил наставник под конец занятия. — Пригодится!

«Хочется верить — нет», — подумал я, через силу улыбнулся и поплёлся вслед за сокурсниками в душевую. Там обнаружил два здоровенных кровоподтёка на рёбрах и ничуть не меньший синяк на бедре, а в остальном — порядок. Прочие удары ощущал, конечно, но более-менее предугадывал, куда именно угодит каучуковый шарик, и успевал концентрировать там сверхсилу.

— Дела! — присвистнул Елисей. — Меня и в ватнике чуть с ног не сбивало!

— Дело привычки, — махнул я рукой. — Когда палкой лупасят, тоже приятного мало.

— Это где такие тренировки? — полюбопытствовал вытиравшийся полотенцем Кирилл.

— А кто говорил о тренировках? — с усмешкой заявил я, не став вдаваться в детали.

— Ну ты прям железный! — рассмеялся кто-то из сокурсников.

Но — увы, железным я пробыл примерно до вечерней тренировки, а там как начал разминаться, так мигом все ушибы прочувствовал, даже те, которые поначалу не болели. Немного помедитировал, ускорил регенерацию и рассасывание гематом, но и так едва отзанимался. Да ещё ближе к концу пожаловал Михаил Дмитриевич, вызвал с полдюжины бойцов, в том числе и меня, и начал ставить нам технику ножевого боя. Филонить прапорщик никому не давал, и в раздевалку я буквально уполз. Ещё и под душем спокойно постоять не дали — Матвей и Макс при виде синяков пристали с расспросами, пришлось отшучиваться.

Завалился я после этого спать? Как же, как же! Заварил травяной сбор, влил в себя весь чайничек и, оставив комнату в распоряжении Василя и Вари, потопал на полигон. Нужно было второй раз войти в резонанс, чтоб его так…

В среду продолжил следить за Юлей, уже без былого энтузиазма, но и не для галочки, скорее просто понравилась эта игра. И в первую очередь возможностью опробовать на практике то, что давали на курсах, пусть условия в институте были и не самые подходящие.

Ещё впервые посетил занятия по судебной психиатрии. Вёл их Владимир Прокофьевич Лагинский — седовласый старичок с бородкой-клинышком, а слушателей было раз в пять меньше, нежели на курсе Рейса, и потому незамеченным моё появление не осталось.

— Подойдите, молодой человек! — потребовал лектор перед началом занятия, пришлось выбираться с заднего ряда, топать к кафедре и объясняться.

Старичок оглядел меня через нацепленное на переносицу пенсне и благосклонно кивнул.

— Что ж, это послужит вам уроком. Как говорится: за одного битого двух небитых дают. Садитесь.

Я вернулся на своё место, про себя отметив, что общаться во время занятия тут в любом случае не с кем: на основы судебной психиатрии записались исключительно старшекурсники, знакомых лиц не заметил вовсе. Лекция оказалась весьма интересной и познавательной, не особенно расстроило даже обширное домашнее задание и напутствие лектора уже персонально мне найти и переписать конспекты пропущенных занятий, будто ему было хоть какое-то дело до успеваемости вольного слушателя.

Напоминать о своём статусе реликту ушедшей эпохи я не стал, взял под козырёк и поспешил в столовую, оттуда — на процедуры. Поначалу всё шло по стандартной схеме, но вот уже после парилки, Леопольд придержал меня и пустился в путаные объяснения:

— Сейчас входишь в резонанс и копишь энергию двадцать три секунды, потом выплёскиваешь в два раза больше сверхсилы, чем приходит. Понял?

Пришлось покачать головой.

— Не особо.

— Ну, смотри. Резонанс условно даёт тебе сто процентов. Ты набираешь половину, а затем начинаешь присовокуплять к входящему потоку такое же количество энергии из набранного потенциала, чтобы скидывать в два раза больше прихода. В результате взвинтишь процесс и уже в самом финале втянешь в себя за счёт ускоренного оттока чуть больше энергии. Так понятней?

Всё это в какой-то мере напоминало принцип создаваемого мной энергетического волчка, и я кивнул.

— Попробую.

