Гелий – не металл, однако и ему грозит исчезновение. Гелий применяют не только для надувания воздушных шариков: в жидком виде он используется для охлаждения сверхпроводящих магнитов в установках для МРТ и в научных лабораториях по всему миру. Гелий – второй по распространенности элемент во Вселенной, но поскольку этот газ очень легок, его молекулы легко покидают пределы земной атмосферы и улетают в космос (тогда как мощная гравитация газовых гигантов Юпитера и Сатурна удерживает существенную долю гелия в своих атмосферах). Гелий на Земле производится глубоко в недрах. Когда радиоактивные элементы, например уран, распадаются, они испускают излучение, которое называется «альфа-частицы» и представляют собой, в сущности, ядра атомов гелия. Этот гелий остается под землей в результате воздействия тех же геологических факторов, что и природный газ (который, в свою очередь, образуется в ходе того же процесса, что и нефть, о чем мы поговорим в главе 9), поэтому коммерческая добыча гелия идет одновременно с добычей природного газа. Мало того что газ гелий добывают из-под земли: летающие шарики на детских днях рождения наполнены атомами, которые когда-то были высокоскоростными частицами в составе радиоактивного излучения.
