Лесник шёл на лыжах, путаясь в палках и наступая одной лыжей на другую. Бегать на лыжах он умел и любил, но сейчас он чувствовал, что выпил лишнего, и старался дышать полной грудью, чтобы протрезветь. Вот и поваленная сосна, за которой будут сидеть в засаде его новые приятели. Андрей не был в восторге от них, но Большой Бык обещал сделать его лесничим, ради этого можно потерпеть его повелительный тон и чванливость. А вот когда я сделаюсь лесничим, сладко мечтал Андрей, тогда-то я и покажу, кто здесь хозяин. Охотиться ему разрешать, конечно, буду, но деньги за это буду брать немалые. Сколько же я с него буду брать, скажем, за того же лося? Долларов двести? Нет, это маловато. Здесь же всё-таки заповедник, меньше пятисот не возьму. Или даже тысячу запрошу. А что, лес ведь скоро будет мой, мне и цены устанавливать.

Радужные мысли будущего лесничего неожиданно прервал приятный запах смолистого дыма. Андрей принюхался и прибавил ходу. Вскоре за одним из поворотов тропинки он увидел, что на крошечной опушке разложен небольшой костёр, над которым на вертеле жарилась дикая утка, а рядом с костром стоит небольшая яркая палатка. Из палатки доносилась негромкая приятная музыка. «Эй! – крикнул лесник. – Кто там в палатке?» Из палатки высунулся пожилой иностранец в очках, обнаживший в широкой улыбке белые здоровые зубы, и залопотал что-то на своём непонятном языке. – «Здесь заповедник! – прокричал Андрей (некоторые думают, что, если кричать иностранцу по-русски, он лучше поймёт). – Здесь нельзя охотиться!» И он жестом указал на жарившуюся на костре утку. А про себя подумал, на сколько бы ему «оштрафовать» браконьера.

Однако иностранец понял этот жест по-своему. Он закивал радостно головой, подошёл к костру и снял утку с вертела. Потом залез в палатку и выбрался из неё с подносом, пластиковыми тарелками и стаканами и большой бутылкой виски. – «Карашо, да?» – оскалившись, спросил иностранец. – «Нет карашо», – перешёл на «иностранный» лесник, – «это есть браконьерство!» Но от свежезажаренной утки шёл такой аппетитный запах, а бутылка виски так маняще стояла на подносе, что Андрей махнул рукой и сказал: «Карашо! Но по чуть-чуть! Я на службе». Иностранец закивал, снова стал болтать по-своему, а сам тем временем сноровисто разделил утку на две равные части, разложил эти части на тарелки, снова нырнул в палатку и вынырнул из неё с бутылкой кетчупа и тонкими ломтиками хлеба на бумажной тарелке, разлил по стаканам виски и предложил тост, состоявший из известных ему русских слов: «Карашо, да?»

Андрей кивнул, залпом выпил свой стакан и, полив нанизанный на вилку кусок дичи кетчупом, отправил его в рот. И тут же закашлялся так, что слёзы выступили на вытаращенных глазах. Кетчуп оказался таким острым, что лесник стал искать, чем бы залить пылающий во рту пожар. Воды на подносе не было, зато там оказался вновь наполненный до краёв стакан виски. Выбора не было, Андрей, стараясь не дышать, выпил и этот стакан. – «Карашо, да?» – продолжал радоваться неизвестно чему иностранец. Лесник хотел было разозлиться, но неожиданно расхохотался и сказал: «Карашо!» Он совсем захмелел, и ему теперь было в самом деле хорошо и уютно на этой маленькой поляночке, с этим милым стариком-иностранцем, и он совсем забыл о лосиной охоте и об оставленных им в домике лесничего товарищах. Кетчуп уже не был таким жгучим, утка была отменно вкусна, а жаркий треск костра завораживал Андрея и уговаривал его посидеть ещё немного, и ещё, и ещё. И стало грезиться ему, что он уже – лесничий и что… Тут лесник встрепенулся. Он ведь ещё не лесничий, и едва ли им станет, если не пригонит лосей к месту засады. Он попытался подняться, но в голове зашумело, и Андрей тяжело плюхнулся на огромный пень, служивший ему сиденьем. Да чёрт с ними, с этими лосями. Где их сейчас искать? И в сон почему-то клонит… Может быть, и в самом деле поспать?

…Йонго вёл семью прочь из ставшего опасным заповедника. Не зная, когда ещё им доведётся полизать соль, лоси наведались на солонцы, а потом направились к дальнему ельнику. Йонго знал, что Лейна ждёт ребёнка и что ей тяжело передвигаться по рыхлому снегу, поэтому он решил сделать путь как можно короче. Он знал, что к Дому Хранителя Леса сейчас идти опасно, его чуткий слух уловил издалека шум мотора и звуки чудовищной музыки, которые сначала были слышны на шоссе, потом – на дороге, ведущей к Дому Хранителя, и, наконец, у самого Дома. Сейчас эти звуки стихли, но опасность не исчезла, она была где-то рядом и с каждой минутой усиливалась. Это чувствовал не только Йонго, много повидавший на своём долгом восьмилетнем веку, но и Лейна, и даже юный Лойри, боязливо жавшийся к матери. Поэтому Йонго решил идти в сторону Дома Хранителя Леса так долго, насколько это возможно, а потом повернуть вправо, обойти Дом по большой дуге и продолжить путь к дальнему ельнику. Йонго знал, где они повернут, – у поваленной сосны. Его тонкий нюх издалека уловил запах дыма от костра, и лосиная семья обошла костёр стороной, а потом Йонго повернул налево и вскоре различил в вихре снежинок огромную поваленную сосну. Он остановился, прислушался. Всё было тихо.

«Ну, стреляй же!» – жарким шёпотом взмолился Большой Бык. Он стоял за Егорычем с видеокамерой и снимал его спину и осторожно приближавшихся лосей. – «Не могу, – виновато проговорил тихим голосом Маленький Бык, – очки снег залепил, не вижу ничего». Большой Бык раздражённо снял с себя тёплую куртку с меховым капюшоном, жестом велел Егорычу снять полушубок лесничего и, стараясь не шуметь, поменялся с ним одеждой. Потом он встал на место Егорыча, рванув из его рук карабин и сунув ему видеокамеру. Лось, кажется, услышал что-то, потому что он вдруг резко замер и стал прислушиваться, поводя большими ушами. Он уже успел сбросить своё главное украшение – большие ветвистые рога, но даже безрогий он был величественным и красивым. Позади него переступали с места на место его жена и сын. Большой Бык тщательно прицелился и выстрелил. Но он не привык стрелять из карабина и промахнулся. Лось метнулся в сторону, за ним бросились лосиха с лосёнком, но дорогой самозарядный карабин был уже готов к новому выстрелу, и этот выстрел прозвучал. Лось постоял несколько мгновений, потом покачнулся и тяжело рухнул в снег. Лосиха и лосёнок подбежали к лосю, наклонили морды, как бы прощаясь с ним, и скрылись в лесной чаще.