Упражняться сегодня отправили в соляную пещеру, и на этот раз там не закладывало уши от звенящей тишины, поскольку в процедурной явственно отстукивал секундный ритм метроном. И это было просто здорово, иначе бы точно со счёта сбился.

Энергия хлынула чистейшим предельно структурированным потоком, было одно удовольствие равномерно распределять её по организму, набирая потенциал. Но вот когда пришлось, стремительно наращивая темп, сбрасывать сверхсилу вовне, исходящий поток превратился в острейшую бритву. Попробуй — удержи!

Как я со своего насеста не сверзился — ума не приложу. Мотало — будь здоров, по перекинутому мостку перебирался на четвереньках, до того голова кружилась.

— Есть секундный прирост! — обрадовал меня Леопольд. — Так держать!

Лаборант за пультом оторвался на от шахматной доски и фыркнул:

— Подумаешь — секунда! Большое дело!

— Большое! — возразил Леопольд и обратился ко мне: — Ты его не слушай. Тебе эта секунда двести сорок четыре килоджоуля накинула! — Он резко развернулся и нацелил на коллегу указательный палец. — Заткнись!

Я бы и сам послал шахматиста-любителя куда подальше, но едва стоял на ногах и связываться с желчным типом не стал, поплёлся в раздевалку. Оттуда, отложив игры в слежку, перебрался в читальный зал библиотеки, где и проторчал до начала смены. А когда пришёл на вахту, то, к своему немалому удивлению, застал там Лию.

Скрыть удивления не удалось, и девушка напомнила:

— Ты мне с алхимической печью помочь обещал, забыл?

Я хлопнул себя ладонью по лбу.

— Точно! Подожди, сейчас вернусь.

Заскочив в дежурку, я кинул на портфель на диван и сходил показаться вахтёрам.

— Не нужен вам пока? Могу минут пятнадцать в караулке посидеть?

Валентин с Николаем переглянулись и едва ли не синхронно покачали головами.

— Всё понимаем, — вздохнул Николай, — подруга у тебя чудо как хороша, а фигур с такими пропорциями ещё поискать, но не дело на рабочем месте разврат устраивать.

Я аж покраснел немного, сам не понял — из-за смущения или возмущения.

— Да нет же! Просто обещал ей с техникой алхимической печи помочь.

— Верим, — кивнул Валентин. — Нет, серьёзно — верим. Но ты погляди на неё, сам ведь не заметишь, как от растопки к прожарке перейдёшь. А на рабочем месте — не дело.

— Да ну вас! Если не нужен, посижу в коридоре пятнадцать минут?

— В коридоре — посиди, — разрешил Николай.

— Можете даже за ручки подержаться, — с ухмылкой добавил Валентин.

— Сказал бы я вам, да слишком хорошо воспитан! — раздражённо бросил я, развернулся и зашагал к Лие.

В узкой юбке до колен и облегающей кофточке она и в самом деле смотрелась просто здорово, а уж лицо со вздёрнутым аккуратным носиком и ямочками на щеках и вовсе было более чем просто симпатичным, немудрено, что великовозрастные шутники заподозрили меня в амурных поползновениях на её счёт.

— Ишь, какой интеллигент выискался! — усмехнулся вслед Николай.

— Проще надо быть! — поддержал напарника Валентин.

Я завёл руку за спину и показал им фигу.

Лия поспешила навстречу и встревоженно спросила:

— Всё в порядке, Петя?

— Да, — подтвердил я. — Идём, у меня минут пятнадцать-двадцать есть.

Мы разместились на лавочке в служебном коридоре, и для начала я поведал о собственном способе розжига алхимической печи, а потом пересказал правильную технику, которую до конца так и не освоил. Вроде, звучало всё предельно просто: взять сверхсилу и до предела её уплотнить, тем самым сделав возможным процесс трансмутации, но просто это было лишь на словах. Требовался высочайший уровень контроля энергии, я им похвастаться не мог. Как оказалось — Лия тоже.

— У меня, бывает, вещи самопроизвольно загораются, — пожаловалась она. — На кафедре говорят, чтоб сама ничего не делала, просто Витю тянула.

