Глава 9. Лес Правды
Облегченно выдохнув, я полез еще выше, перебравшись на другую сторону ствола, чтобы прикрыться уцелевшими ветками. В следующий раз это чудовище наверняка прыгнет еще выше, я его порядком разозлил.
Я карабкался долго, не останавливаясь даже передохнуть. Добравшись до верхних ветвей, я выглянул из листвы, оказавшись будто на вершине мира.
Вокруг покачивалось зеленое море. Не так далеко, всего лишь в нескольких километрах, я увидел тот самый большой холм с Вольфградом, растекшимся по его склону.
Алое солнце с полосками облаков уже почти вылезло из-за горизонта, и слегка касалось его, будто целовало напоследок. Прямо на моих глазах яркий диск оторвался от края земли.
Я посмотрел в другую сторону. Лес простирался далеко, и упирался в подножие невысокого хребта. По сравнению с Проклятыми тут были совсем невысокие горы. Видимо, это настолько древний массив, что уже порядком осыпался.
— Лепота какая, — пробормотал я, пытаясь придумать, как быть дальше.
Как справиться с чудищем внизу, я вообще не представлял. Мое чутье оно глушило напрочь, а по скорости и силе превосходило в разы.
Оставалось только сидеть здесь, насколько хватит — может, его завалит какой везучий Серый Волк, если вдруг сегодня еще кого отправят на испытание. Хотя в это верилось с трудом.
Я вспомнил Снора в Пещере Правды. Если Волки посылали сюда таких же юнцов, то у них нет шансов. Закон жестокого Инфериора — сначала чудовище убьет нескольких зверенышей, только вчера достигших второй ступени, и потом старшие Волки пойдут зачищать лес.
И очень интересно, сколько ждать до того момента, когда это произойдет? Наверняка я тут с голоду быстрее помру.
Делать было особо нечего, и я попытался дотянуться стихийным зрением до земли, чтобы просканировать округу. Не получилось, слишком высоко. Я приложил ладони к ветке, вслушался в нутро дерева.
Оно ответило, но так слабо, всего сантиметров десять от рук. Судя по всему, для этого надо владеть стихией земли намного лучше. Но ведь там же текут соки… Я попробовал позвать воду, но она показала мне фигу.
Тогда я, закрыв глаза, решил выйти на связь со стержнем духа — надо учиться определять силу врага. У меня сначала ничего не получалось, но времени было навалом, и я пробовал, пробовал, пробовал…
В конце концов, я смог увидеть столб и свою точку в самом основании. Я был уже в потоке, и заметил, что основание столба имеет семь секций с размытыми границами. Помучившись с концентрацией, я увидел, что моя точка была во второй, приближаясь к верхней границе.
Семь секций основания упирались в четкую темную границу, а дальше виднелись еще секции — сияющий столб уходил далеко вверх, и я не видел его верхушки. Наверняка то, что я вижу сверху — меры зверей и человека. А здесь внизу, где моя точка, семь ступеней первой меры. Стихийники.
А значит, мне до третьей ступени осталось совсем немного. Чувство эйфории чуть не сбило меня, и я снова сосредоточился. Долго удерживая видение, я понял, что с каждой секундой мне дается это легче. Но как увидеть меру своего врага?
Я попробовал вспомнить то чудовище, что ждало меня внизу, его желтые глаза, белую шерсть. И тут как пробило — я четко увидел яркую точку во второй мере, но это был не я.
Насчитав четыре ступени, я пытался понять координаты, а потом, снова вспомнив образ белого волка, соединился с точкой. Что-то было не так с ней, она будто имела связь с первой мерой…
Дерево тряхнуло, и меня выбило из видения. Уцепившись за ветви, я стал быстро соображать, что успел увидеть. Хищник наверняка стоял внизу и трепал дуб, а, значит, времени оставалось все меньше. Что же я увидел сейчас, в видении?
— Точка во второй мере, — забормотал я вслух, чувствуя дрожание ветвей, — А связана с первой. Все животные — первая мера…
Я стал быстро считать. Семь ступеней первой плюс четыре второй. Волк одиннадцатой ступени. Вполне реальная цифра для Леса Правды. И вроде бы ненамного круче того скорпиона из пещеры, вот только обладает даром и офигенной скоростью.
Можно попробовать сразиться, ведь у меня при себе копье, но что-то мне подсказывало, что шансов мало.
Снизу донеслось рычание, и по дереву будто ухнули чем-то тяжелым. И снова, и снова… Через пять секунд, к моему ужасу, с оглушающим треском дерево начало падать!
Весь мир ухнул вниз — я крепко держался за ветви, чтобы не потеряться в мельтешащем хаосе. С грохотом крона ударилась о ветви соседних деревьев, и со всех сторон внезапно полезли толстые ветви, посыпались листья. Дуб со скрипом насаживался на соседа, и тот, в конце концов, не выдержал веса.
