Глава 20
Прогресс

Еще с тех пор как Хило был Штырем клана, каждое утро по вторникам и пятницам он проводил тренировки с Кулаками в поместье Коулов. Так он проверял, в какой физической форме находятся самые высокопоставленные бойцы клана, а кроме того, ему просто нужны были спарринг-партнеры. Когда он пропускал тренировки из-за обязанностей Колосса, вместо него занятия проводили Цзуэн или Лотт. Приглашение на тренировку в дом Колосса стало для Зеленых костей своего рода знаком отличия.

В последние три года Хило приглашал на тренировку и Джима Сунто. Некоторые Кулаки вопросительно поднимали брови, но Хило был заинтересован в Сунто с их первой встречи в зале «Седьмая дисциплина». Ему хотелось побороться с элитным нефритовым бойцом, подготовленным по эспенской системе, и узнать, чему у него можно поучиться.

Этим утром они сражались в точности так же, как семь лет назад, когда встретились впервые, только на сей раз у Хило был пистолет, а у Сунто – нож. Они специально взяли оружие, которым владели хуже всего. Коул Хило славился непревзойденным владением боевым ножом, а Джим Сунто как никто другой владел огнестрельным оружием.

Солнце едва появилось над горизонтом, и Зеленые кости дышали на ладони, чтобы их согреть. Колосс стоял в центре лужайки, опустив руки к бокам, а в уголке его губ играла слабая улыбка предвкушения. Сунто осторожно прошелся по кругу, а потом резко прыгнул в разделяющее их пространство.

Умелая Зеленая кость может пересечь десять метров почти мгновенно, за меньшее время, чем требуется стрелку, чтобы вытащить оружие и прицелиться. Хило не единожды пользовался этим для смертельного удара. Любой, кто попытается выстрелить в Зеленую кость, вооруженную боевым ножом, в особенности с близкого расстояния на городских улицах, скорее всего, будет убит, не успев сделать ни одного выстрела.

Хило теперь требовалось сделать нечто противоположное тому, к чему он привык как боец, – сохранять дистанцию, а не уменьшать ее. Сунто решил напасть под углом, и Хило не стал отскакивать назад или вбок, а упал на землю и выхватил пистолет. И выстрелил.

Пуля попала Сунто в живот. Пистолет стрелял резиновыми пулями, которые не могли пробить Броню, но причиняли боль. Хило перекатился по траве и снова выстрелил, на сей раз в пах. Теперь расстояние между ними было достаточно большим, и противник с легкостью Отразил пути. Однако, чтобы сократить дистанцию, Сунто пришлось атаковать в опасной зоне – слишком близко для эффективного Отражения и слишком далеко, чтобы достать соперника ножом. Хило выстрелил ему в грудь, но даже не смог замедлить движения Сунто. Сверкнул нож, нацеленный Хило в лицо.

Хило схватил Сунто за руку, остановив затупленное лезвие почти у самого горла.

Хило ухмыльнулся:

– Ты мог бы меня прикончить, если бы я не заметил нож, – сказал он. – Отвлечь внимание одной рукой, а другой метнуть.

Он забрал у Сунто нож и продемонстрировал, что имеет в виду. Группа наблюдающих за схваткой Зеленых костей закивала.

Сунто хмыкнул с неохотным одобрением.

– Но ты не завалил меня с трех выстрелов, – сказал он, потирая красную отметину на груди в том месте, куда попала пуля. Цель состязания заключалась в том, чтобы попасть трижды или сделать смертельный порез ножом. Обезоруживание противника не считалось. В состязании опытных бойцов фактически выигрывал тот, кто попадал в цель первым. – Даже если тебя зажали вот так, – Сунто прижал пистолет к груди, словно схватился врукопашную, и повернулся, чтобы видели другие Зеленые кости, – все равно можно выстрелить, если вот так развернуться, тогда пуля тебя не заденет. Это и будет третий выстрел.

Хило похлопал его по плечу. Сунто носил слишком мало нефрита, чтобы на равных состязаться с Хило или Зелеными костями высокого ранга в нефритовых дисциплинах. Легкостью и Отражением, которые требовали мощного всплеска нефритовой энергии, он владел ниже среднего уровня. В эспенской армии этими дисциплинами не занимались, поскольку они ломали боевой строй и были не особенно полезны на больших расстояниях против автоматического оружия.