— Это как? — удивился я.

— В резонансе, — пояснила девушка и одёрнула край юбки. — Одна из синергетических техник позволяет ведущему оператору слегка увеличить продолжительность транса партнёра. Не навсегда, но если долго упражняться, то эффект перманентным становится. Правда, это только с золотыми румбами работает.

— А! — сообразил я. — Лев что-то такое говорил!

— Он с Александром Петровичем занимается, а я с Витей. На кафедре много с четвёртого витка среди вторых номеров.

Выражение «второй номер» меня покоробило, и я заметил:

— Надо и собственные способности развивать.

— Вот я и решила с алхимической печи начать. У меня с тепловой энергией только всё хорошо, остальное еле вытягиваю. Я же пирокинетик, слышал?

— Да, говорил кто-то.

— Спасибо, Петя! — Лия поднялась с лавочки и протянула руку. — Я начну практиковаться, а если что — к тебе за советом обращусь. Хорошо?

— Конечно! Буду рад помочь.

Девчонка убежала, а я вздохнул и вышел в вестибюль.

— Ты смотри, — ткнул Николай локтем в бок напарника. — Этот интеллигент и в самом деле с ней только поговорил.

— Безнадёжный случай! — вынес вердикт Валентин и спросил: — Что, заняться нечем?

Я кивнул.

— На обход сходи тогда, — попросил Николай. — Сможешь?

— Легко. А куда?

— Глянь поэтажные планы эвакуации, служебные коридоры синей линией отмечены. Если кого там встретишь, гони в шею. А то, понимаешь, повадились курить, паразиты!

— Сделаю.

Я ушёл в дежурку и принялся изучать схемы, начерченные на свёрнутых в рулоны листах. Насколько сумел понять, служебные переходы предназначались для эвакуации в случае пожара и прочих чрезвычайных происшествий, а ещё сообразил, что со своим обещанием однозначно погорячился, поскольку в нашу зону ответственности попадало не только всё левое крыло, но и башня в тринадцать этажей высотой.

Ёлки, мне тут бродить до конца дня, и это если не заблужусь в переходах, коридорах и лестницах!

Но заняться в любом случае было нечем, нацепил на рукав красную повязку, взял у Николая мастер-ключ и уточнил:

— А с нарушителями что делать? Задерживать?

— Да брось! — махнул рукой Валентин. — Если только за порчей имущества какого поганца застанешь, а так попугай и отпусти.

— Главное не переусердствуй. Чтоб без драк и увечий! Понял? И заодно дежурных по этажу проверь, пусть не расслабляются и бдят!

— Сделаю, — кивнул я, с превеликим удовольствием воздержавшись от уставного «так точно».

Лишнюю работу ногам решил не давать, вызвал лифт и поднялся на нём на верхний тринадцатый этаж. Пешком, наверное, попал бы туда даже быстрее — очень уж много остановок случилось по пути.

В башне я надолго не задержался, сразу спустился на четыре этажа, а там перешёл в левое крыло и начал плутать в поисках входа в служебный коридор; пришлось даже у дежурного на этот счёт справляться. Старшекурсник с красной нарукавной повязкой закатил глаза, но упрямиться не стал и отвёл к неприметному закутку, мимо которого я уже проходил никак не меньше двух раз. Мастер-ключ подошёл к замку, дальше — погружённый в густой полумрак коридор: горевшие в вполнакала лампы аварийного освещения много света не давали, да и развешаны были на приличном удалении друг от друга. Но нужный поворот я пропустил вовсе не из-за темноты, просто задумался и опомнился, лишь когда за очередной дверью обнаружилась центральная лестница, чьи пролёты опоясывали обрешеченную лифтовую шахту.

Тогда вернулся в нашу зону ответственности, чтобы немного погодя отыскать выход в коридор общего пользования и спуск на восьмой этаж. Так дальше и двинулся. Иногда в служебных помещениях попадались забитые окурками банки, иногда слышался быстрый топоток удаляющихся шагов. Раз заметил тёмные фигуры и рявкнул: «Облава!», те со всех ног припустили прочь.

