Устоять перед искушением, чтобы получить что-то прямо здесь и сейчас, даже если вы знаете, что в конце ваш ждет джек-пот, одни способны легко, а вот другим такая задача может показаться самым сложным вызовом в жизни. У всех нас есть детские воспоминания о том, как долго тянулось время в ожидании того, что доставляло нам радость и удовольствие. Надо было закончить домашнее задание, чтобы отправиться играть, съесть всю еду за обедом, чтобы получить десерт, рано отправиться спать, чтобы без усталости от недостатка сна можно было наслаждаться следующим днем.

В исследовании, проведенном в 1960-х годах Уолтером Мишелем, известном как «зефирный эксперимент», дети от 3 до 5 лет столкнулись с задачей, связанной именно с контролем своих импульсов. Малышам предлагали один зефир и говорили, что если они смогут немного подождать и не есть его сразу, то они получат в результате два зефира. Исследователь выходил из комнаты, оставляя ребенка одного, объясняя ему, что в любой момент он может съесть зефир и нажать на кнопку, чтобы взрослый вернулся в комнату. Но если ребенок сможет дождаться, пока взрослый вернется, не нажимая на кнопку и не съедая сладость, то он получит два зефира вместо одного. Исследователи наблюдали за поведением малыша со стороны и измеряли время, необходимое для того, чтобы он поддался искушению съесть лакомство. В эпоху, когда функциональной магнитно-резонансной томографии еще не существовало, этот простой тест, который до сих пор используется во многих университетах мира, позволил узнать, как работает система отсроченного удовольствия в мозге у детей. Через несколько лет исследователи снова решили понаблюдать за поведением детей, которые участвовали в «зефирном эксперименте», и обнаружили, что способность ребенка контролировать свои импульсы определенным образом влияла на качество их жизни, уровень образования и дохода уже во взрослом возрасте.

Но проблема контроля импульсивности касается не только детей, она не является чем-то, что мы перерастаем с возрастом, хотя возраст играет немаловажную роль в процессе принятия решений. Недавние исследования показывают, что подростки больше, чем люди любого другого возраста, склонны отдавать предпочтение немедленным вознаграждениям и тем самым принимать краткосрочные решения, а не преследовать долгосрочные цели. Почему им так трудно контролировать свои импульсы? Подростковый возраст характеризуется наибольшим несоответствием в развитии отдельных частей мозга. В то время как лимбическая система, контролирующая эмоции, развивается наиболее активно именно в период полового созревания, область, которая отвечает за контроль импульсов, заканчивает свое формирование лишь к 20–25 годам. Из-за этого в эмоциональных ситуациях, связанных с принятием решений, лимбическая система берет верх над когнитивным контролем, находящимся в процессе активного развития.

В раннем подростковом возрасте часть мозга, которая обрабатывает эмоции, претерпевает большие изменения. Этот феномен был изучен в ходе исследований так называемой «временной скидки», или склонности людей воспринимать немедленное вознаграждение наиболее желательным по сравнению с вознаграждением, отложенным во времени. В ходе экспериментов людям предлагалось сделать выбор между немедленным получением небольшого вознаграждения (например, пять монет сегодня) или большим по размеру, но отложенным вознаграждением (десять монет через неделю). Различные исследования показали, что склонность к отложенному выбору усиливается с возрастом и что это связано в первую очередь с укреплением связи между областями мозга, отвечающими за получение вознаграждения (полосатое тело) и за планирование и контроль достижения долгосрочных целей (дорсолатеральная префронтальная кора). Традиционно исследования механизмов работы мозга подростков были направлены на то, чтобы изучить потенциально негативные последствия свойственной для данного возраста повышенной чувствительности и возбудимости на нервном уровне, а также чтобы посмотреть, насколько эмоциональное состояние влияет на склонность к рискованному поведению. Однако исследования показали, что некоторые из этих характеристик способны помочь подросткам в определенных обстоятельствах принимать оптимальные решения и лучше адаптироваться к изменениям, а также повысить их способность к исследованию и обучению. Кроме того, они помогают им делать видимый прогресс в когнитивном познании.

Чтобы контролировать свое поведение, мы должны видеть перед собой четкую цель, уметь сдерживать или подавлять свои реакции, которые не соответствуют достижению данной цели, а также поддерживать внимание и воображение на должном уровне, чтобы сделать процесс достижения цели максимально простым для себя. Для этого наш мозг задействует две противоположные, но взаимодополняющие системы управления: систему быстрого реагирования, регулируемую эмоциональными цепями, в формировании которых участвует миндалевидное тело, имеющееся у всех животных и отвечающее за примитивные реакции в виде страха и защиты, и расчетливую когнитивную систему, управляемую префронтальной корой. Последняя позволяет нам поддерживать поведение, направленное на достижение наших целей, и анализировать будущие последствия сделанного выбора.

Одну из подсказок, как бороться с непреодолимыми желаниями получить все и сразу, дает нам исследование, касающееся нашего восприятия течения времени. Исследование Стэнфордского университета показало, что, когда люди слушали спокойную музыку, они с меньшей вероятностью переоценивали продолжительность времени ожидания и имели больше шансов дождаться обещанного долгосрочного вознаграждения (эквивалент двух зефиров из детского эксперимента). Этот вывод предполагает, что спокойная среда помогает притупить нашу тягу поддаться искушению. Исследования, проведенные в этом же направлении, показывают, что стрессовая и хаотичная обстановка служит детонатором для импульсивности и негативных эмоций, поскольку активирует систему быстрого реагирования и заглушает расчет. Другой способ не поддаться искушению заключается в том, чтобы переключить свое внимание на другие аспекты, не связанные с источником соблазна (спасительный взгляд в другую сторону), или представить, что вознаграждения вовсе не существует (представить, что это мираж, которого невозможно достичь). Исследования среди взрослых показали, что анализ дополнительной информации о преимуществах долгосрочного вознаграждения также помогает противостоять искушению, связанному с немедленной выгодой. Возможно, именно на этом – на конечных преимуществах наших главных целей – мы должны сосредотачивать все свое внимание.