Жизненные обстоятельства, наши ожидания и генетический код определяют то, насколько мы счастливы. В 1996 году исследователь из Университета Миннесоты Дэвид Ликкен провел уникальное исследование, где изучил огромное количество близнецов, чтобы определить, существует ли связь между генетикой и ощущением счастья. Он пришел к выводу, что 50 процентов удовлетворенности жизнью определяется генетикой; в то время как на долю таких факторов, как образование, религия, семейное положение и заработная плата, приходится всего лишь 8 %. Основываясь на результатах этих открытий, Ликкен считал, что у каждого человека есть своя генетически фиксированная точка счастья, как это бывает в случае с ростом и весом, и независимо от того, происходят в его жизни хорошие или плохие события, человек всегда стремится вернуться к ней. Следовательно, любая попытка стать счастливее была бы столь же тщетной, как и попытка стать выше ростом. Однако некоторое время спустя он пересмотрел свои выводы и доказал, что мы можем изменить уровень счастья, причем как в большую, так и в меньшую сторону. В настоящее время исследования благополучия человека, в которых сравнивались десятки других генетических исследований и экспериментов, показали, что генетика только на 36 процентов отвечает за благополучие человека и на 32 процента за удовлетворенность жизнью. Мы можем многое сделать для достижения собственного благополучия. Например, пересмотреть образ наших мыслей и то, как мы выражаем свои чувства, научиться ставить перед собой цели и достигать их, укреплять социальные взаимоотношения, наслаждаться настоящим, стараться отказываться от негативного, наслаждаться позитивными повседневными событиями. Мы можем делать то, что нам нравится, научиться принимать себя такими, какие мы есть, перенять здоровые привычки и видеть в жизни цель, выходящую далеко за рамки нас самих.

Один из аспектов, тесно связанных с нашим ощущением счастья, отчасти связан с вопросами духовности. В настоящий момент проводится ряд исследований, цель которых заключается в том, чтобы выяснить, насколько представления о нашем счастье соответствуют религиозным убеждениям или общинным связям, вытекающим из религиозной практики. Уже сейчас доподлинно известно, что медитация играет позитивную роль в этом отношении и особенно в том, что касается необходимости сосредоточить все свое внимание на происходящем в жизни. Последнему всегда мешает наше стремление достичь всех целей сразу, думать на несколько шагов и задач вперед (или, наоборот, копаться в прошлом), ложная вера в то, что наша чрезмерная занятость быстрее приведет нас к успеху. Все это не позволяет нам сосредоточиться на настоящем моменте и доподлинно насладиться им. Принесение в жертву нашего настоящего препятствует достижению счастья, повергает нас в стресс, открывает дорогу для негативных мыслей. Сосредоточенность на текущем моменте, на том, что происходит здесь и сейчас, а также отказ от многозадачности (которую во многом создают для нас современные технологии) могут помочь нам стать счастливее (и даже добиться больших успехов).

Вопреки бытующему мнению ни интеллект, ни уровень образования никак не связаны с нашим счастьем, как и молодость, несмотря на ценность, которую стремится придать ей современное общество. Можно сказать, что люди старшего поколения нередко отмечают, что они во много раз счастливее сегодняшней молодежи.

Другим немаловажным фактором являются социальные отношения. Да, люди вокруг нас влияют на наше счастье. Исследование, проведенное в Иллинойском университете, показало, что 10 процентов студентов, отмечавших у себя более высокий уровень счастья и более низкий уровень депрессии, имели прочные связи со своими друзьями и семьей, равно как и искреннее желание проводить с ними время.

Отталкиваясь от данных результатов, психиатр и профессор Гарвардского университета Джордж Вэйллант, руководивший исследованием Гранта, в котором развитие сотен мужчин и сотен женщин оценивалось на протяжении нескольких десятков лет, пришел к выводу, что именно близкие и теплые отношения являются наиболее важным фактором счастливой жизни.