Отыскались и выходы на боковую лестницу, располагавшиеся лишь на чётных этажах. Все эти переходы использовались студентами в качестве курилок, и вот тут уж никто убегать не пытался, курильщиков приходилось выгонять чуть ли не пинками. Ещё и возмущались, засранцы!

Я даже заподозрил, что вахтёры меня попросту разыграли, но и плевать — во всём должен быть порядок. А то надымили, понимаешь…

На третьем этаже прямого перехода не было, пришлось идти в обход, вот там-то и наткнулся на троицу студентов. Парочка приятелей Кости Северянина — крепкий малый с бугристым лицом и задиристый коротышка, — зажали в угол тощего волосатика и что-то угрожающе ему втолковывали. На звук распахнувшейся двери они даже не соизволили оглянуться.

— Нарушаем? — поинтересовался я, попытавшись скопировать интонации старшины Ревеня.

Получилось не слишком похоже, да только хулиганов проняло и так. Они резко обернулись, а их жертва прошмыгнула к двери, но я выставил перед собой руку.

— Погоди.

Этого типа я узнал: именно он сидел на первом ряду на лекции по психологии, с которой меня выставили за болтовню. Я узнал его, а хулиганы — меня; коротышка Панкрат даже растопырил пальцы.

— Тебе чего надо вообще? Вали отсюда, пока цел!

— Ты ничего не перепутал, малыш? — усмехнулся я в ответ и постучал себя по нарукавной повязке. — Глаза разуй!

— А-а-а! — протянул второй. — Шпик! — И вдруг предложил: — А слабо один на один на кулачках?

Мне уже довелось помять его в первый день учёбы, но напомнить об этом не успел: патлатый предпринял очередную попытку прорваться к двери. Так же молча он попробовал протиснуться между мной и стеной, пришлось даже упереться ему в грудь ладонь.

— Да стой ты! — потребовал я. — Смотри, если заявишь на этих уродов, у них большие проблемы будут.

— Только вякни, Гоша! — быстро произнёс Панкрат.

— Георгий! — обратился я к студенту. — Если они у тебя деньги забирали — это грабёж. А если угрозами вымогали — это и под разбой подвести можно. Заявишь — сядут, как миленькие. Из института так уж точно вылетят.

Крепыш усмехнулся.

— Красиво лепишь, легавый!

Гоша ссутулился и на миг показалось, будто удалось до него достучаться, но нет — парень неожиданно резко подался вперёд, проскочил мимо меня и юркнул в дверь, только его и видели.

Панкрат расхохотался, его приятель с ухмылкой предложил:

— Ну что — на кулачках? Без сверхсил, а?

Я повернулся к коротышке и спросил:

— Он это серьёзно?

Взгляд крепыша скакнул с меня на приятеля, и тогда я пнул ему по щиколотке. Полуботинок угодил носком по кости, и парень со вскриком дёрнулся, открылся и пропустил крюк в челюсть. Хлоп! — и уже сидит на полу, башкой мотает. Чистый нокаут!

Глаза Панкрата округлились, и он заблажил:

— Совсем, что ли? Да я, да мы… Да мы на тебя заявим!

Угроза вовсе не была пустым сотрясанием воздухе, но в таких делах никак нельзя выказывать растерянности и тем более страха — это я знал наверняка и потому беспечно пожал плечами.

— Сейчас по итогам обхода заявлю, что помешал двум неизвестным избить третьего. Начнёте бочку катить, я вас опознаю. А надо будет и Гошу расколю. И сдаётся мне, после этого поедете вы оба, да и не только вы, лес валить. Хочешь? А ты, боксёр?

Не хотели ни тот, ни другой, и я велел им убираться из служебного помещения, завершил обход и не забыл упомянуть вахтёрам о стычке, но до конца дежурства меня так никто и не побеспокоил.

В семь часов Милена препоручила мне Льва и отправилась ужинать, а мы пошли в спортивный зал, где появление человека в чёрных очках и с тросточкой вызвало немалую ажитацию. А уж когда мой товарищ заменил очки повязкой и принялся в качестве разминки колотить по боксёрским грушам, поглядеть на это диво дивное собрались решительно все. Тренеру даже пришлось наводить порядок. После он взялся самолично оценить технику новичка, а остальных погнал разогреваться.

