Ледники отступали – и разрастались леса, заполняя широкие полосы бесплодных степей и кустарников, разливались реки, уменьшались пустыни. Более теплый и влажный климат был благоприятным для пышной растительности, отчего увеличивалась популяция травоядных животных. На Землю вернулась весна, и наши предки, охотники-собиратели, вздохнули с облегчением. В Леванте в изобилии произрастали дикая пшеница, рожь и овес, восстанавливались леса. Здесь появился народ под названием натуфийцы, который, похоже, первым в мире основал оседлое сообщество еще до развития земледелия. Натуфийцы жили в деревнях, в домах из дерева и камня, собирали дикие злаки, а также лесные плоды и орехи и охотились на газелей. Если когда-то у собирателей-охотников был свой рай, он находился здесь.

Однако золотой век оказался недолгим. Примерно 13 000 лет назад климат в этом регионе Ближнего Востока и во всем Северном полушарии резко ухудшился, и такое положение сохранялось больше тысячи лет. Это событие называется «поздний дриас», и оно состояло в том, что всего за несколько десятилетий климат снова стал гораздо холоднее и суше. Считается, что такое резкое возвращение к условиям ледникового периода и послужило причиной опорожнения озера Агассис.

Внезапный выброс воды из этого огромного озера привел к тому, что «крышка» пресной воды разлилась поверх Северной Атлантики, что временно отключило все океанские течения. Сегодня в океанах налажены мощные конвейеры циркулирующих течений, которые переносят тепло с экватора к полюсам. Это называется «термогалинная циркуляция», и она вызвана разницей температур и солености морской воды. Ветер гонит теплые поверхностные воды от экваториальной зоны планеты в высокие широты – к этому мы вернемся в главе 8; в частности, таков Гольфстрим, который доставляет тепло и влагу с Карибского моря в Северную Европу. По пути на север в результате испарения вода становится солонее и к тому же остывает. И то и другое повышает плотность воды, поэтому ближе к полюсам она опускается на дно океана и возвращается к экватору на глубине. При опускании полярные воды увлекают за собой еще больше воды, и таким образом течение поддерживается. Однако когда в Северный Ледовитый океан разом обрушилась масса пресной воды из исчезнувшего озера Агассис, «нагнетатель солености» в этом конвейере резко остановился. Отключение океанской системы циркуляции, которая перераспределяла тепло с экватора, мгновенно погрузило основную часть Северного полушария обратно в разгар ледникового периода.

Для натуфийцев климатический кризис – резкое похолодание и сокращение количества осадков – привел к превращению их родных мест в бесплодные голые степи, где не было ничего, кроме колючего кустарника, а обильные лесные источники пищи исчезли прямо на глазах. Однако натуфийцы, по крайней мере некоторые, в поисках выхода из положения отказались от зачаточно-оседлого образа жизни и вернулись к бродяжничеству. Но некоторые археологи полагают, что поздний дриас подтолкнул другие культуры к отказу от охоты-собирательства и к изобретению сельского хозяйства. Раньше они постепенно перемещались все дальше и дальше в поисках прокорма, а теперь приносили семена домой и сажали их в землю – первый шаг к окультуриванию. Признаком такого развития событий посчитали набухшие зерна ржи, обнаруженные археологами в натуфийских деревнях. Такое утверждение спорно, но если так, натуфийцы были первыми в мире земледельцами. Так что тяготы внезапной перемены климата привели к изобретению, навсегда изменившему наш образ жизни.

Даже если натуфийцы не были первыми в мире сеятелями, у них уже сложилась культура оседлой жизни, поэтому, вероятно, они оказались уникально приспособленными для первых экспериментов с сельским хозяйством, к чему их и подтолкнула определенная последовательность событий планетарного масштаба – излитие озера Агассис, остановка системы циркуляции в Атлантике и резкий поздний дриас. Однако не прошло и нескольких тысяч лет, планета отогрелась после последнего ледникового периода, и примеру первых сеятелей последовали и другие народы по всему миру. В период между 11 000 и 5000 лет назад сельское хозяйство возникло на Земле по крайней мере в семи местах.