Когда слышишь слово «муссон», на ум приходят зеленые индийские пейзажи и бесконечные ливни, хлещущие по листьям тяжелыми струями. Это слово происходит от арабского «мавсим» – «время года», – и именно муссоны, безусловно, определяют смену сухих и дождливых сезонов, на которой строится сельское хозяйство во всей Юго-Восточной Азии. Однако с научной точки зрения муссоны – результат особых свойств атмосферы в Южной Азии и выраженной периодической смены направления преобладающих ветров. Здесь сложилась система ветров, совершенно не похожая на те, с которыми имели дело португальские мореплаватели в Средиземном море и в Атлантике.

Летом 1497 года по следам Бартоломеу Диаша (или по крайней мере вслед за его кораблями) из Лиссабона отплыл другой португальский мореплаватель – Васко да Гама. Его целью было завершить начатое и дойти до Индии. Сначала он двинулся уже изученным и привычным маршрутом вдоль северо-западного побережья Африки, пополнил запасы воды на островах Зеленого Мыса и обогнул западную оконечность Африки. Но оттуда, вместо того чтобы пройти вдоль изученного африканского берега в зону штилей в Гвинейском заливе, Васко да Гама повернул корабли на юго-запад, прямо в пустующие просторы Атлантики: он решил проделать тот же маневр volta do mar, что и Диаш, только заложил петлю гораздо больше – она унесла его на тысячи километров от суши. Далеко в океане он поймал Бразильское течение, которое понесло его строго на юг, пока не удалось подхватить преобладающие западные ветры, которые открыл Диаш за десять лет до этого, и с ними безо всяких затруднений вернуться к оконечности Африки с восточной стороны.

Да Гама и его команда провели в открытом море больше трех месяцев, прошли через Атлантику около 10 000 километров, так что их плавание побило все рекорды по дальности и продолжительности на то время. Колумб плыл на запад всего 38 дней, когда его команда занервничала, подняла бунт и потребовала возвращаться; к счастью, они случайно увидели землю всего через два дня.

Затем да Гама прошел вокруг мыса против течения, огибающего юго-восточное побережье Африки. 16 декабря 1497 года они миновали последний обелиск, воздвигнутый Диашем. К марту следующего года да Гама достиг Мозамбика и очутился во владениях арабских торговцев-мореходов. В порту Малинди на территории современной Кении он впервые увидел индийских купцов и смог заручиться услугами лоцмана-гуджарати, который умел ходить через Индийский океан. Отплыв в конце апреля, они поймали стабильный попутный ветер, дующий на северо-восток; Васко да Гаме еще предстояло познакомиться с природой муссонов и понять, в какой удачный момент он отправился в плавание. Флотилия двинулась прямо по диагонали через Индийский океан по направлению к Каликуту на побережье Малабара. 29 апреля путешественники увидели над горизонтом Полярную звезду – они вернулись в Северное полушарие. Корабли Васко да Гамы прибыли в Каликут 20 мая 1498 года, преодолев свыше 4000 километров открытого океана всего за 25 дней. Сбылась наконец давняя мечта португальских мореплавателей: был проложен морской путь из Европы в Индию и ко всем богатствам Островов пряностей.

Португальцы посвятили некоторое время изучению индийского побережья, а в начале октября собрались в обратный путь. Но тут оказалось, что представления да Гамы о ритмической механике муссонов до обидного ошибочны: в это время года ни один мореход, знавший местные условия, не стал бы и пытаться пересекать Индийский океан на юго-запад, в сторону Африки. Ветер был встречный, и кораблям да Гамы приходилось идти галсами, продвигаясь очень медленно. Хуже того, они то и дело попадали в штиль, питьевая вода протухла, а среди команды началась цинга.

Наконец португальцы достигли побережья Восточной Африки и высадились в Могадишу. Обратный путь, предпринятый в самое неудачное время, занял 132 дня. Если бы они подождали два месяца, прежде чем пускаться в плавание, они бы прибыли раньше, поскольку зимние муссоны позволили бы переплыть океан в считаные недели. К тому времени, как корабли Васко да Гамы добрались домой, они пробыли в пути почти ровно два года и проплыли около 40 000 километров. Этот подвиг, потребовавший отваги и стойкости, стоил жизни двум третям команды, причем многие умерли от цинги. Ритмы муссонов надо слушать.

Зато корабли вернулись с полными трюмами корицы, гвоздики, имбиря, мускатного ореха, перца и рубинов, тогда как первая экспедиция Колумба не нашла ничего ценного. Поэтому, хотя сегодня лучше помнят восьмимесячную экспедицию Колумба в 1492 году, плавание да Гамы в 1497 году во многом произвело более сильное впечатление. Он открыл то, чего не смог найти Колумб, как ни искал: морской путь к богатствам Востока.