Но Сунто был проворен и владел кое-какими техниками, которые не преподают ни в Академии, ни другие частные тренеры, насколько знал Хило. Некоторые такие техники не имели особого смысла для Зеленых костей. Вряд ли Кулакам нужно знать, как с помощью низкой волны Отражения взрывать на расстоянии пехотные мины или гранаты на растяжках. Другие были более ценными. По просьбе Колосса Сунто дал Кулакам высокого ранга и Зеленым костям из семьи Коулов несколько уроков – как с помощью Брони защититься от взрыва. Прошло много лет после трагедии, но Хило все еще преследовали мысли о гибели Кена, ее внезапность, безличность и бесчестность метода. Если техника Сунто способна защитить семью и других членов клана от взрыва бомбы в машине, ее следует изучить.

Хило отдал пистолет Лотту, а Сунто протянул нож Вину, чтобы они тоже потренировались. Хило понаблюдал за схваткой Кулаков. Когда он смотрел на них, таких юных, вроде Суйо и Тойи, которым было слегка за двадцать, то понимал, что больше не молод. Он по-прежнему обладал силой и выдержкой, как у более юных бойцов, а опыт давал ему неоспоримые преимущества. Нефритовые способности Хило, как всегда, были на высоте. Но постоянные схватки не прошли даром. После сорока Хило начал замечать всякие мелочи – он больше не был таким молниеносным, дольше поправлялся от незначительных ранений, а старые и серьезные, которые годами не беспокоили, вдруг начали напоминать о былых ошибках.

Над городом вставало солнце, выжигая осеннюю прохладу. Хило объявил тренировку оконченной. К нему подошел Сунто:

– Можно тебя на минутку?

Пара ближайших Кулаков неодобрительно покосилась на человека, разговаривающего с Колоссом таким фамильярным тоном, но Хило не обиделся. Сунто всегда так выражался. Однако перед своими бойцами Хило одернул Сунто:

– Мне нужно кое-то обсудить со Штырем. Это много времени не займет, а потом поговорим.

Когда он поговорил с Цзуэном, а другие Зеленые кости разошлись, чтобы заняться своими делами, Хило пригласил Сунто за стол во дворе и сел, закинув ноги на пустой стул.

– О чем генерал Рону докладывал Королевскому совету?

– С тех пор как увеличили финансирование программы подготовки, дела идут неплохо, так что генерал Рону доволен, – ответил Сунто. – Канцлер отметил значительный прогресс за эти семь лет.

С помощью консультаций Сунто и других международных экспертов кеконская армия создала спецштаб, который занимался всеми войсками специального назначения, а в особенности бригадой Золотой паук, состоящей из увеличивающейся когорты солдат с нефритом. Они проходили особую подготовку и проводили совместные учения с эспенскими Синими ангелами. Кеконская армия по-прежнему оставалась крохотной по сравнению с армиями других стран, но теперь приобрела большое значение как дополнительная преграда на пути возможной югутанской агрессии, так что эспенцы всячески поддерживали ее расширение, несмотря на все еще натянутые отношения между странами.

Дверь во двор раздвинулась, и появилась новая экономка Сулима с чаем, печеньем и нарезанными фруктами для них обоих.

– Как я слышал, после изменения требований к новобранцам появилось много желающих записаться, – сказал Хило. – Наставник Айдо говорил о десятках звонков. Даже Грандмастер Ли подумывает, не предоставить ли одну из тренировочных площадок Академии для вечерних тренировок, если найдутся инструкторы, желающие поучаствовать. – Он закурил. – Я под впечатлением, Сунто. Ты и правда вызвал у людей желание идти в армию.

Раньше в армию могли записаться только выпускники школ боевых искусств со своим нефритом, имеющие не меньше года опыта в качестве Пальцев клана, но Сунто убедил всех, что в этом нет необходимости, наоборот, это даже контрпродуктивно. «Если мы ограничимся только покидающими кланы Пальцами, то вряд ли сумеем выполнить план по ежегодному набору рекрутов», – указал он. Теперь требовался только медицинский сертификат, подтверждающий переносимость нефрита, и базовый уровень шести нефритовых дисциплин – примерный эквивалент четырех лет обучения в Академии. Эти перемены открыли двери людям, которые прошли лишь курсы после школы или тренировались с частными наставниками.