Рядом замолотили, перекручиваясь, толстые жерди ветвей. Чтобы меня не покалечило, я стал искать выход вниз, и мой дар Скорпионов заработал на максимуме.
Я перепрыгивал, отскакивал, уворачивался. Палки били со всех сторон, некоторые сучья не выдерживали и с треском ломались, выстреливая щепками. Затем эти острые концы устремлялись в мою сторону, и я снова нырял еще ниже, пытаясь выжить в смертельной мясорубке.
Дерево, которое спасло меня, теперь просто хотело убить!
В бок прилетело отпружинившей толстой веткой — садануло так, что хрустнуло ребро. Я пролетел несколько метров и ударился о ствол. Меня перекувыркнуло, я собрал еще несколько ветвей, затем ушибся затылком и, наконец, упал в мягкую листву лицом вниз.
В этот момент сверху затрещало, посыпались листья и щепки, и меня накрыло упавшим деревом. Икру на правой ноге пронзила острая боль.
Я полежал несколько секунд, пока не понял, что все вроде бы закончилось. Заворочавшись, я с облегчением понял, что меня не придавило. Я дернулся, и правая нога снова ответила болью.
Тольку тут я понял, что копья уже не было в руках. Я заворочался, пытаясь развернуться в зарослях листвы. Кое-как извернувшись, я раздвинул ветви и посмотрел на ногу.
Острая тонкая ветка проткнула мне икру. Я выругался — опять правая нога. Да что за хрень!
Затрещали ветки, раздалось рычание, и меня схватили за шкирку. Нога снова выстрелила болью, меня пару раз тряхнули и кинули на спину. На живот мне наступила огромная мохнатая лапа, когти опасно надавили на ребра.
Морда огромного скалящегося волка нависла надо мной. Он не рычал, а просто смотрел, не давая никак извернуться. Я с ужасом вглядывался в черные зрачки с желтой радужкой.
Пасть волка опустилась, показались страшенные клыки. Я зажмурился — ну все, кажется, и в этот раз план Абсолюта не удался. Одним защитником тринадцатого меньше.
Но меня не рвали, не кусали, затянулась непонятная пауза. Вокруг была тишина, только потрескивали ветви упавших деревьев, пытаясь найти последнее положение, и сопел огромный черный нос.
Я открыл глаза. Белый волк задумчиво обнюхивал мою грудь, потом ткнул носом и рыкнул.
— Хороший песик, — вырвалось у меня.
Потом до меня стало доходить, и я потянулся руками к груди. Хищник зарычал, и я поднял ладони:
— Тихо, тихо, — зашептал я, — У меня нет оружия…
Медленным движением я, уцепившись за шнурок, вытянул талисман из-под рубахи. Волк сразу же уткнулся в него носом, и засопел, вдыхая запах.
Черный кончик носа волка по размеру был не меньше моего кулака, и близость такой зверины ужасала. Каждый клык как нож.
Хищник понюхал амулет, потом чихнул, обрызгав меня слюной и соплями. Я поморщился. Волк недовольно заворчал, убрал лапу с моей груди и развернулся, хлестнув меня по лицу хвостом.
— Ты кто? — вырвалось из моего пересохшего рта, — Чего хотел от меня?
Хищник уже почти скрылся в зарослях веток. Он остановился, покосился на меня, чуть повернув голову, потом сделал шаг назад и лизнул мою окровавленную ногу. Огромный язык обхватил голень чуть ли не целиком, и я скорчился от боли.
Волк сморщил нос, зарычав, и исчез.
Меня корежило от боли в ноге несколько секунд, и потом отпустило. Я лежал еще несколько секунд, не веря, что жив. Кто-нибудь может мне объяснить, что сейчас произошло? Эх, даже Хали нет в голове…
— Ни хрена себе, — прошептал я, сжимая в руках талисман, — Рычок, ну ни хрена себе!
Не надо быть особо умным, чтобы понять, что, а точнее, кто остановил животное. Я сел, отбросив с лица назойливую ветку, и прощупал ногу. Штанина была порвана, на ноге красовался розовый шрам.
Неясное чувство опасности стукнуло по нервам, и я вскочил на корточки. Не стоит забывать, где я. Я пощупал за поясом — стрела тоже куда-то улетела. Ладно, хоть в меня не воткнулась.
Я быстро осмотрелся и стал продираться сквозь переплетение веток. Иногда натыкаясь на острые обломанные концы и шипя от боли, я в конце концов скоро выбрался на свободу.
Искромсанный пень, от которого так и не отделился сломанный дуб, впечатлял. Было видно четкие следы зубов, как хищник отрывал куски от дерева.