Подошёл рыжий Антон, поздоровался и покачал головой.

— Во дела!

— Тоже боксом занимаешься? — спросил я.

— Ага, — кивнул тот. — Только лютиерианским.

— Это который сават?

— Он самый, — подтвердил Антон и ушёл.

Я обратил внимание, что, кроме меня, с ним никто не поздоровался и не преминул справиться на этот счёт у приятелей.

— Чего вы его игнорируете?

— Нормальный человек в шестёрки не пойдёт, — заявил в ответ Ян.

— Научный факт! — подтвердил Карл.

— В шестёрки? — удивился я. — К кому?

Все рассмеялись, и Коля пояснил:

— Шестёрки — это снобы, которые в клуб «6/17» входят. Золотой румб, элита операторов. В институте разные клубы есть, но этот самый пафосный.

Я покачал головой и принялся натягивать боксёрские перчатки. Пока упражнялся, краем глаза следил за Львом и вскоре обратил внимание, что тот всё чаще поглядывает в тот конец зала, где шла тренировка по лютиерианскому боксу.

Зная пристрастие товарища к ориентальным боевым искусствам, где, как и в савате, разрешались удары ногами, я подошёл и предложил:

— Отвести тебя туда?

Лев кивнул. Заведовавший секцией савата аспирант поначалу просто опешил, но поглядел-поглядел на уверенные движения моего товарища и махнул рукой:

— Оставайся! Поглядим, с чем тебя едят!

Я вернулся к боксёрам, и в этот раз тренировка не сосредоточилась на одной только правильной работе ногами, мне начали слегка поправлять ударную технику, а под конец Карл и вовсе загонял в спарринге. К слову, Лев тоже поколачиванием мешков с опилками не ограничился, и провёл несколько учебных поединков, в которых всем на удивление держался ничуть не хуже соперников.

После тренировки немного посидели со студентами в раздевалке. Я дожидался припозднившегося Льва, остальные просто переводили дух.

— Скучно! — заявил вдруг Коля. — Может, монархистов взгреем?

— Забудь! — одёрнул его Ян. — Нас ещё в прошлый раз на карандаш взяли!

— Теперь предупреждением не отделаешься, — подтвердил Карл, вытиравший полотенцем бритую под ноль голову. — Научный факт!

— Да ну вас! — махнул рукой Николай. — Правильные — сил нет.

— Монархистов в городе надо бить, — заявил Карл. — В институте сразу вахтёры набегут, а в городе есть шанс ноги сделать, прежде чем патруль прикатит. — Он хитро глянул на меня и уточнил: — Так, Петя?

— Научный факт! — заявил я с ухмылкой.

Минут пять спустя подошёл Лев, и я познакомил его со студентами, заодно принял предложение проехать часть пути с ним на машине. Опустевшими коридорами мы двинулись к служебному выходу, и Лев чуть ли не подпрыгивал от возбуждения.

— То, что надо, Петя! Это именно то, что надо! — тараторил он без умолку. — Как же мне этого не хватало! Думать не надо — просто реагируешь и всё. Да я будто заново родился!

— Рад за тебя.

— Меня ведь тут к мозгоправу даже обязали ходить, — признался Лев.

— Да ты что? Чего это?

— Депрессия, упадок сил, беспричинная раздражительность — полный набор. Вот и отправили к местному светилу. Он в институте курс психологии ведёт и студентов по направлению от ректората и «Общества изучения сверхэнергии» принимает. Как раз на случаях повышенной эмпатической чувствительности специализируется. Мужик грамотный, всё понимает, всё правильно говорит и советы толковые даёт, а выходишь от него и в петлю готов голову сунуть. Только хуже становится. А тут — отпустило. Понимаешь, Петя? Вообще отпустило.

— Вот и здорово! — искренне порадовался я за товарища. — Я в зал только по средам хожу, а ты смотри — можешь и чаще.