Сунто взял чашку чая, но есть ничего не стал.

– Рону может получить еще больше рекрутов, чтобы наконец-то создать достойную армию, если требования дополнительно снизят и будут принимать людей без опыта в нефритовых дисциплинах.

– Даже не начинай, – нетерпеливо отмахнулся Хило.

– Синие ангелы начинают привыкать к нефриту не раньше десятилетнего возраста. С современными методами не нужна долгая практика, – сказал Сунто, упрямо проигнорировав предупреждение Колосса. – СН-2 безопаснее, чем СН-1 десять или пятнадцать лет назад. Гораздо реже возникают долговременные проблемы со здоровьем и меньше риск передозировки. Может, тебе это до сих пор кажется неприемлемым, но ты и не собираешься воевать.

– Я ведь уже говорил, что не поддерживаю идею накачивать кеконских солдат наркотиками. «Сияние» разрешено только по медицинским показаниям. Это не изменится.

И даже по медицинским показаниям принимать «сияние» слишком постыдно, считал Хило. Так к этому относился и Лан.

Сунто фыркнул, признав поражение.

– Тот же ответ я получил от Рону и других кеконских военных. «Сияние» считается в этой стране настолько позорным явлением, что они и думать не хотят даже о добровольном приеме.

– Мы пытаемся увеличить престиж военной службы, а не разрушить армию, – напомнил Хило. – Ни одна семья не захочет отправлять своего сына в армию, состоящую из наркоманов с водой вместо крови.

Нефритовая аура Сунто всегда казалась Хило бледной. Не слабой или мутной, а именно бледной – как цвет, который не выделяется и не привлекает внимания. А теперь она вздулась и потемнела.

– Наркоманы с водой вместо крови, – повторил тот. – Вот как вы, Зеленые кости, думаете об эспенских солдатах. Если ты вдруг не заметил, мы здесь, чтобы защищать остров и весь этот регион, и для этого носим нефрит, рискуя собственной жизнью и здоровьем. Не все переносят нефрит с рождения, но для этого и существует наука. Для этого существует прогресс.

Негодование Сунто было непонятно для Хило. Ведь Сунто не был эспенцем по крови, не принимал «сияние» и много лет назад добровольно покинул ряды Синих ангелов. Но говорил он так, будто по-прежнему был эспенским солдатом, как в первый раз, когда Хило с ним разговаривал.

– Для нас прогресс не означает, что мы должны стать похожими на тебя. Пора бы это усвоить.

Сунто снова сел.

– Я знаю, – сказал он, перестав спорить, но был явно недоволен. – Я совсем не так хотел подойти к сути вопроса, но это поможет мне объясниться. Для программы подготовки я сделал все, что мог. Генерал Рону был хорошим напарником, и мы внедрили много новшеств, но пришло время двигаться дальше. В конце месяца я уезжаю. Теперь у кеконской армии есть твердый фундамент, есть куда развиваться, и Рону продолжит возводить это здание с кем-нибудь другим вместо меня.

Хило привык к резковатой манере Сунто, но не был рад услышать, что бывший Синий ангел решил уйти с должности, которую Равнинные преподнесли ему на блюдечке, да и то, как Сунто сообщил новость, Хило не понравилось – как будто это уже дело решенное. Сунто не был Зеленой костью и не был обязан прежде спросить разрешения Колосса, но они все же стали не совсем чужими людьми. Работа в армии принесла Сунто почет и деньги, он тренировался с Хило и его бойцами и много раз был гостем в поместье Коулов.

Прежде чем ответить, Хило выдержал наполненную немым укором паузу.

– Я весьма этим разочарован, лейтенант. Но вижу, что ты принял решение, и не стану разубеждать. Ты сделал все, на что я рассчитывал, когда мы впервые встретились, и я рад, что ты тренировался с моими Кулаками. Давай расстанемся по-дружески.

Он встал и протянул руку Сунто, тот тоже встал и пожал ее.

Они вместе пошли к воротам поместья Коулов. Сунто остановился рядом со своей машиной и рассеянно поднес руку к золотой подвеске с горой Икана, висящей на шее рядом с нефритовой биркой. Потом опустил руку и повернулся к Колоссу.

