«Ну, где же мама?» – в который раз спрашивал крохотный рыжий котёнок брата и сестру. Они ничего не могли ему ответить и только пищали время от времени: «Мама! Мама! Где ты?» Но никто не отзывался на их жалобный зов, слышен был только шум воды, заполняющей подвал, а холод, который она принесла с собой, донимал малышей больше, чем желание есть. Котята давно перебрались с лежанки, на которой они обычно спали с мамой, на самую верхнюю полку стеллажа, когда-то построенного хозяевами хутора для хранения припасов. И лежанка, и все полки, кроме верхней, были уже залиты водой, и котята тесно прижались друг к другу и дрожали от холода, иногда проваливаясь в неглубокий беспокойный сон. Когда же они бодрствовали, они с ужасом глядели на подбирающуюся всё ближе к ним воду и звали маму. «Мама скоро придёт», – уверяли они друг друга. – «Она обещала обязательно вернуться. Она пошла к тёте Дине, чтобы пригласить её в гости. Они обе придут к нам. И уберут всю воду из подвала, и принесут много-много вкусной еды. И мы снова будем гулять и играть на солнышке». Котята не знали, сколько времени прошло с тех пор, как мама ушла из дома, им казалось, это было очень давно, может быть, даже несколько лет назад. Рыжий котёнок вдруг спросил: «А что, если наша мама никогда не вернётся?» Чёрненький брат с белой манишкой на груди и серая полосатая сестрёнка подняли его на смех: «Так не бывает. Мама всегда возвращается». «А если она не вернётся?» – не унимался рыжий котёнок. «Тогда мы все погибнем», – грустно сказала сестрёнка. «А что это такое – погибнем?» «Просто перестанем жить, вот и всё». «Ну, так не бывает,» – повеселел рыжий. – «Значит, мама всё-таки вернётся».

Прошло ещё много времени. Вдруг над головами котят послышались шаги, с лёгким шорохом посыпался в воду сквозь щели в полу песок. Котята притихли, потом начали пищать. Далеко-далеко, где-то в середине подвала, в его крыше распахнулось окошко, и в это окошко просунулась рука с зажжённым огарком свечи. Потом рука исчезла, окошко с громким стуком захлопнулось, и подвал снова погрузился в темноту. Котята были даже рады этому. В темноте прибывающая вода не казалась такой страшной. И легче было забыться в тяжёлом тревожном сне.

…Котята проснулись от громкого всплеска. Сначала они не могли понять, приснился им этот всплеск или он был на самом деле. Но вот снова послышался всплеск, и ещё, и ещё, а потом слабый голос позвал: «Где вы, малыши? Дети, отзовитесь! Это я, тётя Дина!» Котята встрепенулись. «Мама!» – пискнул спросонок рыжий, за ним стали звать маму и остальные. Им вдруг сделалось радостно и спокойно. Теперь всё будет хорошо. Мама вернулась и привела с собой тётю Дину. Как она и обещала. «Мама! Мама! Мы здесь! Почему наш дом затопила вода? Иди скорее сюда!» – стали звать котята. Снова раздались всплески, и вскоре котята разглядели подплывшую к ним кошку. Но она совсем не была похожа на их маму, и от неожиданности котята расплакались.

«Не плачьте, дети, я с вами. Теперь всё будет хорошо». «Кто вы? Где наша мама?» – пищали котята. Дина подплыла к ним и выбралась на полку. Ей надо было отдохнуть хотя бы несколько минут и обдумать план спасения малышей. Но прежде всего надо было успокоить их. «Я – тётя Дина, ваша мама, наверное, рассказывала вам обо мне?» «Да, она говорила, что вы – её лучшая подруга. Но где наша мама?»

Дина задумалась. Если сказать горькую правду сейчас, котята расстроятся, их придётся долго успокаивать, а времени оставалось совсем немного. Вода прибывала медленно, но неумолимо. «Ваша мама… она очень любит вас, но сейчас не может быть рядом. Она попросила меня позаботиться о вас. Но сначала я должна дать вам имена, правда?» «Правда, правда! – обрадовались котята. – Мама нам говорила, что хочет, чтобы вы дали нам имена!» Они были очень горды тем, что стали совсем взрослыми и что теперь у них будут свои имена, и совершенно забыли о своих бедах. Но о них помнила Дина. Она успокаивала котят, дарила им имена, и в то же время обдумывала свои дальнейшие действия. Положение было очень тяжёлым, но Дина знала, что бороться надо до конца, потому что в самых безнадёжных ситуациях можно найти иногда очень неожиданный и простой выход.