— Подумаю, ага!

В четверг на процедурах нарастил ещё одну секунду резонанса. В этот раз вновь с головой погружался в грязь, и энергия текла несфокусированной, она будто жидкая глина просачивалась через стиснутые в кулак пальцы, удерживать её внутри получалось лишь каким-то совершенно запредельным напряжением воли. Но зато потом выплеснулась сверхсила из меня мягко-мягко, и я чрезвычайно легко наращивал темп, да там ничего и делать-то не требовалось — энергия сама собой закрутилась воронкой, как закручивается спускаемая из раковины вода. Только много быстрее и мощнее — показалось даже забурлила заполонявшая бассейн грязь, — и этот поток потащил меня дальше, за пределы текущих возможностей. Прямиком к пику румба!

Вылез под душ полностью обессилившим, но счастливым до невозможности, выслушав же вердикт лаборанта, воодушевился и того больше.

— А если накопить побольше энергии вначале и выдавать не двойной выход, а тройной? — спросил я, и Леопольд задумчиво покачал головой.

— Экспериментировать начнём, когда остановится прогресс. Пока работай в этом темпе.

Работай! Это стало ключевым словом сегодняшнего дня. Работать пришлось ещё и на курсах, где после лекций вновь занялись созданием кинетических щитов. Раз за разом набирал энергию, структурировал её и создавал экран, попутно задавая и шлифуя дополнительные параметры. И кое-чего добился — по крайней мере, соприкосновение щита с предметами больше не отшвыривало меня назад.

Проклятье! Да, если разобраться, сегодня впервые получился полноценный экран!

Ну, я так думал, что полноценный. Учинённая Германом Харитоновичем проверка показала всю глубину этого заблуждения.

Неладное заподозрил, уже когда лектор вызвал первого из моих сокурсников и швырнул в него пригоршню пистолетных пуль. Представлявшаяся со стороны идеальной энергетическая конструкция лишь немного замедлила их скорость, на пол упала только одна или две, а остальные угодили в цель.

— Следующий! — скомандовал Герман Харитонович, и очередная проверка показала примерно аналогичный результат.

Когда дело дошло до меня, лектор озадаченно хмыкнул, снял пенсне и побренчал зажатыми в кулаке пулями.

— Готов?

Я изо всех сил напрягся, и лицо покрылось испариной, по виску стекла капля пота. Герман Харитонович кивнул и метнул в меня пули. Те угодили в незримую преграду и, за исключением двух, разлетелись самым хаотичным образом! Три упали на пол, одна ударила в потолок, отскочила от него и шибанула меня по макушке, ещё несколько покатились по партам. А парочка беспрепятственно прошли через преграду и ударили в грудь.

— Убит, — подытожил лектор, немного помолчал и добавил: — Но, пожалуй, всё же не безнадёжен. Работай над схемой!

И я работал. Потом стрелял — от бедра и, удерживая пистолет в левой руке, а затем и вовсе одновременно из пары ТТ. Ну а после инструктажа по тактике, стреляли уже по мне, и вот тут было чем гордиться, поскольку на сей раз обошлось без синяков.

Пятница выдалась на удивление спокойной, разве что пришлось наравне со студентами отдуваться на семинарах по логике и риторике, да едва не попался на глаза Юлии Сергеевне, когда слишком уж самонадеянно присел в буфете за соседний стол и закрылся развёрнутой газеткой. Но было интересно послушать пустой трёп представителей чуждого социального класса в их, если так можно выразиться, естественной среде обитания. Меня откровенно позабавили все эти муки выбора между походом в клуб и дансинг-холл, обсуждения столичных портных и модных фасонов, перемывание косточек общим знакомым и единодушное осуждение излишней либеральности институтских порядков по отношению к выскочкам-простолюдинам. Таким только дай власть — ещё и крепостное право восстановят. Поубивал бы…

В субботу после занятий я забежал на кафедру кадровых ресурсов и получил у Алберта Павловича на посещение ресторана уже не жалкую тридцатку, а вполне существенную сумму в семьдесят пять рублей.

— Ты только там не шикуй! — предупредил куратор. — Работать идёшь. Понял?