– И еще кое-что, – сказал Сунто. – Работа с кеконскими военными была ценным опытом, и я многому научился, тренируясь с Зелеными костями твоего клана. Я ценю, что ты дал мне такую возможность, и уважаю тебя как главу клана. Вот почему я хочу, чтобы ты услышал это от меня, а не от кого-то еще.

Нефритовая аура Сунто слегка дернулась, как и его ноги.

– Я открываю собственную компанию. Она будет заниматься подготовкой, охраной и боевой поддержкой для правительств и организаций. Уже некоторое время назад я начал разговаривать об этом с парой бывших Ангелов, которые станут моими партнерами. – Ответом на это объявление была гробовая тишина, и Сунто продолжил: – Это идеальный способ совместить весь мой опыт Синего ангела, инструктора по ИСББН, тренировок в Жанлуне и работы по реформированию кеконской армии. Учитывая количество конфликтов, в которых задействованы эспенские военные по всему миру, им определенно нужны субподрядчики. Моя компания первой предложит контрактников с серьезным боевым опытом и навыками, способных применять биоэнергетический нефрит.

– Рота нефритовых солдат, – сказал Хило. – Наемников.

Сунто нахмурился, но стоял на своем, несмотря на опасный блеск в глазах Хило.

– Я не согласен с этим термином. Это будет отряд профессионалов. Я хочу создать организацию, отвечающую высоким стандартам и идеалам Носителей Истины.

– Носители Истины. Чужестранные идеи.

Поза Хило слегка изменилась – плечи подались вперед, пальцы сжались в кулаки, подбородок опустился.

– Я и не ждал, что Колосс клана Зеленых костей это поймет или одобрит.

– Хотя бы в этом ты прав, – огрызнулся Хило. Нефритовая аура Колосса так заполыхала, что охранники поместья начали встревоженно озираться. – Нефрит принадлежит воинам, которые приносят клятвы клану. А не солдатам-наемникам.

Аура Сунто ощетинилась в защите, его поза стала более напряженной.

– Не все поддерживают эти древние предрассудки. Кое-какие мои знакомые в министерстве обороны Эспении меня поддерживают. А богатый предприниматель Арт Вайлз готов стать нашим главным инвестором.

Охранники двинулись к ним, вопросительно глядя на Хило в поисках указаний. Колосс одним взглядом остановил их, но сам шагнул к Сунто:

– Я помог тебе сделать карьеру. Тренировался с тобой. Обращался с тобой как с другом. – Он говорил так, будто медленно вытаскивает оружие. – Подумай хорошенько о том, что делаешь, лейтенант Сунто.

Сунто попятился и открыл дверь своей машины, не сводя глаз с Хило.

– Я боялся такой реакции, но здесь нет ничего личного, Коул. При нашей первой встрече я сказал, что живу на Кеконе ради развития собственного бизнеса и чтобы заработать немного денег. Ничего не изменилось.

Сунто покосился на охранников и закрытые ворота, понимая, что находится во власти Колосса, но не испугался.

– Для тебя, наверное, трудно это принять, но в мире найдется место для разных нефритовых бойцов. Я не собираюсь основывать враждебный клан Зеленых костей, который будет с тобой бороться. Штаб-квартира моей компании будет в Эспении, с отделением на острове Эуман, но в эспенской юрисдикции, а нефритом нас будет снабжать эспенское правительство. Ты руководишь кланом согласно своим принципам, а я буду руководить компанией согласно моим. У нас нет причин для вражды.

– Ты слеп и наивен, если считаешь, что это так. – Резким жестом Хило велел открыть ворота. Когда Сунто сел в машину, Хило подошел к ней и положил руку на капот, наклонился и сказал через открытое окно: – Наверное, это очевидно, но я все-таки скажу, чтобы не осталось никаких сомнений: не вздумай использовать своих иностранных наемников здесь, на Кеконе. Никогда.

Сунто завел мотор.

– Компания называется «Ганлу», – спокойно произнес он, хотя всплески ярости расходились по его нефритовой ауре, как капли чернил по воде. – Она названа в честь кеконского принца, который покинул остров и был забыт своим народом, но изменил мир.

– Убирайся с моей территории, пока я тебя не убил, – сказал Хило и пошел обратно к дому, даже не оглянувшись посмотреть, как машина Сунто выехала за ворота поместья Коулов.