«Hello, my dear friends! Ну, что, разве не говорили мы с Лизой, что весной нас ждут новые приключения? Забегая вперёд, скажу, что, если бы не моя отчаянная храбрость и замечательная смекалка, всё могло бы закончиться гораздо хуже. А какую важную роль сыграл мой изумительный хвост! Нет, я не хвастаюсь, очень скоро вы сами поймёте…»

«Хвастун, брысь от компьютера! Ты зачем на клавиатуру уселся? Брысь, кому сказал?»

«Ну вот, это Лизин папа меня прогоняет. Придётся рассказать вам эту историю в следующий раз. Пока!»

«Хвостун, и зачем только я научила тебя пользоваться компьютером! В прошлый раз баловался с мышкой и все папины файлы отправил в корзину, а досталось за это мне. Пиши лучше карандашом».

«Вот ты и пиши карандашом, если такая умная. А у меня, между прочим, лапа от карандаша устаёт».

Опять Хвостун обиделся. Отвернулся от меня и живот вылизывает. Ладно, подуется и перестанет. Мы всё-таки друзья с ним. А новые приключения у нас действительно были, да ещё какие!

…Зима была довольно скучной. Конечно, на уроках было интересно, и занятия спортивными танцами мне нравятся, но разве могут они сравниться с событиями, которые приключились со мной осенью! Я, разумеется, не удержалась и рассказала своим одноклассникам о том, что произошло со мной и Хвостуном, но, кажется, мне не поверили, решили, что я всё выдумала. Мне и самой начало казаться, что те три дня, когда я была котёнком, просто приснились мне, и, чтобы надо мной не смеялись, я перестала говорить об этом. Но наступила весна, и меня охватило предчувствие чего-то необыкновенного, что вскоре должно со мной произойти.

Солнечным апрельским утром я вышла погулять. Дул лёгкий ветерок, кое-где на асфальте лежали островки серого ноздреватого снега с тёмными кругами талой воды. Громко и весело чирикали воробьи, бестолково перелетая с ветки на ветку, а небо было такое голубое, что больно было на него смотреть. Я постояла на плотине у озера, глядя, как с рёвом, образуя белые буруны, несётся в залив освобождённая ото льдов вода, и с наслаждением вдыхала свежий воздух, наполненный искрящимися брызгами. Потом я отправилась на почту: мама попросила меня купить пару конвертов. По дороге на почту я встретила бабу Веру, которая шла на рынок с корзинкой; в ней сиротливо лежал крошечный котёнок. Несмотря на солнечный, по-настоящему весенний день, вид у неё был нерадостный.

«Здравствуйте, баба Вера, – сказала я, – что случилось?» За прошедшие с прошлой осени месяцы мы успели с ней подружиться, и никогда ещё я не видела её такой расстроенной и несчастной. «Здравствуй, Лиза, – ответила баба Вера, и на глаза её навернулись слёзы. – Дина пропала. Два дня назад. Вчера из деревни приезжала её хозяйка, думала, может быть, Дина ко мне вернулась».

Я поторопилась успокоить её. «Может быть, она котят родить должна? Бывает, кошки при этом уходят из дома, а потом опять возвращаются, уже с котятами…»

Баба Вера печально покачала головой. «Чтобы у Дины котята появились, ей с котом надо встретиться, а на всю деревню там, кроме неё, всего один кот, да и тот уже дряхлый, с печки не слезает».

«А как эта деревня называется, баба Вера?»

«Я точно и не помню, то ли Андреевка, то ли Тарасовка. Я провожала хозяйку Дины – её зовут Анна, для тебя – тётя Аня, – на автобус до Зеленогорья, а там ей надо делать пересадку. Да тебе-то зачем это знать?» – насторожилась вдруг баба Вера. – «Ох, дура я старая! Проболталась… А ведь Королева велела мне ни в коем случае не говорить тебе об этом! Ты ведь не поедешь туда, Лиза, а? Обещай мне!»

Мне не хотелось ещё больше расстраивать добрую старушку, и я пообещала ей, что, конечно же, никуда не поеду. А сама побежала к ближайшей автобусной остановке, чтобы ознакомиться с расписанием автобусов, идущих в Зеленогорье. Мне повезло: уже через десять минут я сидела в полупустом автобусе. Летом я едва ли смогла бы в него сесть: район у нас курортный, и автобусы с мая по сентябрь ходят, переполненные дачниками и садоводами. Сейчас же со мной ехали лишь местные жители да люди, работающие в Зеленогорье. Я глядела на зелёные сосны и голые берёзы в ещё покрытом толстым слоем снега лесу, плывущие назад в окне автобуса, и думала, где же мне искать Дину.