— Так точно, — подтвердил я

— Валя сразу в ресторан подойдёт. Жди её там.

— Хорошо.

Я написал расписку и поспешил в первую лабораторию. Процедура принесла увеличение длительности на очередную секунду, и в превосходном расположении духа я посетил парикмахерскую, обновил причёску и побрился, после поехал на курсы, где и выхватил сначала от Германа Харитоновича за кинетический экран, а потом и от инструктора по стрелковой подготовке.

— Плевать, что в жизни с двух рук стрелять не доведётся! — разорался он на меня. — Ты навык нарабатываешь! Тебе ж придётся одновременно пистолет использовать и энергетические конструкции задействовать! Как ты это делать собираешься, если даже просто в сторону мишени пальнуть не можешь из двух стволов?!

Как итог — меня задержали на час для дополнительных упражнений и в «Гранд-отель» я поехал прямо из учебного центра, портфель пришлось сдать в гардероб. Стол на этот раз для нас забронировали другой, официант проводил в высоченному аквариуму, за стеклянными стенками которого плавали живые осетра.

— Что-то закажете?

Я вытянул из жилетного кармана часы, откинул крышку и с сомнением поглядел на предупредительно раскрытое меню. Было без пяти минут девять, в итоге я попросил принести бифштекс с печёным картофелем, а на вопрос о напитках коротко ответил:

— После.

Официант ушёл, и тогда я с беспечным видом скучающего зеваки огляделся по сторонам. Всё было как в прошлый раз: респектабельная, не сказать — напыщенная, публика вела чинные беседы, оркестр играл попурри из популярных мелодий и пока что никто не танцевал. Для этого было слишком рано. А вот появиться Валентине уже стоило, но не пришла она ни в пятнадцать минут десятого, ни в двадцать пять.

Я особо на этот счёт не переживал, расценив опоздание игрой на публику, и пребывал в такой уверенности ещё минут пять, пока подошедший официант не объявил, что господина Линя просят к телефону. Слово «господин» он произнёс как-то очень уж неуверенно, но мне уже было не до того. Поспешил в вестибюль, взял трубку, лежавшую рядом с телефонным аппаратом, поднёс её к уху.

— Алло?

— Привет, Петя! — послышался сквозь шорох помех голос Валентины. — Сегодня не смогу, меня по субботам на дежурство поставили. Забронируй столик на следующую пятницу на это же время. Пока-пока! Целую!

Наверное, совладать с выражением лица мне всё же не удалось, поскольку метрдотель участливо поинтересовался:

— Всё хорошо?

— Сегодня она не может, — невесть зачем сказал я вслух, записался на пятницу и поплёлся обратно в зал. Уши от смущения горели огнём, так и казалось, что все пялятся исключительно на меня, но очень скоро эти эмоции перекрыла злость.

Я был зол на себя за то, что поторопился с заказом, и теперь не мог просто отсюда уйти, но ещё больше был зол на Альберта Павловича. Это всё он! С Вали взятки гладки, что приказали, то и сделала, в дурацкое положение меня поставил именно куратор. Поэтому и велел сразу в ресторан идти!

Превосходный бифштекс немного примирил с объективной действительностью, и вот так сразу покидать ресторан я не пожелал, попросил на десерт ромовую бабу и чайничек пахартского чёрного чая.

В конце концов — ну а что такого случилось? Не меня первого девушка подвела, да и Альберт Павлович не из вредности характера эту игру затеял, и раз уж он специально предупредил, чтобы я не шиковал, то десертом и ограничусь.

Ромовая баба оказалась отменной — никогда ничего подобного не пробовал, — и рома в ней было едва ли не столько же, сколько и теста. Чай тоже не подкачал, и я неспешно потягивал его, пока думал, как быть дальше. Возвращаться в казарму нисколько не хотелось, да и Василя предупредил, чтобы рано не ждал, вот и сидел, ломал голову, вспоминая, куда именно собиралась пойти компания Юлии Сергеевны: в клуб «Держава и скипетр» или всё же в дансинг-холл.

