Цинга стала привычной профессиональной болезнью моряков именно во время первых дальних плаваний на португальских кораблях. В те времена о цинге уже было известно, она встречалась в голодные годы или у солдат с их несбалансированным рационом. Но именно моряки, проводившие в море месяцы, страдали от этой болезни с удивительной регулярностью – на кораблях она была практически неизбежна. Сегодня мы знаем, что цинга вызывается дефицитом витамина С. Витамин С – аскорбиновая кислота – необходим организму для формирования соединительной ткани. Если около месяца не получать с пищей достаточно витамина С, проявляются симптомы – начинается все с кровоточивости десен и ломоты в костях, потом начинают плохо заживать раны и повреждения, выпадают зубы, а кончается все конвульсиями и смертью. Любопытно, что цинга бывает лишь у нескольких видов млекопитающих, кроме людей (например, у морских свинок). Оказывается, где-то на эволюционном пути, когда мы отделились от других видов приматов, у нас появилась мутация – одна-единственная буква в генетическом коде, – которая выключила важнейший фермент, позволявший вырабатывать аскорбиновую кислоту в клетках печени. Цинга оставалась главным убийцей моряков в долгих плаваниях до самого конца XVIII века, когда выяснили, что болезнь можно предотвращать потреблением цитрусовых (Sauberlich (1997).).