— Ох, и волчара, — прошептал я, осматриваясь в поисках копья.
Опасность накатывала, и надо было срочно или что-то делать, или просто бежать отсюда. Как найти в этом царстве хаоса свое оружие, я не представлял.
Тогда я опустился на одно колено, прижал ладонь к земле и начал крутить свой стихийный радар. Если копье или стрела не лежат на земле, шансов никаких.
Прокрутив один раз, и, ничего не заметив, я пошел еще на один круг. И тут заметил стопы подкрадывающегося противника. Двуногого! И опасность исходила от него.
Я быстро перекатился к сплетению веток. Что еще за дерьмо нулячье тут творится?
Выглянув из-за ветки, я увидел, кто так осторожно крался ко мне. Молодой воин с луком, с висящим на поясе мечом. Лицо измазано серой краской, шлем с меховой оборкой и волчьим хвостом. Серый Волк внимательно оглядывал все вокруг.
Вспомнив свои эксперименты на дереве, я прищурился, пытаясь вызвать видение столба духа. Как-то же звери определяют с ходу силу противника, безо всяких получасовых медитаций.
Слабое видение возникло, я попытался отыскать точку… Та-а-ак, еще чуть-чуть…
— Ты прикинь, меня кто-то прощупать пытается! — удивленно крикнул воин кому-то за спиной, — Слабая мера…
Я испуганно шарахнулся, прекратив свои попытки, и тут же сквозь заросли пролетела стрела и воткнулась в толстую ветку за моей спиной.
— Вижу его!
— Вот же нахрен, — в панике зашептал я, развернувшись, и на четвереньках влетел в сплетение веток.
— Где?
— Да там был!
Я снова карабкался через заросли, пытаясь не наколоться глазом на сучки. Весь исцарапанный, я вывалился с другой стороны, кувыркнувшись и растянувшись на поломанных ветках. Что-то острое уперлось мне в поясницу, порезав кожу.
Зашипев, я непроизвольно сунул руку, разворачиваясь и пытаясь убрать… В жилы полилась сила, тело сразу обрело ловкость. Копье!
Вскочив, я в один миг перемахнул оставшиеся ветки и ломанулся к лес. На автомате тело дернулось в сторону, и над плечом просвистела стрела. Дар Скорпионов работал.
— Вон он!
Но я уже перебежал в сторону, скрывшись за толстыми стволами и огромным кустарником.
Что это за звери, и какого они охотятся за мной в Лесу Правды? Почему Серые Волки не дают прималу закончить испытание? Неужели знают, что я — тот самый просветленный?
Продолжая нестись сквозь лес, я думал над всеми этими вопросами. А может, тут грызня между кланами? Чувство опасности не отпускало, и я понял, что Серые Волки преследуют меня.
Внезапно я вылетел на открытое пространство, и я бухнулся в воду, соскользнув с невысокого бережка. Ошалело озираясь, я стоял по колено в воде и смотрел по сторонам.
Это было небольшое лесное озеро, довольно длинное. До той стороны доплыть легко, но меткий лучник легко меня снимет даже на середине. И, к тому же, от озера вдруг пахнуло такой опасностью, что Серые Волки за моей спиной показались щенятами.
Быстро выскочив обратно на обрывистый берег, я понесся вдоль кромки так быстро, насколько позволяла скользкая трава.
— На-а-а!
Я едва увернулся, но меня все-таки схватили за рубаху на плече.
— Иди сюда, первота!
Мощная сила рванула на себя, мелькнул внизу нож, но я извернулся, перехватывая свое копье ближе к наконечнику и выставляя блок. Звякнуло железо об железо, я крутанулся, добавил коленом, локтем, саданул древком по виску.
— Ах ты ж, — противник не ожидал такой прыти и отпрянул.
Я же на неведомых рефлексах, продолжая круговое движение, развернулся и выстрелил копьем прямо в грудь зверю:
— Каменное жало!
Сила мощным залпом прошла сквозь меня, и бедняга почти увернулся, но наконечник пробил ему плечо насквозь. Меня же от резкого использования стихии чуть пошатнуло.
— А-а-а!!! — заорал Серый Волк и, схватившись за древко, рывком подтянул меня ближе.
Я снова едва не напоролся на нож, но успел отвернуть лезвие голой рукой, и уткнулся носом в грудь противнику. Порезанная ладонь отозвалась дикой болью, и у меня вырвался крик.
— Я тебя на тряпки порву, — прорычал в ухо раненый воин.
Он упрямо пытался насадить меня на клинок, я же, не отпуская копья, уперся второй рукой в его кулак с ножом. От усилия зверь аж поднял меня.
За плечом Волка перед моим носом мелькнул колчан со стрелами. Я саданул лбом в нос зверю, и, пока тот отвлекся, рискнул отпустить копье и схватил стрелу. Я успел всадить ее в ухо, как меня отбросили в сторону.