Так ничего и не вспомнил, но в клуб мне в любом случае дорога была заказана, поэтому отправился на танцульки. Веселье там било через край, оркестр играл, не умолкая, кружились в танце парочки, а к буфету выстроилась очередь человек в двадцать. Сначала я углядел на танцплощадке Анатоля и Настю, потом отыскал и столик, за которым пили вино Роман, Кеша и ещё несколько молодых людей и барышень, которых по именам не знал. В голове замелькали какие-то Александры, Николаи и Павлы, Эдиты и Марии, но без привязки к лицам.

Да это и не имело никакого значения. Главное, что Юлии среди них не оказалось, и я был уверен, что не видел её среди танцующих. Курили тут прямо за столами, а самолично отправиться в буфет моей знакомой и в голову бы не пришло, поэтому я поспешил на поиски дамской комнаты. Успел и оглядеться, и перехватить выпорхнувшую наружу Юлю.

— Юлия Сергеевна! — расплылся я в улыбке. — Какая неожиданная встреча!

— Да ты следишь за мной! — догадалась та.

Я ухватил барышню за руку и потянул по коридору к чёрном входу. Та миг поупиралась, но почти сразу сдалась и последовала за мной. Мы завернули за угол, и я прижал её к стене, но лишнего себе не позволил, просто положил ладони на девичью талию.

— Какие планы на сегодняшнюю ночь?

Юля прищурилась.

— А есть что предложить?

Пахло от неё духами и самую малость вином, внутри у меня всё так и заклокотало, но не от каких-то там чувств и даже не от вожделения, скорее уж из-за чего-то сродни охотничьему азарту. Пульс резко ускорился, стало сбиваться дыхание и потому витийствовать я не стал и заявил столь лаконично, сколь и откровенно:

— Почему бы не провести эту ночь вместе?

Барышня фыркнула и хоть вырваться не попыталась, но глянула если и не презрительно, то откровенно свысока.

— Всерьёз полагаешь, будто стану раздвигать ноги по щелчку пальцев?

Я уже худо-бедно совладал с эмоциями и ухмыльнулся.

— Можешь не раздвигать. В первый раз и без этого неплохо получилось.

— Пошляк! — выдала Юля, сверкнув васильковыми глазами. — Послушай, Петенька, а с чего это ты вдруг воспылал ко мне такой страстью?

Ответ на этот вопрос мог определить, как я проведу эту ночь, но врать не стал.

— Ты мне как не нравилась, так и не нравишься. Но вот с тобой в прошлый раз было здорово.

— Со мной или на мне? Точнее — во мне?

Удивительное дело — я не смутился и не покраснел, лишь пожал плечами.

— Ну вот — ты и сама всё понимаешь. И была очень даже не против, чтобы я оказался и на тебе, и в тебе. Так почему бы и не повторить?

Юлия убрала мои руки со своей талии, высвободилась и спросила:

— И ради этого отказаться от танцев?

— Танцевать до упада ты можешь хоть каждый день, а я человек занятой. У меня все дни по минутам расписаны.

— Болтун! — фыркнула Юля, но не отшила, а поинтересовалась: — И куда ты меня поведёшь?

Куда поведу? Такая постановка вопроса изрядно озадачила.

— Увидишь, — туманно пообещал я и протянул руку девушке. — Идём!

— Да погоди ты! — отмахнулась та. — Не могу же я просто так уйти, люди не поймут! Дай полчаса, как раз успею закатить скандал, на всех разобидеться и удалиться с гордо поднятой головой.

Я на миг задумался, потом сказал:

— Тогда встретимся у «Гранд-отеля».

— Только не там! Там меня знают!

— Туда и не пойдём, просто встретимся на углу.

— А куда пойдём?

— Сюрприз будет.

— Ненавижу сюрпризы! — объявила Юля и упорхнула по коридору.

Ну а я воспользовался чёрным ходом и потопал обратно к «Гранд-отелю», думая, не свалял ли дурака и не выйдет ли впоследствии мне эта интрижка боком. Решил, что свалял и непременно выйдет, но ничего переигрывать не пожелал. Будет, как будет.