«Зеленогорье. Конечная остановка», – громко объявила женщина-кондуктор, и я вместе с другими пассажирами покинула автобус.

К огромному моему удивлению, на кольце меня встречала… Королева Кошек! Но не было в её взгляде обычной улыбчивости и доброжелательности, её глаза глядели на меня тревожно и строго, даже сурово. На ней был так хорошо знакомый мне золотисто-серебряный плащ, а волосы на голове были очень красиво уложены короной. Вид у неё был столь величественный, что люди, даже не подозревавшие о том, кто перед ними стоит, обходили её с молчаливым почтением. Я заметила, что многие прохожие любовались её статью и красотой, но никто не осмеливался подойти к ней и начать разговор.

«Здравствуй, Лиза, – сказала мне королева. – Я знала, что ты приедешь. Баба Вера – очень добрая и хорошая женщина, да вот язык за зубами держать не умеет. Проговорилась она тебе, да?»

Только сейчас на её лице появилась улыбка, но и улыбка эта была тревожной. «Что ж, возможно, это и к лучшему, – помолчав, продолжило Её Величество. – Вот только в Тарасовку – так называется деревня, в которой живёт Дина – тебе ехать не нужно. Дины там нет…»

«Где же она, Ваше Величество?» – спросила я. Мне вдруг передалась тревога королевы.

«Точно я не могу тебе сказать, но, думаю, искать её надо рядом с Чёрной речкой. Знаешь, где она протекает?»

Я кивнула. Прошлым летом дедушка возил туда нас с мамой за ягодами. Отсюда не очень близко, но и не слишком далеко. Вот только автобусы туда не ходят, а пешком идти надо часа два.

«Там, где обрывается старая железная дорога… Знаешь это место, Лиза? (Я снова кивнула) На самом берегу Чёрной речки, возле разрушенного моста, стоит старый хутор…»

«Знаю, знаю, – нетерпеливо перебила я королеву, – там ещё малина роскошная растёт».

Королева снова улыбнулась, но тут же посерьёзнела. «Да, малина там хорошая…В подвале этого хутора поселилась бродячая кошка. Когда-то её звали Муся, но хозяева её, старики, несколько лет назад померли, и она осталась одна. Не знаю, как она познакомилась с Диной, но они подружились. Две недели назад у Муси появились трое котят. Муся очень любила их. Она как будто чуяла беду и пришла в Тарасовку к Дине, чтобы попросить её позаботиться о котятах, если вдруг с ней что-то случится. И два дня назад Мусю сбил пьяный мотоциклист. Как только Дина узнала об этом, она тотчас отправилась на хутор, чтобы позаботиться о котятах, но, насколько мне известно, по какой-то причине ещё туда не добралась. Туда тебе и надо отправиться». Королева с одобрением оглядела мой наряд: мама одела меня на прогулку тепло и удобно. «Я, к сожалению, помочь ничем не могу, у меня есть другое, более срочное и более важное дело. Но ты – Принцесса, ты должна найти Дину и помочь ей и котятам. Дело это трудное и опасное: я слышала, в этих местах появились браконьеры. Будь осторожна и благоразумна. Помни: от тебя зависит жизнь Дины и трёх маленьких котят».

«Бедные котята, – вздохнула я. – Голодные, наверное».

«Голод – не самое страшное, что им угрожает, – озабоченно сказала Королева. – В этом году необычайно высокий паводок, плотина не успевает сбрасывать воду, и очень скоро, возможно, через несколько часов, подвал хутора окажется под водой, и котята погибнут. Вам надо поторопиться, Принцесса», – сказала Королева, вдруг обратившись ко мне на «вы». И я неожиданно поняла, что положение очень серьёзное и что в самом деле многое, если не всё, зависит от меня и моих способностей.

«Ваше Величество, – сказала я. – У меня к вам есть одна просьба».

«Я слушаю вас, Принцесса».

«Не могли бы вы снова превратить меня в кошку?»

«Нет, сегодня это не нужно и просто опасно. Но я верну тебе, Лиза, на один день способность понимать кошачий язык. Это тебе очень пригодится». – Королева снова перешла на «ты» и ободряюще улыбнулась мне. Теперь я не видела в её глазах тревоги, в них были любовь и понимание.

«На один день?» – разочарованно спросила я.

«Да, на один день. Сегодня вечером котята или погибнут, или будут спасены тобой… и твоими друзьями».

«Какими друзьями?» – спросила я и вздохнула: королева исчезла.