«Темновато, но не так уж и плохо, – весело сказала Дина. – Ваша мама говорила мне, что один из вас – рыженький. Кто это?» «Я!» – пискнул самый маленький и самый шустрый котёнок. «Отлично. Значит, ты у нас будешь Рыжик. А рядом с тобой, Рыжик, я вижу, сестрёнка? Очень воспитанная кошечка. Я хотела бы назвать тебя Мусей», – сказала Дина, и у неё больно сжалось сердце. «Но так ведь зовут нашу маму!» – возразила юная кошечка. «Очень хорошо. Носи её имя и будь такой же умной и доброй, как она. А это кто такой красивый?» Чёрный котёнок с белой манишкой засмущался от такой похвалы и только мяукнул в ответ. «Артист, вот как я тебя назову», – улыбнулась ласково Дина. Разговаривая с котятами, опытная кошка успела изучить устройство подвала и поняла, что спасение котят – дело трудное, почти невозможное. Стены подвала толстые и прочные, люк закрыт. Но в дальнем углу подвала Дина разглядела тусклый свет, пробивающийся сквозь чёрную гладь воды. Необходимо было трижды проплыть через весь подвал с котёнком на спине и трижды нырнуть под воду. Но сначала надо сплавать туда одной и убедиться в том, что просвет в стене достаточно большой, чтобы через него можно было выбраться наружу. Только как сказать об этом котятам, чтобы они не расплакались? И Дина снова солгала: «Я отлучусь ненадолго, мне надо помочь вашей маме. А вы побудьте пока здесь, ладно? Вы ведь у меня совсем взрослые». И Дина, ободряюще улыбнувшись, нырнула в ледяную воду и поплыла туда, где она видела свет. Но, чем ближе она подплывала к источнику света, тем сильнее было встречное течение, и Дине потребовалось напрячь все свои силы, чтобы её не отнесло от заветного окошка. Кошка с облегчением увидела, что окошко это достаточно большое, и, нырнув и проплыв сквозь него, она вынырнула на поверхность и огляделась. Сзади была стена хутора, впереди – широко разлившаяся река, ослепившая её своим блеском, а невдалеке покачивалась на волнах пустая моторная лодка. Назад плыть было легче, течение не мешало, а помогало. «Ну, ребята, хотите увидеть свою маму?» – спросила, тяжело дыша, но стараясь при этом выглядеть весёлой, Дина. И, перекрикивая поднявшийся радостный писк: «Только по очереди. Сначала Рыжик. Садись ко мне на спину и держись покрепче. Сел? Молодец! Ну, поехали. Сейчас будем нырять. Ты раньше никогда не нырял, Рыжик? Знаешь, как это интересно! Набери полную грудь воздуха и не дыши. Готов? Держись!» И вот снова слепящая поверхность воды. Дина жадно глотает воздух и подплывает к моторной лодке. С трудом забирается в лодку и оставляет Рыжика в ней. «Жди здесь, я скоро вернусь с твоим братиком и сестричкой». Первый успех прибавляет Дине сил, и довольно скоро в лодке оказывается и Артист. Остаётся одна Муся. Когда Дина приплывает к ней, Муся стоит уже по брюшко в воде и плачет. Дине даже не приходится просить её держаться покрепче: Муся в испуге так сильно цепляется за Дину, что той становится больно. «Ну, вот и окошко. Сейчас проплывём через него – и мы спасены. Ныряем, Муся!»

Но что это? Бинт на задней лапе размотался в воде и зацепился свободным концом за торчащий из стены железный прут. Дина вытягивается, как струна, но ей удаётся только глотнуть воздуха и крикнуть: «Муся! Плыви к лодке!» Течением её относит назад к окошку, но избавиться от бинта не удаётся. Ещё один бросок к воздуху… Но сил уже не остаётся, и вместо воздуха Дина глотает воду. Ещё один рывок. К воздуху, к солнцу! Дина успевает увидеть, что Муся почти достигла лодки, но коварный бинт тащит её назад, и снова над ней смыкается вода. «Муся, я спасла твоих котят! Я выполнила своё обещание!» – мысленно шепчет Дина, но у неё уже не остаётся сил, чтобы спасти себя…

«Аннушка, откуда в лодке взялись эти котята? – удивлённо спрашивает один из милиционеров, подойдя к моторке с первым из злодеев. – А вот ещё один», – и он выуживает из воды серенького полосатого котёнка. Женщина тревожно оглядывается по сторонам, потом прыгает в лодку, торопливо отвязывает её от причала и веслом подгоняет её к стене хутора, у которой сейчас плещется вода. «Дина, Диночка моя!» – шепчет женщина, беря на руки бесчувственное мокрое тело и распутывая злополучный бинт. Она кладёт кошку на колени и плачет. Руки её гладят холодную мокрую спину кошки, но Дина не откликается на эту ласку.