Я чуть не захлебнулся, упав на крике в озеро. К счастью, тут тоже было по колено, и я, вынырнув и откашливаясь, поскакал к недобитому зверю.
Тот плаксиво мычал, упав на четвереньки. Он уже выдернул копье и стрелу, но я прыгнул ему на спину. Схватив ворох стрел из колчана, я стал всаживать ему в спину одну за другой, превращая в дикобраза. Прекрасный метод, столько раз уже себя показал, грех не воспользоваться!
Серый Волк крутанулся, сшиб меня локтем, и я опять улетел в озеро. Я вынырнул, смахнул с лица муть, и упрямо попер к противнику.
— Первота сраная, — процедил сквозь зубы воин, ненавидящим взглядом уставившись на меня.
Он кряхтел, упираясь руками и пытаясь подняться, и уже сам почти сполз в воду. В спине у него торчало три стрелы, и, видимо, я его неплохо уделал.
Мне и самому эта схватка далась нелегко, я устало потянулся за копьем, лежащим под ним. Но, видимо, Серый Волк специально притворился таким беспомощным — он неожиданно схватил меня за шею и погрузил в воду.
Я забарахтался, уткнувшись лицом в ил, и успел-таки дотянуться и коснуться древка копья. Это на миг дало мне чуть больше сил, я рванулся и стянул зверя с собой в воду.
— Свернуть тебе башку будет мало, — зарычал Серый Волк, — Глотай, стихушник!
Вот только тот все равно не отпустил меня, продолжая давить сверху. Бороться с такой силой было бесполезно, я, стараясь не потерять бесценного кислорода, стал прощупывать его плечо и вдавил палец в рану.
— А-а-а! — заорал зверь, я на миг вынырнул, но меня снова придушили, теперь уже так сильно, что сразу потемнело в глазах.
И снова я оказался в воде, только сил барахтаться уже не было. Эх, сюда бы арбалетный болт с ядом каракоза. Этого достаточно было бы просто царапнуть.
Потихоньку обмякая, я не сразу понял, что меня уже не держат…
Я вынырнул.
— Ха-а-а-ап! — глотнув воздуха, я закашлялся и стал сгребать грязь с лица.
В борьбе мы подняли столько мути, что воду вокруг была черная. Кое-как продрав глаза, я завертел головой. Рядом лицом вниз плавал зверь, он все-таки загнулся быстрее, чем я.
Сваливаясь от усталости в воду и еле выдергивая ноги, я дополз до берега, положил руку на копье и кое-как встал. Дар Скорпионов позволил отползти еще дальше, потому что от озера теперь исходили оглушающие эманации опасности. Насколько я догадывался, там жила какая-то дрянь, которая будет пострашнее того волка-переростка.
Я упал на землю, пытаясь успокоиться. Победа над этим Волком мне далась нелегко, а я ведь так и не узнал его меру. Судя по ощущениям, он не ниже второй ступени. А ведь где-то рядом еще звери, этот был не один. На поединок с ними сил у меня не оставалось.
Огонек духа влетел мне в грудь довольно неожиданно, и тут случилось «оно». Все тело охватило жжение в мышцах, как после хорошей тренировки в спортзале. Волна силы прокатилась от пяток до самой макушки, и отдало в голову самым настоящим опьянением. Весь мир вокруг загудел, будто я влил в себя разом полбутылки шампанского, и так же быстро это ощущение пропало. Я сел, потряхивая головой от непонятных ощущений.
Мне не приходилось еще испытывать такого, но я сразу сообразил, что произошло. Кажется, я только что поднял свою ступень. Теперь я стихийник третьей ступени.
Надо бы подсчитать, как будет время, сколько духа мне прилетает. Должна же быть какая-то математика?
Что-то плеснуло в центре водоема, причем довольно близко, и я, схватив копье, машинально стал отползать еще дальше. Я полз спиной вперед, не спуская глаз с озера. В памяти всплыли слова Фолки, которые он сказал перед тем, как отключил меня.
«Держись от озера подальше!»
Я остановился, Сзади в шею кольнуло что-то острое. Я вскинул голову — за спиной стояли еще два Серых Волка. Одного из них я видел еще там, у поваленного дуба, и острие именно его меча уткнулось мне в шею.
Второй держал наготове лук и тревожно смотрел на озеро, где у берега плавал труп их напарника.
— Ну, что, первушник, твое последнее слово? — спросил, усмехнувшись, зверь с мечом.
— Убивать сразу надо, — процедил я сквозь зубы, крепче сжимая древко копья, — Без разговоров.
Волк с усмешкой отвел меч для удара, но в этот момент озеро забурлило, и раздался громкий всплеск.
