Разделение между жизнью деятельной (βίος πρακτικός) и созерцательной (βίος θεωρητικός) положено было впервые в трудах Аристотеля и развито впоследствии, применительно к христианским этическим принципам, в сочинениях Отцов Церкви (Григорий Назианзин, Августин, Григорий Великий, Фома Аквинский). Начиная с XV в. его стали вновь рассматривать в светском контексте, подчас вне связи с христианской аскетикой (Леонардо Бруни, Эразм Роттердамский).